Найдя лакомство, женщины угощают им мужчин. Хотя последние никогда не принимают участие в поисках «живых кувшинов», честь первыми отведать подземного мёда всегда принадлежит им. Мужчина откусывает и выплёвывает верхнюю часть тела «живого кувшина», словно откупоривает бутылку хорошего вина,— и сладкая жидкость течёт прямо в рот. В некоторых регионах аборигены устраивают специальные церемонии, чтобы обеспечить себе в будущем находки подземных кладовых.
Австралийские медовые муравьи Melophorus bagoti наиболее распространены в центральной части материка. Люди племени папунья убеждены, что медовые муравьи являются вместилищами душ их предков, да и само название «папунья» переводится как «мечтающий медовый муравей». Это насекомое является героем различных мифов. Согласно одному из них, там, где теперь обитают медовые муравьи, когда-то жили люди, запасавшие в своем теле медвяную росу, подобно муравьям...
Медовые муравьи, живущие в США и в Мексике, принадлежат к роду Myrmecocystis. В подземной камере большой колонии может находиться до 2000 «живых кувшинов». Здешние жители собирают их и даже продают на местных рынках. Как правило, этот деликатес подаётся по особо торжественным случаям. Так, в Мексике «живые конфеты» подают на серебряном блюде только на свадебных церемониях.
ЖИВОЙ ИНСТРУМЕНТ
Кажется непостижимым, но некоторые муравьи умеют пользоваться орудиями. Таковы муравьи-«портные», или муравьи-«ткачи», встречающиеся во многих уголках мира. Делая себе гнездо из листьев, они не отгрызают их — листья, используемые в строительстве, по-прежнему остаются на дереве.
Строя себе «жилую палату», муравьи-«портные» действуют по определённому плану. Сначала они выбирают два листа, расположенные ближе всего друг к другу. Проблема заключается в том, как соединить их края вместе. Муравьи хватаются за край первого листа, вцепившись в него коготками задних ног. Затем они хватают челюстями край другого листа, образуя таким образом живой мост, длина которого равняется совокупной длине двух листов. Но что делать, если расстояние между двумя ближайшими листами слишком велико? Тогда муравьи, держась друг за друга, образуют «висячий мост», который может состоять из двух, трёх, а то и четырёх муравьёв.
Если лист, который предполагается употребить на постройку жилища, имеет разрывы, на помощь приходит другая бригада муравьёв. Прежде чем стягивать края листьев, разрывы тщательно «заклеиваются». Но вот «клей» кончается — что тогда? Муравьи и здесь нашли остроумный выход: каждый участник «ремонтной бригады» приносит зажатую между челюстями личинку. Если её сильно прижать к листу, выделится вискозный шёлк — примерно так же, как клей из тюбика. Муравей-рабочий ходит с личинкой меж челюстей взад-вперёд, как челнок у ткацкого станка, выдавливая клеющую жидкость. Но вот она застывает, края листьев скрепляются — и за прочность постройки можно не беспокоиться.
Похоже, личинки добровольно идут на такую жертву, посылая сигналы муравьям. А жертва и в самом деле серьёзная: после того как из личинки выдавлен вискозный шелк, она не может образовать кокон.
Первоначально натуралисты, не зная об этих удивительных повадках муравьёв, считали, что они приглашают пауков и те прядут нити для строительства муравьиных жилищ.
Если «палата» почему-либо оказывается повреждённой, для её ремонта снова используется вискозный шёлк, выдавливаемый из личинок. Надо сказать, что муравьи-«портные» ревниво оберегают свои гнёзда и нещадно кусают непрошеных гостей. У них так хорошо налажена охрана, что ни один муравей другого вида не дерзнёт строить свои гнёзда на том дереве, где уже есть гнездо муравья-«портного». Способность муравьев-«портных» отгонять муравьёв других видов даже использовалась людьми. Древние китайцы, чьи цитрусовые деревья страдали от набегов лакомых до плодов муравьёв, «приглашали» в качестве стражей муравьев-«портных». Они собирали гнёзда вместе с «хозяевами», накрывали марлей, чтобы те не вздумали удрать, и развешивали на цитрусовых деревьях. В те времена, когда не знали инсектицидов, китайские садоводы высоко ценили маленьких охранников. Были даже люди, для которых сбор муравьёв-«портных» являлся выгодным промыслом, поскольку они продавали их за хорошие деньги.
К числу наиболее известных муравьев-«портных» принадлежит африканский муравей Oecophylla longinoda, встречающийся в лесах тропической Африки. Колонии этих насекомых насчитывают до 100 тысяч и более жителей, сооружающих большое количество гнёзд. Когда с ветвей одного дерева их свисает целая сотня — согласитесь, необыкновенное зрелище...
ТРЁХГОРБОЕ ЧУДО
Калан (Enhydra lutris) принадлежит к немногим млекопитающим, которые пользуются орудиями. Хотя эти орудия — всего-навсего камни, сам факт, что животные пользуются ими, свидетельствует о высоком уровне их интеллекта. Когда калан, нырнув, находит съедобного морского моллюска, чью раковину затруднительно вскрыть зубами, он ищет тут же, на морском дне, подходящий плоский камень, который послужит ему «наковальней», и выныривает вместе с добычей и камнем на поверхность. Удобно перевернувшись на спину и поместив камень в складки на груди, калан методично ударяет по нему своей добычей, пока не разобьёт раковину или панцирь и не сможет полакомиться сочным мясом. Обычно это тяжёлый труд — колошматить приходится долго.
Иногда каланы по многу раз пользуются одним и тем же камнем, сохраняя его под мышкой. Порой в поисках новой добычи ныряют вместе с камнем, что утяжеляет вес ныряльщика и облегчает погружение.
Любопытно, какую сообразительность проявляет калан, найдя морского ежа. Понятное дело, брать его в ласты опасно: он ведь покрыт колючками. Тогда калан заворачивает добычу в морские водоросли и счищает колючки, прежде чем приняться за еду.
Каланы живут в водах Тихого океана у берегов Северной Америки и в Беринговом море. Эти животные всю жизнь проводят в воде и в поисках пищи могут нырять на глубину до 40 метров. У каланов есть странная привычка плавать на спине. Они даже засыпают в этой позе, а чтобы их не отнесло морскими течениями, умные животные опутывают себя водорослями.
Каланы — животные общественные и живут большими группами, насчитывающими до 100 особей. У самки калана очень развито чувство материнства — она кормит детёныша молоком в течение нескольких месяцев. Плавая на спине, она поддерживает младенца у груди; нередко играет с малышом и может даже подбрасывать его вверх, а затем ловить. Когда самка ныряет за добычей, она прячет малыша среди водорослей. Если самка с детёнышем подвергается нападению хищника, она будет защищать своё потомство до последнего, но никогда не бросит. Если же у неё отбивают детёныша, она жалобно кричит, как новорождённый младенец.
