Вода сделала свое дело, забрав усталость и головную боль. Шепчущий сидел на кушетке и просматривал почту. Сообщений было немного: владыка Тайверис не пожалел дайнов, чтобы прислать письмо с пустыми угрозами; видимо, хотя бы так решил выплеснуть злость. Это сразу можно удалить, даже дочитывать не стоит. Еще одно: это уже интереснее. Владыка Арахн приглашает встретиться. Арахн был одним из немногих игроков, с которыми Шепчущий старался поддерживать хорошие отношения. Огромный паук был опасным другом и умным врагом, мыслившим и действовавшим во многом так же, как и наг. С Арахном он был знаком уже не одну сотню циклов и не раз проводил с ним совместные рейды. Видимо, и сейчас паук хочет поохотиться в местах, где в одиночку может не справиться. На это приглашение стоит ответить и назначить день встречи.
Открыв последнее из писем, Шепчущий внимательно прочел его, после чего одним рывком выбросил свое тело с кушетки. Отмахнувшись от садовника, что-то пытавшегося ему сказать, Шепчущий стремительно пополз к вратам, открывающим путь в Город Двойной спирали. А вот и они: дверь, висящая в пустоте. Рядом с нею на небольшом пьедестале – каменный диск, покрытый странными рисунками. Немного его покрутив, Шепчущий выстроил рисунок двойной спирали. Настроив врата на перемещение в Город игроков, он открыл двери и стремительно нырнул в светящийся проем.
Глава 11
Город игроков
Каким бы образом ты ни попал в Город игроков, благодаря Компасу или использовав Карту спасения, ты всегда оказываешься на нижней площадке, откуда начинают свой подъем витки бесконечной спирали. На нижней площадке как всегда многолюдно: толчея, шум, десятки игроков перекрикивают друг друга. Кто-то, разложив на площадке свои нехитрые трофеи, пытается их продать, кто-то ищет попутчиков или проводника для путешествия по Осколкам; отовсюду слышны крики, звуки музыки, песни и смех. Все как всегда, ничего не меняется, несмотря на прошедшие сотни циклов. Одни игроки приходят на место других: кто-то гибнет, а кто-то возвышается; но нижняя площадка всегда неизменна. Здесь всегда сутолока, движение, энергия молодости и надежды.
Эту особенную энергию чувствовал и Шепчущий, когда посещал город. Ему нравилось иногда потолкаться среди новичков, походить по барахолке, торгуясь за нехитрые трофеи новичков, рассматривая разнообразную всячину, собранную ими в разных уголках Игры. Но не сегодня и не в этом облике. Внезапно наступила тишина, слишком непривычная для этого места. Задумавшись, он не заметил, как это произошло: десятки, сотни игроков, находившихся на площадке, молчали, глядя на него. Множество разных существ – люди, ящеры, амфибии, мотыльки и механоиды – все они молча стояли и смотрели на него. Какое прекрасное, объединяющее смешение чувств! Ненависть, дружба, любовь и прочая ерунда не стоят ничего по сравнению с этим!
Он молча полз вперед, купаясь в море эмоций. Стоявшие перед ним игроки расступались; а потом, словно ручеек, прорвавший плотину, полились слова:
– Ублюдок! Убийца! Тварь вонючая!
Вот это неправда. Он совсем недавно помылся, да и рептилии почти не пахнут. Еще какие-то угрозы. Надо же, как сильно его здесь не любят, даже странно. Не так уж много он новичков перебил за последние лет двадцать: меньше четырех десятков. Не обращая внимания на крики, Шепчущий полз вперед, расталкивая стоящих перед ним. Тратить время на пустяки не стоит: слова остаются словами, пока за ними не стоит сила, а тех, кто может быть для него опасен, он в толпе не увидел. Жалкие глупцы и неумехи, раздражающие своим количеством. Слишком много их стало, новичков, едва начавших осваивать Игру. Ползают под ногами, мельтешат, срывают продуманные годами планы. Вспомнился недавний случай: Сфера океанов. Восемьдесят циклов он собирал фрагменты карты, позволяющей ему узнать время и место появления тайного прохода, ведущего на остров, где хранилась Сфера, и буквально несколько дней назад почти собранная коллекция, в которой не хватало лишь пары кусочков, вспыхнув, рассыпалась пеплом! Кто-то опередил его, найдя врата раньше! Кто-то сумел победить хранителя и вывести Сферу из игры. Кто это сделал, Шепчущий пока не знал, но придет время, и он узнает. Разбив Сферу и устроив хорошенькую катастрофу, игрок получит море эмбиента, сразу взлетев на десяток ступеней. Останется только вычислить мерзавца и примерно наказать.
Шепчущий быстро полз вверх, теребя рукой Медальон, на зеркальной поверхности которого не было видно ни ступеней, пройденных игроком, ни имени владельца. Знание – это сила, которую всегда можно использовать против тебя. Пусть враги терзаются в догадках о твоем истинном уровне и гадают, какие возможности тебе подвластны.
