Да-Деган печально покачал головой, увенчанной высокой, замысловатой прической, украшенной сонмами бриллиантовокрылых бабочек, над которыми дрожало радужное гало отблесков.
– Дали Небесные! – тихо прошептал Да-Деган, – неужели дошло до этого? И ты перестал мне верить....
Да-Деган скорбно поджал губы, Илант смотрел выжидающе, ждал, не отвечая на его слова.
– Мальчик мой, – проговорил Да-Деган, вздохнув, – разве я дал повод усомниться?
– Вы говорили, что форт более безопасное место, для меня.
Да-Деган пожал плечами.
– Да, я выгнал тебя, да, не выслушал, – промолвил вельможа бесцветным, ломким голосом, – но ты пришел не вовремя. Я ждал... одного... человека.... Не знаю, что было, если б вы встретились.
– Кого?
– Катаки, – ответил Да-Деган, осторожно поежившись в своем шелковом сияющем одеянии, – я готов был сказать что угодно, лишь бы ты тогда покинул мой дом, говорил не подумав.
– Не подумав? – вновь спросил Илант.
Да-Деган слегка качнул головой. Всё так же, улыбаясь, не отводя взгляда от Иланта, присел в кресло, стоявшее около стола. Отодвинул в сторону письменный прибор, вырезанный из цельного опала.
– Мерзавцам, конечно же, легче живётся, – ответил, улыбаясь ласково, тонкими пальцами, украшенными кольцами осторожно притрагиваясь к гладкой столешнице.
Илант подошел и сел напротив. Посмотрел на красивое, холодное лицо воспитателя, на его лице только глаза не были холодными, не кололи, смотрели тепло, понимающе, не увязываясь со всем видом аристократа времен империи Кошу.
– Катаки, – проговорил Илант тихо, вспоминая, – один из капитанов Иллнуанари?
Да-Деган отошёл к окну, посмотрел вниз. В доме было тихо, строительные работы переместились дальше. Рабочие мостили плитами розоватого мрамора двор, восстанавливали фонтаны, выкорчёвывали деревья, пострадавшие от огня. Постепенно, хоть и медленно дом приобретал свой прежний облик, словно возрождался из пепла. Он не копировал тот дом, который был прежде, но нечто неуловимое, как лёгкая аура, особая атмосфера присущая тому дому здесь уже присутствовала.
– Да, – ответил тот.
– Зачем?
– Я приобрел Гильдию Иллнуанари.
– Зачем? – повторил Илант, не понимая.
– Иллнуанари торгует с Эрмэ.... – проговорил Да-Деган и слегка улыбнулся.
Из окон открывался прекрасный вид на небо, море и прикрытый утренним туманом Архипелаг. Солнечные лучи скользили по стенам, придавая им благородный оттенок золота. Золотили дикий, запущенный цветник.
Илант подошёл и встал рядом. Посмотрел на Да-Дегана.
– Дагги, – проговорил он, заинтриговано, – расскажите мне, что же такое Эрмэ?
Да-Деган обернулся резко и Илант заметил, что лёгкая улыбка сошла с этого лица, словно её смыли холодной водой. Лицо это вновь словно б накрылось маской. Несколько секунд Да-Деган молчал, глаза смотрели пристально, словно хотели проткнуть насквозь, и Илант в который раз отметил, что эти глаза могут быть не только тёплыми, излучающими доброжелательность, но и колючими, как стальные шипы, холодными и злыми.
– Эрмэ, – проговорил Да-Деган задумчиво и негромко, – зачем тебе? Впрочем, глупый вопрос....
Этот мир находится на задворках известной нам Галактики, Илант, может быть, поэтому никто и никогда особо не приглядывался туда. Хотя и понятие «задворки» весьма относительно. Может, Лига и занялась этим сектором всерьёз, но... это не единственный неисследованный сектор.
Лига включает в себя, как ты знаешь около четырёхсот планет, плюс где-то около сорока планет находятся в статусе Закрытого Сектора, до тех пор, пока Стратегов не разогнали, они проводили на этих мирах подготовку к осуществлению контакта с Лигой.
Эрмэ тоже не одна планета. Это так по привычке контрабандисты называют её так. Впрочем, они же величают ее Империей. Великой Империей.
Ей много лет, гораздо больше, чем всей нашей Лиге, Илант. Но, несмотря на это, к нашему же счастью, распространить своё влияние она смогла лишь на сравнительно небольшой участок Галактики. В составе Империи около пяти десятков планет, и где-то порядка двух сотен сырьевых колоний. Но, если она и уступает Лиге в мощи, то очень незначительно, а если принять во внимание, на что способны воины Империи, то перевес и вовсе может оказаться не в сторону Лиги.
