— Алтарь совсем погас, — ближе к вечеру с грустью констатировала Ланка, когда позвала нас на ужин. — Смотрите, света от него совсем нет. Ночью придется жечь факелы.
— Их и так придется жечь, — пожал плечами Ник. — Без огня наша магия не работает.
— Но с алтарем было как-то спокойнее.
— Можешь попробовать возле него помолиться? — без особого энтузиазма предложил Линнель. — Кто знает, рыжик? Может, богини тебя услышат?
Ланка посмотрела на него с откровенным скепсисом. Да и я засомневалась, что это удачная шутка. Впрочем, Ник, как и все мы, устал. Он, конечно, этого не показывал, но я-то слышала отголоски его эмоций. И своими руками споила ему этим утром остатки зелий, чтобы он легче перенес откат.
Наверное, если бы ему опять пришлось держать на себе щит до утра, он бы не справился, но Вестник сберег наши время и силы. Поэтому к утру мы, хоть и вымотались, но все же не падали с ног от усталости. К обеду даже Ник чувствовал себя вполне сносно, хотя временами я наталкивалась на его отрешенный взгляд и прекрасно понимала, что этой ночью нас спасло только чудо.
Что же касается Ланкиного вопроса, то думаю, что если бы богини могли слышать наши молитвы, то ни одно поселение верующих не пострадало бы от нежити. В империи трепетно относились к близнецам и каждый вечер, перед сном, обязательно возносили молитву Двоим. Но, к сожалению, право напрямую обращаться к божественным сестрам принадлежало лишь жрецам. Да и божественная благодать спускалась к нам всего раз в году.
А ведь как было бы здорово, если бы каждый из нас одной лишь верой и молитвой мог с легкостью очистить оскверненную землю! Хотя бы клочок. Крохотный участок перед своим домом. Да неужели за столько веков мы не вычистили бы родную страну от засилья порожденных пятнами тварей?!
Увы. К несчастью, богини редко вмешивались в мирские дела. А если и вмешивались, то исключительно через жрецов. Я, признаться, никогда этого не понимала. Раз уж у тебя есть возможность избавиться от зла, то почему ее не использовать? Почему не уничтожить скверну раз и навсегда? Особенно когда эта скверна настолько обнаглела, что рискнула в открытую атаковать твой храм?
Выходит, богини не могут этого сделать?
А может, не хотят?
Или им все равно, что на нашей земле творится такое безобразие?
— Если бы все было так просто, — вздохнул эрт Экради, когда я тем же вечером задала ему мучающий меня вопрос. — Когда-то я тоже терзался сомнениями и изводил настоятеля столичного храма своим недоверием. Знаешь, что он мне ответил?
— Что? — замерла я.
— Ни-че-го, — с невеселым смешком признался маг. — Ничего, кроме общих фраз и одной-единственной загадки.
— Что еще за загадка? — навострила уши сидящая рядом Ланка.
— Почему, когда небо светло и безмятежно, на землю порой проливается дождь, а иногда, напротив, над нашими головами теснятся тучи, но из них не падает ни единой капли?
Мы втроем одинаково озадачились.
— Э-э… говорят, что дождь — это слезы богинь, — наконец прокашлялась ведьмачка. — А женщины порой непостоянны. Не говоря уж о том, что плакать мы умеем как от радости, так и от горя.
— Так устроен мир, — философски пожал плечами Ник, когда эрт Экради вопросительно на него посмотрел. — И не нам менять его законы. Насчет слез ничего не скажу — не проверял. Но если нужно научное обоснование процессу образования облаков и туч, то могу процитировать учебник.
— Ну а вы, Корно, что думаете? — обратился ко мне городской маг.
Я честно ему ответила:
— Ничего толкового.
— Почему? У вас разве совсем нет мыслей по этому поводу?
— Я просто не понимаю сути вопроса, эрт. Когда пойму, тогда и отвечу.
— Значит, вы мудрее меня, Корно, — неожиданно усмехнулся мужчина. — Мне в свое время понадобилась подсказка, чтобы сообразить, что ответить я должен не жрецу, а себе. И немало времени, чтобы понять, о чем все-таки шла речь.
— И о чем же, если не секрет? — снова полюбопытствовала Ланка.
