Целую минуту женщина молча обдумывала услышанное, а потом заговорила:
— Интересно, а ты действительно далеко продвинулся, — заметила она.
— Да, — спокойно согласился юноша, — но я хотел бы совершенствовать свою стихию. Я стану хорошим боевым магом, только если научусь в полной мере использовать и силу элемента, и силу стихии. Вы знаете все тонкости и хитрости огненной магии, и вам известны многие заклинания этой стихии, в том числе улучшенные, которых невозможно найти в базовых учебниках.
— Я поняла тебя, Реннет. Но хочу спросить, а ты понимаешь, что став моим учеником тебе придется помогать мне? — спросила Селеста. — Возможно, тебе придется тратить все свободное время на это. Ты готов пожертвовать собственными интересами ради обучения у меня?
— Разумеется, — твердо ответил Реннет.
Глава 16 Задание Правящего клана
В одной из громадных и роскошных комнат Императорского Дворца, стоящего в самом центре города Азранн, два мага высших рангов вели между собой чрезвычайно важный разговор. Оба они принадлежали к одному из древнейших и сильнейших кланов Светлого Ордена. Это можно было понять по их чистым, белоснежным мантиям. Подобные имели право носить лишь боевые маги клана «Свет», который, ко всему прочему являлся Правящим кланом ордена. Спросите, что они делали во дворце Императора Ардаса? Все достаточно просто. Дело в том, что у правящего клана нет собственной крепости в Азранне, только отдельная школа для обучения юных магов. Многие ее члены проживают в дворцовых покоях или же имеют собственное частное жилье в столице. Некоторые советники Императора в прошлом посчитали, что существование неприступной крепости наряду с дворцом неприемлемо, так как создает ощущение противостояния между Орденом магов и Правительством. Это даже могли принять как борьбу за власть между ними. К тому же, в отличие от того же Немисса, городская стража Азранна состоит из объединенных отрядов людей и боевых магов. Ведь как-никак Светлый Орден является военной и защитной силой государства и естественно, что высшие чины магов обязаны находиться в числе окружения Императора.
Одним из вышеупомянутых двоих был не кто иной, как сам Глава Света — Райзер, а значит и глава всего ордена светлых магов Азраннской Империи. Его короткие черные волосы, заметно тронутые сединой, казались серебристыми и придавали ему величественный вид. И хотя внешне он выглядел как высокий мужчина средних лет, мускулистый и крепкий — старость быстро захватывала его тело. Даже особые заклинания, продлившие его молодость до сегодняшнего дня, уже не в состоянии были ему помочь. Буквально лет через десять этому человеку суждено будет превратиться в глубокого старика, который не сможет сотворить даже одно простое заклинание.
Проблема заключалась в том, что заклинания продления жизни действовали лишь на первых порах старения тела, и уж тем более не защищали от истощения магических сил, начинавшегося после пятидесяти лет.
Но на данный момент проблема старения волновало Главу меньше всего. Тень войны, беспощадной и неминуемой, нависла над всей Империей. Она исходила от Темных — тех самых магов, которых считали канувшими в небытие после Светоносной Войны. Их считали полностью уничтоженными…
Они все ошибались! И эта ошибка, сейчас, могла стоить светлым очень многого. Вот, уже который месяц сюда, в Азранн, приходят все новые и новые донесения, указывающие на непонятную активность в Свободных Землях, что находились по соседству с южными границами Империи. Несомненно, там что-то готовилось: ходили слухи о часто появляющихся магах, носящих черные одеяния. Мастера Райзера это очень тревожило, так как еще полгода назад о темных магах ничего не было слышно. Все менялось с невероятной быстротой и создавалось ощущение, что кто-то очень умело и тщательно все подготовил.
За последнее время более половины агентов и добытчиков информации, посланных за границы Империи, не вернулись. А те, кто вернулся, приносили лишь скудные и порой ложные слухи. Их очень умело перехватывали и светлые даже не знали, кто это был. Никто точно сказать не мог, что слухи о возвращении Темных правдивы и не являются попыткой ввести боевых магов в заблуждение. Пока Правящий клан сохранял эту информацию в тайне, но долго продолжаться так не могло. Когда все узнают о происходящем, в Ордене может подняться паника…
— Значит, вы считаете, что мальчишка уже готов? — голос второго мага вернул Главу из невеселых раздумий в реальность.
Владелец голоса сидел в роскошном и мягком кресле, положив ногу на ногу и задумчиво вертя в руке маленький золотой кулон, в виде продолговатого тонкого цилиндра. На вид ему было лет сорок — сорок пять. Красивое лицо с приятными чертами, глубокие черные глаза, присущие коренным жителям Азранна, и тонкие изящные руки делали его похожим на чистокровного аристократа. Он производил впечатление умного и уравновешенного человека. Многие в столице знали Алерта как главного заместителя главы Правящего клана и его будущего преемника.
