несколько мгновений, поднимая невообразимое облако пыли, на поле влетели колесницы. Но кочевники уже скрылись.
– Рамзес! Элиль! Вы целы? – Мерикар подкатил к скале.
– Мы отбили обоз! – радостно воскликнул Рамзес, размахивая луком. – Мы – воины!
***
Сети сидел на небольшом походном троне. Двое слуг с пышными опахалами из перьев заслоняли голову повелителя от беспощадного солнца. Справа и слева полукругом расположились командиры в сияющих доспехах – чезу и старшие писцы. Перед правителем на коленях в униженных позах стояли охранники обоза. Среди них был и писец, кому подчинялись мальчики.
– За трусость будете наказаны. Месяц проведете в каменоломнях, – вынес приговор Сети. – Где мой сын и его товарищ? – намеренно громко спросил он. – Двое мальчишек не дрогнули и взялись за оружие, в то время как мужчины уподобились трусливым зайцам.
Рамзес и Элиль, оба умытые, натертые маслом, в свежих набедренных повязках предстали перед правителем. Юные герои поклонились, положа руки на колени с обычным приветствием: «Живи вечно! Вековечно!»
– Заслужили награды! – сказал Сети.
– Заслужили! Заслужили! – Одобрительно кивали командиры.
– Просите, – разрешил правитель.
– О Живущий Правдой, – начал Рамзес. – Мы всего лишь выполняли воинский долг. Наш вклад в великую победу – ничтожен. Я всего ранил троих или четверых, а мой товарищ не позволил угнать телеги из обоза.
– Вижу тебя насквозь! – грозно сдвинул брови Сети. – Не нравится стрелы подавать? Считаешь должность помощника писца за унижение?
– Но мы же отработали наказанье? – испугался Рамзес, подумав, что так и останется в обозе.
– Отработали, – согласился со скупой улыбкой правитель. – Перевожу вас в младшие воины. К маджаям примкнете или к моим лучникам?
– Дозволь сказать? – попросил Рамзес.
– Что еще?
– Ты наказал нас за драку с хеттами. А ведь они и здесь были.
– Хетты? – насторожился Сети.
– О чем он говорит? – встревожились и командиры.
– Когда мы отбивали обоз, то столкнулись с хеттами. Рупа возглавлял отряда.
– Не обознался? Откуда ты его помнишь? – с сомнением спросил правитель. – Ты видел его пару раз, когда он приезжал с посольством в Уаст.
– Вдвоем мы не могли обознаться. Одноглазый, со шрамом через все лицо.
– Значит, как я и предполагал – хетты подняли против нас кочевников. – Сети взглянул на военачальников. – Рупу надо изловить. Предъявим его хеттским посланникам. – Кивнул Рамзесу. – Ну, так чего ты хочешь в награду?
– Повелитель, я наказан за драку с хеттами, – повторил Рамзес.
– Я понял, к чему ты клонишь, – смекнул Сети. – Хочешь сказать, что несправедливо наказан.
– Разве я могу такое, даже подумать, божественный, – смиренно произнес Рамзес.
– Что ж. Доверяю тебе под командование два десятка колесниц. – Он обратился к командирам. – Достоин мой сын такой награды.
– Достоин! – хором подтвердили чезеты.
Рамзес вознесся на седьмое небо от счастья. Командовать целым отрядом колесниц! Вот это – да! Вот это – награда!
– Я в твоем распоряжении, – с улыбкой поклонился Рамзесу Мерикар. – Выбирай отряд. Назначь себе возничего. Синие колесницы – наши, из Уаста, желтые – из Оазиса Жизни. Коричневые – это аккадцы.
– Аккадцев! – без раздумья выбрал Рамзес.
– Умеешь выбирать! Смотри, они самые отчаянные. За ними – только поспевай. А тебе их в бой придется вести, – предупредил Мерикар.
– Справлюсь! – без всяких сомнений ответил Рамзес, примеряя ассирийский островерхий кожаный шлем.
