Этот вопль души остался без ответа. Следующий, во время которого Табаки рассказывал о том, каким он мог бы стать в других условиях, – тоже: для того чтобы повернуть разговор в нужную колею, мне требовалось, чтобы он САМ додумался до совершенно определенной мысли.
Увы, этот момент все не наставал и не наставал. Поэтому я спустился на нижнюю «лежку» и, присев на корточки рядом с магом, принялся разбирать «пояс шахида».
Поняв, что и зачем я делаю, бедняга испугался еще сильнее и, наконец, сверкнул интеллектом:
– Макс, насколько я знаю, контракты высшей ступени сложности всегда ограничены по времени. Значит, искать другого мага – это рисковать своей жизнью! Опять же, этот, другой, которого ты найдешь, может оказаться… всяким!
Я флегматично пожал плечами:
– Не договоримся с одним – найду другого. Не понравится другой – попробую убедить третьего.
– А не проще ли позволить искупить свою вину тому, кто УЖЕ рядом?! – пылко воскликнул он. – Ведь я признал свою ошибку и…
– …очень не хочешь, чтобы тебе выкололи глаза и вырезали сердце… – все в том же требуемом стиле поддакнула Фролова.
Табаки сглотнул и… согласился:
– Да, не хочу! Поэтому сделаю все что угодно для того, чтобы остаться в живых!
– Я уже никогда не смогу тебе доверять… – подпустив в голос самую толику раздражения, буркнул я. – Поэтому…
– Но ведь на мне – пояс, который может убить меня в любой момент!
– Пояс – был. Но на его содержимое у меня есть некоторые планы.
Маг облизал пересохшие губы и очень постарался поймать мой взгляд:
– Значит, все дело – в отсутствии твердой уверенности в моих будущих поступках?
Я кивнул.
– А если я предложу способ, который тебе ее даст?!
– «Частичное» доверие меня не устроит! – заранее ограничивая ап-Куерресу свободу маневра, заявил я. – Так что не будем тратить время на пустую болтовню, и…
– Макс, пожалуйста, не торопись!!! – поняв, что я вот-вот приму решение, взвыл Табаки. – Умоляю, дай мне всего пять капель!!!
Сделав вид, что заколебался, я посмотрел на часы и нехотя кивнул:
– Что ж, время пошло…
Терять свой единственный шанс иллемарец не собирался. Поэтому, вместо того чтобы демонстрировать радость или изъявлять благодарность, он минуты на две выпал из реальности. А когда вернулся, сразу же перешел к сути своего предложения:
– Не знаю, помнишь ты или нет, но на первой ступени магам Жизни доступно очень немногое: мы умеем затягивать небольшие раны, немного усиливать или ослаблять работу внутренних органов, очищать телесные жидкости и лечить самые простые заболевания. На второй, третьей и четвертой эти навыки становятся чуть сильнее, но ничего иного мы делать еще не в состоянии. Зато на пятой, обретя так называемое Первое Понимание, получаем способность менять Истинную Суть так, как захотим…
«Верной дорогой идешь, товарищ! – поняв, что он клонит именно к тому, к чему мы его подталкивали, мысленно прокомментировал я. – Только как-то уж очень неторопливо…»
– Если мы немножечко пересмо-… – тут Табаки решил, что подход с этой стороны будет выглядеть как попытка развести нас на деньги, и испуганно сглотнул.
Я демонстративно посмотрел на часы.
– Есть способ поставить меня в положение, из которого только один выход… – затараторил он. – Посудите сами, если вы вырежете мне глаз и позволите помогать вам и дальше, то деваться мне будет некуда!
Ольга сделала вид, что удивлена:
– С чего это вдруг?
– За головы людей, разыскиваемых Владетелями, больше двух золотых не платят… – криво усмехнулся маг. – Значит, если я останусь в живых, смогу убедить ап-Риддерка в том, что опасен не только ты, но и Ольга, и получу за ваши головы четыре монеты, то смогу оплатить учебу только до второй ступени. На которой до Первого Понимания еще ой как далеко…
– А почему именно глаз, а не руку, почку, ухо или, скажем, мужское достоинство? – спросила Ольга.
– Формировать потоки энергии одной рукой невозможно, и в академию с таким увечьем можно даже не соваться. Если вы вырежете мне почку, то потеряете дня четыре, дожидаясь, пока я начну нормально передвигаться. Потерю уха я как-нибудь переживу. А достоинство… – тут он сделал небольшую паузу и, оскалившись, решительно закончил: – …если вы лишите меня его, то я вас возненавижу. И сделаю все, чтобы отомстить.
За то время, пока он все это говорил, Ольга забралась на нашу ветвь и, устроившись поудобнее, удовлетворенно кивнула:
– Что ж, убедительно!