Алерт нравился Главе: в нем он видел острый ум, мудрость, необыкновенный талант стратега и, что немаловажно, чувство справедливости. Эти качества как нельзя лучше подходили будущему правителю Ордена. И единственной причиной того, что Магистр Райзер все еще не поставил его на свое место, являлось то, что Алерт был слишком осторожным и не любил рисковать. Мастер считал: только идя на риск можно добиться чего-то большего, чем имеешь сейчас!
— Думаю, что готов, — ответил правитель, после недолгой паузы. — Ты и сам видел отчет Киоса. Мальчишка победил в дуэли мага, которая была выше его по рангу на целых две ступени. Согласись Алерт, это впечатляюще для его возраста!
— Конечно, Мастер, — неохотно кивнул заместитель, — но Вор — это не девушка-маг, а опытный шпион и профессионал, сумевший забраться во Дворец Императора. Он убил всех магов, посланных за ним. Я только что получил отчет: за прошедший месяц Призрак расправился с четырьмя высокоранговыми магами, очень близко сумевшими подобраться к нему.
— Вот об этом я и хотел сказать. Мы теряем слишком много людей, а вор тем временем мог уже передать всю информацию темным…
— Достоверно известно, что Призрак не покидал границ Империи, — поспешно перебил его Алерт.
Магистр кивнул в знак согласия, но сдаваться не собирался:
— Да, он не покидал нашу территорию, но это не значит, что он не мог связаться со своими заказчиками здесь. Понимаешь, у мальчишки есть необыкновенный талант, и на сегодняшний момент только он способен найти его. Кроме того он обучался в Гильдии Теней. Ты и сам прекрасно знаешь об Испытании, что ждет в самом конце этого обучения. Оно ужасно по своей сути, и поверь мне, наш юный маг не был исключением для них.
— Значит, вы думаете что он?.. — на лице заместителя появилось тревога.
— Я практически уверен в этом, — ответил Глава, даже не дослушав вопроса.
Алерт задумался на минуту, а потом задал новый вопрос:
— А что если он станет опасен для нас самих?
— Об этом я уже размышлял, но, честно говоря, ответ мне неизвестен. По словам Киоса, парень довольно-таки дерзок, и это действительно может стать трудностью для нас, — вздохнул он. — Но как бы то ни было, нашей основной и первейшей задачей сейчас является поимка и уничтожение вора.
— Мы еще не знаем, согласиться ли мальчишка? — с сомнением покачал головой его собеседник. — Он вполне может отказаться, а приказать ему мы не сможем в виду того, что он не достиг совершеннолетия. Лично я — будь у меня такой выбор — точно бы отказался!
Райзер внимательно посмотрел на своего заместителя. «Вот из-за подобного отношения ты еще не готов занять место Магистра» — подумал он про себя, а вслух сказал:
— Он не так прост, как кажется. Думаю, наше предложение сильно заинтересует его. Во всяком случае, мы обязаны сделать так, чтобы он не смог отказаться, — в голосе мага послышались стальные нотки. Он небрежно поправил воротник белой мантии, добавив: — И потом, мальчишка пойдет не один. Я собираюсь отправить с ним группу лучших магов-сыщиков. Затевается что-то серьезное, и мы должны поскорей покончить с этой проблемой.
— Надеюсь, все получиться, — сказал Алерт, внимательно осматривая золотой кулон в руке. При этом на его лице была заметна тень сомнения.
В жизни Реннета последние шестнадцать месяцев пролетели как одно мгновение. После того как Мастер Селеста согласилась взять его в ученики, свободного времени практически не осталось: с раннего утра и до позднего вечера юноша изучал новые заклинания огненной стихии под руководством учителя и попутно помогал ей в работе. Все оставшееся время после ужина у него уходило на тренировки боевых искусств и элемент Тени. Теперь он редко виделся с Торном, Дженной и в особенности с магом Ванаэлем, который был занят подготовкой к очередному экзамену, теперь уже на титул Мастера Магии. Стоит заметить, что его не было в Немиссе, когда юноша вернулся с Безымянного острова, поэтому встреча произошла лишь спустя два месяца. В первый же день они провели между собой тренировочный бой, в ходе которого маг признал, что Реннет больше не нуждается в его обучении боевому искусству Лирин. Совмещая этот стиль боя с теневым перемещением, юноша шел на равных с ним, если не сказать побеждал. Неудивительно, учитывая то, что стиль Лирин изначально разрабатывался для магов с элементом Истинной Тени.