Элилю показали возничего, с которым он будет ездить в паре. Здоровый, крепкий воин с густой черной ассирийской бородой беседовал в кругу таких же, как он, крепышей. Взглянув на Элиля, он на чистом хурритском обратился к друзьям, подумав, что мальчишка не поймет:
– Ну и птенца мне дали! Что я с ним буду делать? Когда помчимся, он от страха обделается.
Все дружно засмеялись.
– Осторожней! – предупредил его Элиль на том же наречии.
– Ого! – Воин изменился в лице. – И откуда ты, птенец, родом? Откуда знаешь язык благородных воинов.
– Я родом из Алалаха, – гордо ответил Элиль.
– Хуррит?
– Бог Грозы – мой покровитель.
– Это меняет дело, – уже дружелюбней сказал воин. – А я из Вашшукканни. Великая мать Сауска охраняет меня. Ну, пойдем. Покажу колесницу, познакомлю с конями.
Распряженные кони паслись в небольшом загоне, наспех сооруженном из жердей. Тут же в сторонке ровным строем стояли пустые колесницы.
– Вон они, мои красавцы! Оба рыжие.
Он показал на высоких коней с крутыми боками и широкой грудью. Один из них узнал хозяина и подошел к краю загона.
– Хлеба выпрашивает. Любит хлеб с солью, – объяснил воин и вытащил их походной сумки лепешку, протянул коню.
Элиль залюбовался. Красивый конь. Масть светло-рыжая. Грива густая. На лбу белый лоскутик. Глаза большие, черные с длинными ресничками.
– И второй пожаловал. Тоже хлеба захотел. – Другой конь нагло совал морду в сумку хозяина. – Сейчас получишь свой кусок! Не жадничай.
Элиль хотел погладить коня по крутой шее с выпиравшими жилками, но конь недовольно покосился и обнажил огромные белые зубы. Мальчик отдернул руку.
– С ним осторожней, – предупредил воин. – Норов, как у зверя. Недавно только из вольного табуна выловили. А как имя твоего отца? – неожиданно спросил возничий.
– Зачем тебе? – набычился Элиль.
– Каждый мальчик гордится отцом. Он был воином?
– Да.
– Может, я его знаю, или слышал о нем. Я знаю многих славных воинов-хурритов.
– Знаешь, – уверенно сказал Элиль.
– Так скажи его имя, из какого он рода. Алалах славится отважными ратниками.
– Его имя: благородный Муршеш.
– Что? Так это же… – Глаза его округлились. – Ты не врешь?
– Нет.
– Прости, – воин растерянно потрепал его по плечу. – Пристаю к тебе с дурацкими расспросами. Он славно жил и погиб достойно. Ох, как я ненавижу хеттов! Они разграбили и мою родную Митанни. Сожгли мой город, белокаменный Вашшукканни. Я сам вынужден наниматься в чужие армии, вместо того, чтобы сеять ячмень, растить детей… – Воин безнадежно махнул рукой.
На следующий день преследовали хабири. Разведчики-маджаи обнаружили остатки банды в степи. Кочевники пробирались по руслу высохшего канала, пытаясь уйти за восточный хребет в пустыню. Там их уже не найти. Затеряются, как скорпионы в песке. Сети приказал нагнать их на колесницах и уничтожить.
Когда впрягли коней и приготовили оружие, возничий спросил у Элиля:
– Ты когда-нибудь ездил на колеснице.
– На охоте пару раз, – ответил мальчик. – На боевой тоже ездил. Только у отца колесница была широкая и тяжелая, на трех человек.
– Тут другое дело, – покачал головой воин. – Эта колесница легкая, не как у митаннийцев и хеттов. Кони несут быстро. На ухабах так подкидывает, что, порой кажется – взлетаешь. Чтобы не выпасть, привяжись веревкой за пояс к поручню. Ноги старайся держать согнутыми в коленях, иначе хребет раскрошится. Когда повозка будет подпрыгивать – приседай и держись крепче. Я буду следить за конями, ты –