– Если я правильно понял, то для того, чтобы вырастить новый глаз, тебе нужно доучиться не до четвертой, а до пятой ступени… – пытаясь протянуть время, буркнул я. – Обещанных десяти золотых на это не хватит.
Парень поколебался, но жадничать не стал:
– Четыре монеты я как-нибудь соберу…
Способ был тем самым единственным и несравненным, на который я и рассчитывал. И формулировки, использованные ап-Куерресом, меня устраивали более чем. Но соглашаться с ходу я не стал, так как ждал реакции Фроловой. Вернее, хотел понять, почувствовала ли она логику разговора и сообразила ли, на что подписалась в процессе. К моей искренней радости, девушка не разочаровала – почувствовав, что я почему-то медлю, она задумалась, несколько секунд анализировала возможные причины, а затем сжала пальцами мое бедро и чуть напряженно, но уверенно заявила. На русском:
– Макс, не грузись, я смогу! Ты только объясни, как его вырезать!
– Нисколько не сомневаюсь. Но его ненависть к тебе в мои планы не входит… – ответил я. После чего перевел взгляд на Табаки и перешел на илли-ти:
– Мы подумали, и я решил: твое предложение принимается. Мало того, для того, чтобы у тебя не было лишних соблазнов, после завершения контракта я заплачу тебе не десять, а пятнадцать золотых…
…Чтобы маг не опростоволосился во время операции, я снял с него хомуты и дал полчаса времени на подготовку. А когда он восстановил кровообращение, слез с дерева и унесся в лес, протянул Ольге таблетку «боевого коктейля». Хорохориться девушка не стала. Наоборот, искренне поблагодарила, быстренько употребила «химию» по назначению, а когда та заработала, посмотрела на меня округлившимися глазами:
– Охренеть, я… чувствую себя богиней!
– В смысле, все бабы как бабы, а ты…
– Да нет же, блин! – притворно возмутилась она. – У меня такое ощущение, что я могу все!!!
– Ага. Могу подкову согнуть… Могу разогнуть… – ухмыльнулся я, потом услышал звук шагов возвращающегося Табаки и вернул Фролову с небес на землю: – Оль, твоя основная задача – демонстрировать равнодушие.
Пока девушка тренировалась делать морду кирпичом, я перебрался на наш помост, вытащил из рюкзака аптечку и подготовил «операционную». А когда серый от страха ап-Куеррес поднялся на «эшафот» и сообщил о том, что готов, устроил небольшой консилиум, пытаясь выяснить, какой вариант удаления глаза[98] максимально упростит будущую регенерацию.
Нюансы планируемой процедуры разбирали на «манекене» – Фроловой Ольге Александровне, без какого-то внутреннего сопротивления позволившей нам прикасаться к ее прелестному личику, приподнимать и опускать веки и любоваться холодными, как лед, сине-зелеными глазами. Маг никуда не торопился, поэтому отвечал на мои вопросы предельно обстоятельно, с удовольствием пользуясь любой возможностью хоть на минутку, но оттянуть время «Ч». Я ему не препятствовал, ибо, очень ненавязчиво эксплуатируя это желание, получал нужную мне информацию.
Какую? Разбираясь с возможностями Табаки в плане остановки кровотечений и, для наглядности, попросив его провести Ольге полную диагностику, я убедился в том, что действие «боевого коктейля» не бросается магам в глаза. То есть, хоть и меняет насыщенность наполнения некоторых слоев ауры, но не приближаясь к пределам допустимого. Заинтересовавшись распределением цветов в какой-то там «короне», я смог получить полную и всеобъемлющую информацию о магических метках, способах и правомочности их постановки, тех данных, которые можно с них «считать», и нюансах взаимоотношений между хозяином и тем, на ком стоит эта самая хрень. А обсуждая спокойствие Фроловой, спровоцировал мага на сравнительный анализ поведенческих реакций уроженцев и уроженок Иллемара и типичных представителей Земли…
…Сама операция прошла как-то обыденно и прозаично: завалившись на спину и помедитировав минут пять-семь, бледный, но весьма решительно настроенный Табаки открыл левый глаз и сообщил, что готов. Я выполнил все оговоренные манипуляции, убедился в том, что в некоторых аспектах магическая медицина в разы круче обычной земной и, на всякий случай обработав рану антисептиком, дал магу целую чашу на остановку кровотечения…
…Первые часа четыре после выхода из лагеря ап-Куеррес спотыкался чуть ли не на каждом шагу и периодически пошатывался от слабости. Но не стонал, не пытался вызвать к себе сочувствие и не халявил. А выкладывался по полной программе. Прекрасно понимая, насколько ему тяжело пользоваться монокулярным зрением вместо бинокулярного, я особенно не гнал. И компенсировал недостаток двигательной активности Фроловой тренировками по искусству перевоплощения.
