Луковицеобразные суденышки с гудением вылетели из облаков, поднимаясь и падая, точно челюсти капкана. Боевые неболеты, по меньшей мере дюжина. Он видел такие раньше издалека, во время блокады Барак-Зона. Двухместные кораблики были быстры, а стаями — смертельно опасны.
— Они нас ждали.
Предводительница клики смотрела на него.
— Или Великого Короля, — ответил Юхдак. Разозленный, он выпустил колдовской импульс в мозг чудовища. Мегалофин содрогнулся: новая сила закипела в его крови. Гигант метнулся вперед, царапая плавниками небеса. — Хотят драться — отлично. Они получат драку. — Колдун повернулся к женщине. — Иди. Напомни дуардинам, каково это — противоречить слугам Судьбы.
Она, кивнув, подпрыгнула, съеживаясь на лету. Девяносто Девять Перьев взмыли в небеса и всей стаей устремились к приближающимся судам. Птицы отвлекут внимание, пока чародей расправляется с посланцами Хромого Бога. Потом, возможно, он займется неболетами и позволит Великому Королю сожрать и их тоже.
Юхдак присел, черпая силу полными горстями из своих хранилищ. Ему потребуется вся имеющаяся энергия, чтобы управлять левиафаном, не дать ему наброситься на приближающиеся неболеты. Хлещущая лазурь и вишневые цепи, снабженные острыми шипами, сгустились в воздухе и впились в плоть Beликого Короля. Колдун рассчитывал оставить все на произвол Судьбы. Но иногда дела требуют прямого участия.
— Идем, приятель: поохотимся вместе.
Глава четырнадцатая. ДУЭЛЬ
— Ха-ха! Проперчили мясцо! — Когда ночь озарили взрывы, Бронд замолотил кулаками по перилам. — Эти парни стоят каждой треклятой монеты. Гляньте на них — гордость Грундкора! — Команда, казалось, тоже пребывала в прекрасном настроении. Дуардины бурно радовались, глядя на крохотные фигурки, снующие над мегалофином, изрыгая огонь.
Огромная тварь нырнула в облака, уходя от толпы суденышек, так внезапно атаковавших ее. Зана рассмеялась.
— Канонерки. Смотрите, как обступили чудище. — Она хмыкнула. — Ты не только предупреждал других капитанов, ты продал права на спасение имущества и сбор трофеев компании Грундсток, верно, Брондт?
Брондт ухмыльнулся в ответ:
— Посмотрим, что об этом думает болван Брокрин! Великий Король так велик, что мы все получим свою долю — и сокровищ, и славы. Грундкор давно искал способ разобраться с долгами — им просто нужна была подходящая приманка.
— В смысле добровольная?
Что ж, Волькер понял, что имел в виду капитан, — и ощутил вспышку гнева, но быстро задушил ее. В плане харадронца был определенный жестокий прагматизм, и он не мог не уважать этого.
Брондт уставился на него.
— Угу. Два самородка одним взмахом, как говорится. — Рассмеявшись, он хлопнул Волькера по руке. — Не хмурься, азирит. Сегодня славный день — день, когда небеса станут безопасными для всех честных… ох, гад!
Взрыв осветил небо. Одна из канонерок, охваченная разноцветным пламенем, полетела, кувыркаясь, к земле с визгом измученного металла. Брондт ухватился за поручни: хорошее настроение мигом покинуло его.
— Колдовство, — прорычал он. — Крак! — Капитан стукнул по перилам кулаком. — Я знал, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я знал. — Он повернулся к Зане. — Во что ты втянула меня, женщина?
— При чем тут я? — запротестовала она.
— Они потребуют доплаты за риск! Не говоря уже о треклятых Громовержцах, занявших все мои нижние трюмы.
— Не потребуют, если все погибнут, — тихо проговорила Адхема, вглядываясь во тьму. — А это кажется весьма вероятным, ведь на них напала стая воронов.
— Воронов? — Оттолкнув Брондта, Волькер опустил на глаз дальномер и принялся щелкать линзами, пока не нашел нужную. Далекая картинка обрела четкость. Он увидел несколько птиц, кружащихся над канонеркой, с немыслимой яростью клюющих, хлещущих и царапающих пилота и стрелка. Выругавшись, он повернулся к остальным. — Это те же, что были в библиотеке. Оборотни. Я уверен.
— Что-что? — Брондт перевел взгляд с Волькера на Зану. — Забыла кое о чем упомянуть, да, женщина? Мне следовало бы об этом знать, тебе не кажется?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Первое правило бизнеса, Брондт: всегда задавай вопросы прежде, чем подписать контракт. — Зана смотрела мимо него. — Похоже, они отвлекают корабли от монстра. — Она нахмурилась. — Но почему?