Маг на это снова усмехнулся.
— Боюсь, мой вариант вам не подойдет, эрта.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— То есть суть загадки в том, что каждый из нас сам должен найти на нее ответ? И для каждого он будет разным?
— А может, важен не столько ответ, сколько путь, которым мы к нему придем? — задумчиво предположила я.
Эрт Экради шутливо мне отсалютовал.
— Темнеет, — невпопад заметил вдруг Ник, заставив нас дружно посмотреть в окно. — И тучи опять сгущаются.
— Значит, пора заканчиваться с разговорами, — хмыкнул городской маг и, подавая нам всем пример, первым направился к клерру.
Глава 16
Как ни странно, в эту ночь скверна почему-то промедлила, и с наступлением темноты нас никто не стал атаковать, как в прошлые ночи. Время шло, мы давно приготовились к бою и даже к смерти. Зажженные с вечера факелы успели частично прогореть. От постоянного напряжения у меня уже затекли плечи. Ланка то и дело разминала уставшие от долгого стояния ноги. Да и наш командир все чаще проявлял признаки беспокойства.
Однако по непонятным причинам подступы к храму по-прежнему оставались чистыми, под землей «прозрение» тоже не показывало никакого движения. И вообще, если бы не неестественная тишина кругом, могло показаться, что на самом деле ничего особенного не происходит.
— Не к добру это, — заметил эрт Экради, выглянув с факелом в окно и в очередной раз убедившись, что на площади по-прежнему никого нет. — Корно, вы уверены, что вокруг чисто?
Я молча кивнула. Ник у соседнего окна беспокойно дернул щекой, а Ланка, караулящая третье, машинально погладила рукоять меча.
— Лучше так, чем если бы нас атаковали сразу после захода солнца.
В этот момент недовольно фыркнула спрятавшаяся в углу кошка, а воздух у меня за спиной знакомо похолодел.
— Приготовьтесь, — сообщил очень кстати вернувшийся призрак. Каким-то напряженным, явственно изменившимся голосом, который только добавил мне переживаний. — И не надейтесь, что скверна про вас забыла. Просто она передумала вас убивать и теперь постарается сделать все, чтобы заполучить вас живыми.
«Откуда знаешь»? — настороженно подумала я.
— Заглянул в один из подвалов. Похоже, там еще со вчерашнего дня кипела работа, но даже в спешке они не успели закончить, поэтому у вас появилась небольшая фора.
«Чего нам ждать»?
Вместо ответа Норр подступил вплотную, и моего затылка требовательно коснулись ледяные ладони. Ненадолго. Буквально на пару мгновений. Но когда перед моими глазами появилась увиденная им картинка, я похолодела уже вся и в панике повернулась к эрту Экради.
— Они создают измов!
— Что? — чуть не вздрогнул от неожиданности маг.
Я уставилась на него расширенными глазами и севшим голосом повторила:
— Кажется, я знаю, куда подевались животные, почему никто не пришел за нами сразу и почему мертвяки забрали с собой все кости… они создают измов! Прямо сейчас! Всех, кто приходил под эти стены ночью и кого мы даже не видели, скверна превращает в новых тварей! И ей больше не нужны бомбы, чтобы нас отсюда выкурить! Она хочет поймать нас живыми!
У Ланки вытянулось лицо, а Линнель моментально помрачнел.
— Бомбы они использовали, чтобы взорвать ворота и арку. Но измы — это намного хуже.
Ох, да. Мы уже дважды сталкивались с этими монстрами. Они очень быстрые, ловкие, умные. Несмотря на кажущуюся хрупкость, умеющие стремительно восстанавливаться и поэтому же практически неуничтожимые. В первый раз магия крови позволила нам от них сбежать, во второй — помогла магия Ларуна. Но сейчас, когда против нас готовилось выступить население целого города, никакой магии не хватит, чтобы испепелить лишенные плоти останки, которые умели не только быстро восстанавливаться, но еще и форму меняли, как им заблагорассудится, с воистину устрашающей скоростью!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Откуда вы знаете, Корно? — все же осмелился не поверить мне эрт Экради.
Но я не ответила. У меня перед глазами до сих пор стояла картина полутемного подвала, в котором происходило преображение нежити.
