С этими словами Поппей снял тогу и опустился на колени.
— Дайте мне меч, и я умру, как и подобает римлянину.
— Это будет не совсем так, — негромко произнёс Веспасиан, ощущая к взглядам своего бывшего врага огромную симпатию. Действительно, как было бы прекрасно, если бы Римом правил достойный, тот, кто получил императорский пурпур за заслуги, а не благодаря кровному родству. Он и сам когда-то высказал подобные взгляды Сабину, Корбулону и Паллу, когда они ждали в спальне Тиберия на Капри, пока безумный император читал письмо Антонии, разоблачающее Сеяна.
— И как же это будет сделано? — спросил Поппей, поднимая глаза.
— Мы вас утопим, господин, — сообщил Палл.
— Понятно. Я сразу не сообразил, зачем вам бочка. То есть вы хотите, чтобы это походило на естественную смерть, поскольку это отвечает целям Антонии. Что ж, пусть так и будет.
С этими словами он поднялся на ноги и подошёл к бочке. Магн и Зири отошли в сторону, уступая ему место.
— Я был бы весьма признателен вам, если бы вы позволили мне сделать это самостоятельно. Думаю, так будет лучше для всех нас. Если мне ближе к концу понадобится помощь, ибо силы у меня уже не те, легонько подтолкните меня.
И он, крепко взявшись за края бочки, опустил голову в воду. Было видно, как напряглись дряблые старческие мышцы.
Как только в лёгкие попала вода, тело рефлекторно дёрнулось и голова высунулась наружу. Однако Поппей, отплёвываясь, тотчас снова погрузил её в воду. Корбулон укоризненно посмотрел на Веспасиана и подошёл к бочке. По телу старика пробежал очередной спазм, и голова, словно поплавок, вынырнула вновь: вылезшие из орбит глаза, растянутый в немом крике рот, из которого брызнул фонтан воды. И всё же Поппей, собрав в кулак остатки сил, заставил себя вновь сунуть голову в бочку. Корбулон придавил её сверху рукой. Поппей задёргал ногами, забил руками, но головы не поднял. Постепенно конечности прекратили дёргаться, лишь изредка по телу пробегали лёгкие судороги, после чего стихли и они.
Поппей был мёртв.
В комнате воцарилось гробовое молчание. Взгляды присутствующих были прикованы к безжизненному телу, повисшему над бочкой. Корбулон убрал руку.
— Разрази меня Юпитер, для этого нужно иметь железные яйца! — пробормотал Магн, первым нарушив тишину.
— Это был м-м-мерзкий предатель, который вынашивал п-п-планы узурпировать з-з-законную власть, — заявил Клавдий. — Он не заслужил уважения.
Веспасиан, Корбулон и Палл посмотрели на слюнявого заику, законного наследника династии Юлиев-Клавдиев. Тот прищурился, как будто прочёл их мысли.
— Пошевеливайтесь! — приказал он. — Нарцисс не может занимать Коему разговорами вечно.
Магн шагнул к телу.
— Давай, Зири, помоги мне снять с него тунику и подвесить его самого к потолку.
Тело Поппея нагишом подвесили вверх ногами на верёвке перед пылающим очагом. Вода ручейками выливалась из открытого рта и ноздрей, стекала по лицу на лысину, откуда капала на пол. Вскоре там уже собралась довольно большая лужа.
— Ну что, за дело! Держи его покрепче, господин, — сказал Веспасиану Магн.
Веспасиан опустился на колени и, превозмогая себя, положил руки на липкую, тощую спину Поппея.
— Зири, придержи ему рот, — приказал Магн, а сам, ухватив Поппея за бока, принялся сжимать ему грудную клетку. Изо рта покойника, обрызгав его с головы до ног, в лицо Магну тотчас ударила струя воды. Однако тот не оставил своего занятия, продолжая сдавливать покойному рёбра до тех пор, пока поток воды не иссяк. — Ну вот, вроде бы всё. Сейчас мы его снимем и перевернём на живот.
Осторожно опустив тело лицом вниз на пол, они развязали верёвку и убрали полотенца, которыми были обмотаны щиколотки. Магн на всякий случай ещё несколько раз нажал на спину, чтобы удалить из дыхательного горла остатки воды.
— Теперь его нужно высушить и одеть, — сказал Палл, как только Магн убедился, что воды в лёгких больше нет.