На витках спирали было многолюдно: десятки игроков спускались и поднимались, слуги бегали по делам хозяев, то и дело раздавались крики:
– Лучшие товары из техномиров! Новейшее оружие и снаряжение! Скидки и подарки покупателям!
– Зелья и эликсиры от Райдо! У нас самое лучшее!
– Карточный дом Мейсера и Куно! У нас найдется все, о чем вы мечтаете! Выкуп и продажа карт!
Сотни выкриков со всех сторон. Каждый из слуг надрывался как мог, рекламируя и предлагая товары своего хозяина. Игроки не отставали от слуг, но здесь, в отличие от нижней площадки, были уже и игроки более серьезных ступеней. Шепчущий с уважением взглянул на аспараи – огромного человекомедведя, закованного в тяжелую светящуюся броню, с увесистым молотом в руках. Серьезный боец. Пара маасари, укутанных в туман, заменявший им одежду, пролетели мимо, устремляясь вверх по виткам спирали. Жизнь, как всегда, бурлила в Городе игроков, не знающем ни дня ни ночи. Здесь всегда были сумерки, промежуток между ночью и днем, столь любимый Шепчущим.
Чуть впереди собралась небольшая толпа игроков, смотревших на уличное представление. Из любопытства наг на миг задержался, чтобы взглянуть. Молодой игрок, человек, играл на гитаре какой-то стремительный мотив, то ускоряясь, то замедляясь, а потом вновь посылая музыку вперед, как горячего скакуна. Простая мелодия, простая песня, старая, как мир: тоска по дому, мир Игры, любовь и расставание, стремительный полет времени, и игроки, застывшие в нем навсегда…
Шепчущий даже не заметил, как закончилась песня и забавный пес с шапкой стал обходить игроков, собирая дайны. Только сейчас он увидел, что у музыканта не было ног: обрубки тот стыдливо спрятал под покрывалом. Все понятно: покалечили где-то, смог уцелеть, вернулся в город. Теперь собирает дайны на зелья регенерации. Что ж, это честный труд, не попрошайничество. Десяток дайнов упал на дно шапки, глухо стукнувшись о металл.
Витки, витки… Как жаль, что в Городе Двойной спирали нельзя использовать ездовых существ! Но правила есть правила: картам здесь не место, исключение только для слуг, и не более того. Спасибо Хаосу и за это. Витки, витки… Времени до встречи оставалось немного, когда он резко почувствовал угрозу. Невольно оглянувшись, он увидел того, от кого она исходила. Человековолк в десятке шагов от него молчаливо замер, приготовившись к прыжку: шерсть дыбом, в глазах ярость. Ого! Давно он не видел столь прекрасной ненависти, обрамленной болью и сводящей с ума. Волчонок настолько обезумел, что забыл о правилах Игры: в этом месте убивать нельзя. Наказание – смерть. Сила Хаоса защитит от любого нападения, но игрок, видимо, забыл об этом. Забавно, как человек борется со зверем, как ярость животного сметает Щиты разума. Жажда убивать заслоняет собой все. Казалось, еще немного, и забыв обо всем, волк сокрушит в себе человека и бросится на нага, чтобы вцепиться клыками в горло врага.
Наг с улыбкой наблюдал эту борьбу, наслаждаясь каждым мигом. Такое развлечение стоило минутной задержки: больше пятисот циклов он не видел глупцов, которые решились бы на своей шкуре проверить запрет на открытые нападения в Городе игроков. Ради столь редкого зрелища стоит задержаться. Еще немного! Ну, давай же! Искра разума почти потухла. Еще немного – зверь победит и бросит тело вперед, чтобы умереть в полете.
На холку зверя опустилась рука, и спокойный голос произнес:
– Не надо. Посмотри: он же только этого и ждет. Ты сам погибнешь, но не причинишь ему вреда. Что бы он ни сделал, убить его здесь ты не сможешь…
Голос говорил и говорил, делая, казалось, невозможное: загоняя безумие вглубь, не давая ему вырваться. Шепчущий почувствовал прикосновение к разуму человековолка, успокаивающее его, нейтрализующее неистовую ярость.
Он разочарованно смотрел на происходящее. Желанное развлечение, увы, так и не состоялось: смерть за нарушение запрета он сегодня не увидит. Когда волчонок был почти готов прыгнуть, вмешался игрок, которому до происходящего не должно быть дела. Человечишка, едва достигший девятой ступени, захотел вмешаться, вместо того чтобы пройти мимо. Положив сумку, он подбежал к человековолку и начал его успокаивать. Шепчущий даже ощутил слабые эманации его Средоточия разума. Воздействие было направлено на то, чтобы успокоить зверя, почти взявшего верх над человеком. Как это ни странно, но ему это удалось: человековолк постепенно успокаивался.