Волькер поднял винтовку, уложил ствол на поручни. Через дальномер он разглядел зловещее свечение колдовства над массивным черепом мегалофина.
— У него на голове кто-то есть.
— Что? — захлебнулся Бронд, вглядываясь в надвигающегося левиафана. — Это обман!
— Это жизнь, — возразила Зана. — Он приближается, Брондт. У тебя больше нет тузов в рукаве? Может, еще пара-тройка флотилий?
Она беспомощно стиснула меч. Ниока и прочие тоже были ошеломлены. Даже Адхему это застигло врасплох. Да уж, не каждый день вампиру случается обнаружить себя не на том конце пищевой цепочки.
Брондт зыркнул на Зану, но ярость выплеснул в рупор:
— Мне нужна скорость, Талфи! — рявкнул он. — Полный вперед, старший двиргателист, так-растак эти звезды. — Ему что-то хрипло крикнули в ответ, и мягкое свечение эфирных двиргателей сделалось ярче. — Все к залповым пушкам и эфирострелам! Займитесь делом!
Экипаж кинулся выполнять распоряжения, протискиваясь мимо Роггена и других.
— Я должен проверить Грабельку… если она вырвется… — пробормотал рыцарь и поспешил под палубу.
— Оставь своего зверя в покое. Ты нам можешь понадобиться здесь, — крикнула ему вслед Зана. — Или хотя бы разбуди Лугаша! — Рыцарь не остановился, и она неодобрительно покачала головой. — Впрочем, тут он не подмога. Да и кто из нас может хоть что-то сделать с этой тварью? — Она посмотрела на Адхему: — Даже ты.
— Продолжай болтать, и увидишь, что я могу, смертная.
— Тихо, — сказала Ниока, точно хлыстом щелкнула. — Раздоры — гниль в мясе. Так сказал Гу’ибн’саль Мудрый, обращаясь к Конклаву Третьего Сегмента.
— Ты вообще понимаешь, о чем это она? — спросила Зана Волькера. Он показал на Великого Короля.
— Она говорит, что у нас есть о чем беспокоиться, помимо ссор друг с другом.
Воздух содрогнулся, когда Великий Король вырвался из туч — еще ближе к кораблю. Отгоняя сгущающийся в душе страх, Волькер попытался сосредоточиться на крошечной фигурке, стоящей на голове существа. Это был, похоже, человек, только окруженный искрящейся пеленой многоцветного пламени. Волькер чуть сдвинул винтовку, стараясь не слушать спорящие за его спиной голоса. Донеслось тихое бормотание — это молилась Ниока. Ее шепот успокаивал, и он начал беззвучно повторять слова вслед за ней.
Волькер уже сталкивался с чародеями, но лишь на поле боя и всегда видел их издалека. От тех, кто странно светится и много кричит, лучше держаться подальше. Этот колдун управлял Великим Королем — судя по призрачным цепям и огненным хлыстам. Он гнал Мегалофина на них, подстегивая монстра болью и магией.
Великий Король распахнул пасть, заслонив челюстями горизонт.
— Открыть выпускные клапаны правого борта! — взревел Брондт, стискивая рупор так, словно собираясь его задушить. «Занк» накренился, выпуская эфирный газ из клапанов. Волькер откорректировал прицел и начал обратный отсчет. Он редко промахивался. Но тут необходима точность. Раненый колдун вдвойне опаснее.
Огромная туша надвигалась, неся с собой запах смерти. На миг все поле зрения Волькера заполнили зубы. Заскрежетал металл, и гудение двиргателей стало прерывистым. Палуба под ногами тряслась. Грянули залповые орудия, темнота расцветилась яркими вспышками. Мимо «Занка» пронеслась беспрерывно палящая канонерка. Некоторые суденышки еще дрались, но остановить левиафана им явно было не под силу.
Корабль вздрогнул, когда гигантские зубы впились в наблюдательную башенку, отрывая ее от корпуса. Рявкали карабины-эфирострелы, рявкал Брондт, раздавая приказы команде. Снаряды долбили шкуру монстра. Мегалофин пронесся вплотную к «Занку», едва не развалив судно. Харадронцы палили из всех орудий, пытаясь отбить у бестии охоту поужинать, но Великий Король, побуждаемый то ли колдовством, то ли собственным голодом, твердо вознамерился проглотить их. Левиафан кружил вокруг добычи, прикидывая, как половчее ухватить ее, взбивая облака, заслоняя то звезды, то луны, то землю внизу.