Эрмэ и в самом деле империя, и как это следует из самого определения, достаточно воинственно настроена. Как мне кажется, единственное объяснение, почему они никогда не конфликтовали с Лигой, кроется в том, что они давно вели подготовку к нападению на территорию Лиги. Но им не хочется, отрывать от неё планеты по крохам, Знаешь ли, это может оказаться куда как невыгодно. А вот если о твоём существовании не подозревают, то, выйдя на арену в нужный момент можно добиться гораздо большего, нежели в долгой и кровопролитной войне. Можно проглотить Лигу целиком. Да так, что никто и ничего не заподозрит. А потом... поздно будет.
– Дагги, – тихо проговорил Илант, – но ведь это невозможно. И невозможно удержать власть, люди же взбунтуются. И как бы ни были хороши эрмийские воины, это всё равно долго не продлиться...
– На Эрмэ, мальчик мой, рабовладельческий строй существует едва ли не вечность.
– И никто не бунтует?
– Никто.
– Но почему?
– Логичный вопрос, – заметил Да-Деган, – но, понимаешь ли, людьми можно управлять так, что они и не заподозрят, что выполняют чужую волю. А если и заподозрят, то ничего не смогут поделать. На Эрмэ существует три касты, Илант. Властители, воины и рабы.
Властители тысячелетиями оттачивали своё умение управлять людьми, исследуя человеческую психику. То, что они умеют, на самом деле страшно. Их оружием является всё – жесты, интонации, взгляд, они читают тебя, как открытую книгу. Порой создается впечатление, что они всемогущи, а они не отрицают этого, они наоборот, пытаются внушить это тебе. Они ломают тебя, делают из тебя раба.
– Но разве такое возможно?
– Возможно. А если человек родился на Эрмэ и был рабом, то у него и вовсе практически нет никаких шансов выбраться. Властители плетут свою паутину очень расчетливо, выверяя каждое слово и каждый жест, исследуя твою реакцию на внушение. Они прирождённые психологи и по сути своей лидеры, их власть держится на адской смеси новейших достижений психологии и исправленной генетике. Для них нет моральных запретов, которые существуют в Лиге. Возможно, из-за страшного перенаселения миров Эрмэ, для властителей так же ничего не стоит и сама человеческая жизнь, отчасти и своя собственная тоже. Этот мир, Эрмэ, как клетка, как раковая опухоль, страшный и бесчеловечный, хоть и населённый людьми.
Да-Деган слегка качнул головой, увенчанной изысканной причёской и вздохнул.
– Знаешь, Илант, – проговорил он, – меня когда-то учили некоторым подобным штучкам, и учили защищаться. Это было в Стратегической Разведке, знаешь, в Закрытых Секторах не так-то просто выжить, не зная этих азов. И, разумеется, прежде чем учить, меня сначала пропустили через десяток всевозможных испытаний. Хотели понять, не появится ли у меня искушения повелевать людьми. Это знание, попади оно не в те руки, может наделать много бед. Но по сравнению с тем, чем пользуются Властители, практически не задумываясь над этим, то только детская шалость. Те письма, которые ты привёз, доказывают, что Эрмэ наконец-то всерьёз решила взяться за Лигу, и что не намерена дольше выжидать. В какой-то степени на это повлиял наш Аторис Ордо. Ох, уж этот Ордо!
– Это ещё как?
– Эрмэ боится всего, что связано с Аюми. Боится, и алчет получить в свои руки сокровища Странников. Когда Ордо наткнулся на их флот и сообщил об этом на всю Вселенную, Властители, должно быть, очень сильно испугались.
– Почему?
– То, что мы знаем об Аюми, говорит, что они имели огромную мощь. Они могли то, о чем человечество Лиги до сих пор может только мечтать. Эрмийцы боятся, как бы Лига не унаследовала секретов Аюми, ведь тогда даже их знание психологии не поможет им. Поэтому «Кана-Оффайн» и не дошел до порта.
– А вы уверены, что Ордо видел флот Аюми? Извините, но мало кто верит в это...
– Я знаю, – улыбнулся Да-Деган, – но я верю. До той истории с флотом Аюми и гибелью научного судна никто и никогда не называл Ордо лжецом. И потом... знаешь, Илант, может всё, что, мы знаем, об Аюми и похоже на сказку, но Легенды о них существуют, чуть ли не в каждом эпосе народов Лиги, ну, и Закрытых Секторов.
– Мечта...
– Может быть, – Да-Деган улыбнулся и, подойдя к одной из картин, отодвинул её в сторону, открыл сейф, спрятанный за ней, и вынул из его глубины резной ларец чёрного дерева, украшенный на крышке инкрустацией. Он осторожно отёр с крышки пыль и медленно раскрыл ларец, вынул предмет укутанный тонким шёлком и, развернув его, осторожно поставил на стол, – но посмотри на это.
Илант подошёл и невольно залюбовался. На столе горел жаром огня цветок, пылал из самой сердцевины, переливался, словно бриллиант, сыпал искрами, менялся ежесекундно.