Надеть на покойника тунику и пояс оказалось просто — в отличие от тоги, с которой пришлось изрядно повозиться. С помощью Магна и Зири, которые держали тело Поппея вертикально, Веспасиану с Корбулоном кое-как удалось натянуть на мертвеца тогу. Палл одобрил их работу. Всё это время Клавдий расхаживал по комнате взад-вперёд, то и дело напоминая всем, что время идёт и им следует поторопиться.
— Положите его руки себе на плечи и следуйте за мной, — приказал Палл Магну и Зири, а сам открыл дверь.
— Первый раз такое вижу, — сказал Зири Магну, поднимая тело. — Даже вчера в цирке, когда вы все начали...
— Да-да, всё в порядке, Зири, — отозвался Магн, вынося тело в дверь.
Веспасиан и Корбулон быстро окинули взглядом комнату, проверяя, не осталось ли там вещей Поппея, после чего тоже проследовали в сад.
— Я п-п-подожду вас здесь, — сказал Клавдий. — Хочу увидеть продолжение спектакля.
— Похоже, этот недоумок получил немалое удовольствие, — пожаловался Корбулон, когда они с Веспасианом чрез калитку прошмыгнули из сада в конюшенный двор, в дальнем конце которого, отбрасывая на него тень, высилась кирпичная Сервиева стена.
Паланкин Поппея стоял рядом с крыльцом. Палл оттянул в сторону занавески и указал на груду подушек.
— Положите его головой на подушки.
Магн и Зири затолкали покойника в паланкин. Палл поправил его позу, как будто Поппей лежит, облокотившись на правую руку. Чтобы тело никуда не сдвинулось, Веспасиан и Корбулон подложили под торс подушки.
— Поправьте на нём тогу! — велел им Палл, оставшись доволен позой покойника. — Я скоро вернусь.
Вскоре складки на тоге были расправлены. А через пару минут, неся ларец Капеллы, вернулся Палл.
— Как тебе удалось забрать его у Космы? — удивился Веспасиан.
— Я его не забирал. Это точная копия. Я сделал её, когда ты мне оставил оригинал. Те же самые замки и семь поддельных договоров внутри. — Он поставил ящик рядом с Поппеем, и, задёрнув шторы, закрепил их шнурками. — Магн, ступай на кухню и позови носильщиков. Припугни их как следует, чтобы они поторопились. Не хватало нам, чтобы они заглядывали в носилки. Сам тоже следуй за ними и встань так, чтобы загородить обзор тому из них, перед которым будет крыльцо. Будь готов, когда я кивком дам тебе знак, слегка приоткрыть занавески. Зири, а ты открывай ворота.
Магн и Зири бросились выполнять поручения. Палл отвёл Веспасиана и Корбулона назад в сад, где их ждал Клавдий.
— А теперь доведём до конца наш обман, как мы договорились вчера. Помните, мы идём через атрий и громко разговариваем о выборах, как будто Поппей тоже с нами, — напомнил Палл, пока они шли через сад. — Как только мы приблизимся к двери, Нарцисс выйдет из кабинета вместе с Космой, чтобы тот увидел нас со спины. Главное, чтобы каждый несколько раз произнёс имя Поппей и громко смеялся. Правда, постарайтесь, чтобы это прозвучало естественно.
Приходя мимо стола, Палл взял палку Поппея и приставил её к стулу, на котором тот сидел.
— Но, мой дорогой Поппей, — выкрикнул Клавдий, как только они вошли в атрий. — Не вижу причин, почему я должен поддержать юного Луциана. Он же недоумок!
Палл расхохотался. Веспасиан последовал его примеру. Аристократическую невозмутимость сохранил лишь Корбулон.
— Отлично сказано, Поппей! — воскликнул Палл. — Ты как всегда прав.
— Поппей, ты ведь поддержишь моего брата на выборах преторов этого года? — выкрикнул Веспасиан.
Пример Клавдия и Палла оказался заразителен.
— Его брат — ещё один недоумок, согласись, Поппей?
С очередным взрывом хохота они миновали имплювий.
— Ты окажешь мне высокую честь, Поппей, если поддержишь мою кандидатуру в этом году, — пролепетал Корбулон, услышав, как открылась дверь кабинета Нарцисса.
— Что ты сказал, Поппей? Я не расслышал, — добавил Палл и снова хохотнул, чтобы скрыть отсутствие ответа. — Нет, ты поистине мудрейший муж в Риме, Поппей. Для меня честь познакомиться с тобой.
Миновав вестибюль, они с громким смехом вышли через главную дверь на улицу. Веспасиан оглянулся, Косма спешил вслед за ними, прижимая к груди подлинный ларец.
