Каролина осеклась и долго молчала. Ринк лежал, уставившись в потолок. Ему было трудно представить себе любимую в одной комнате с Роско.
— Ну и что было дальше, Каролина?
— Он меня несколько раз поцеловал и ушел. Я была в полной растерянности, не знала, что и думать. Но довольно скоро до меня начало доходить, что он не вполне здоров. Некоторые вещи можно заметить, только если живешь с человеком под одной крышей. Например, Роско принимал лошадиные дозы желудочных лекарств. — Каролина вздохнула и продолжала:
— Больше он не приходил ко мне по ночам, и я поняла, что Роско — импотент. Видимо, болезнь отнимала у него все силы. Мы никогда не говорили на эти темы, но я думаю, что он панически боялся неудачи и потому даже не пытался мной овладеть. Наши отношения оставались неизменными, к моей радости.
Ринк помолчал и спросил:
— И что, если б я не пришел к тебе, ты бы так и не сказала мне правды?
— Чтобы избежать конфликтов? Не знаю. Я каждый день уговаривала себя объясниться с тобой и… не могла, — Каролина усмехнулась. — У меня ведь тоже есть своя гордость. Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.
— Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как…
— Тсс, — она приложила палец к его губам. — Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.
— А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.
— Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, — Ринк горько усмехнулся. — Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.
Каролина изумленно уставилась на Ринка.
— Он что, так прямо и сказал?
— Да.
— Мой дорогой! — Она убрала со лба Ринка прядку волос. — Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.
Ринк язвительно усмехнулся.
— Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.
— Но слава Богу, этого не произошло.
— Да! — с чувством произнес Ринк. — Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.
Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.
— Хотя нет, — задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. — Кое-что все-таки изменилось.
— Вот как? А что именно? — кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.
Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:
— Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.
— Значит, ты не разочарован?
Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.
— Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.
— Я? — Она прикоснулась губами к его лбу. — Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.
— Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.
Каролина медленно провела пальцами по его губам.
— Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.
Он порывисто обнял ее.
— Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.
Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.
— Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.
Ринк счастливо вздохнул и сказал:
— Давай поспим.
— Тебя клонит в сон?
— Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.
Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.
— Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, — заявила Лаура Джейн.
Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.
Стив нервно теребил соломенную шляпу.
— Вообще-то мы с Каролиной проголодались, — сказал Ринк. — Может быть, подождем с сюрпризами?
— Можно, — кивнул Стив.
— Нет, нельзя! — воскликнула Лаура Джейн.
Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.
— О чем Стив хочет поговорить с Ринком?
— О нашей свадьбе, — заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.
— Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, — улыбнулась Каролина.
Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.
Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.
— Они тоже долго запираться не будут, — заверил Ринка шериф. — Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.
— Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.
Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.
Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:
— Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.
Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.
— А если я такого согласия не дам?
Стив спокойно выдержал его взгляд.
— Тогда я женюсь без вашего согласия.
Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:
— Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.
— Откуда ты знал, что я здесь?
— Догадался.
Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:
— А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?
— Почему? Это мой родной лес, — подхватила игру Каролина.
— А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?
