— По оперативной необходимости, — отрезал Четвёртый. — И судя по всему, я очень удачно зашёл.
— Знаю я эту твою оперативную необходимость! — отмахнулся сын. — Вот она стоит, — он указал на Мэг. — Это ведь она тебя вызвала? Вы тут все заодно!
— Не понимаю, о чём ты! — невозмутимо соврал Четвёртый. — Лучше объясни мне, что ты тут делаешь?
— Я пришёл проверить готовность важной экспедиции! — заявил учёный.
— А скафандр надел для солидности? — издевательским тоном осведомился Четвёртый.
— Я собирался прогуляться по поверхности минут семьдесят, — укорил отца учёный. — Мне предписаны ежедневные прогулки со сменой обстановки, ты же сам настаивал на соблюдении режима!
— Да врёт он всё! — не выдержала Мэг. — Андрей Иванович, Дэльфи на севере нашли что-то серьёзное под водой, какая-то энергетическая аномалия, у них половина электроники вырубилась. Вот он туда и собрался! А через два часа сеанс лечения надо начинать!
Серебряков-младший обречённо закатил глаза, мол, сейчас начнётся. И «сейчас» действительно началось.
— Ты собрался пропустить регенератор?! — взвился Четвёртый. — Андрей, что за ребячество! Ты прекрасно знаешь, как много от тебя зависит! У тебя нет такого права — решать, пропускать курс лечения или нет. Ты — достояние Содружества, и мой долг сохранить тебя для человечества, между прочим. И что ещё тебе взбрело на ум? Лезть под воду в опасную зону?! А где охрана? — он демонстративно оглядел помещение. — Ты что, смерти моей хочешь? — Возмущённый отец решительно тряхнул головой:
— Так, Андрей Андреевич, сдавайте снаряжение! Вы никуда не летите.
— Папа, послушай! — учёный терпеливо дождался окончания отцовского монолога. — Это очень важная находка. Пойми, мне необходимо там присутствовать лично. Вблизи этого неизвестного образования телеметрия сбоит, и сюда приходят лишь разрозненные обрывки информации. Системы Дэльфи отказывают в непосредственной близости от этой субстанции, достойнейший Ииаао не запросил бы помощи по пустякам, ты прекрасно знаешь, насколько хорошо они экипированы. Он предполагает открытие новой жизненной формы энергетического характёра! Я давно уже должен быть там, только так я смогу своевременно влиять на ситуацию!
— Ещё не хватало, чтобы там у тебя вместе с системами Дэльфи отказали мозги! — возмутился Четвёртый. — Не пущу, и не надейся!
Серебряков-младший устало вздохнул.
— Папа, перестань капризничать. Это важная межгосударственная экспедиция. Моё присутствие там необходимо. Более того, оно неизбежно. Мне что, обязательно инициировать собрание Совета по этому поводу? Мы сейчас лишь зря тратим время и подводим Дэльфи, а ведь они добровольно помогают нам в очистке Мирового океана! Их помощь в буквальном смысле неоценима, и тебе это известно!
— И что, пятнадцать человек решат подводную проблему, которая не по зубам сотне русалок? — не сдавался Четвёртый. — Или ты собрался всё сделать лично?
Учёный улыбнулся.
— Это — последняя группа, мы везём высокоточное оборудование. На месте находки уже развёрнут передвижной исследовательский центр, на данный момент там работает порядка трёхсот человек, не считая дэльфийской экспедиции. Это действительно из ряда вон выходящее событие, я обязан там быть, и желательно поскорее.
— А что с лечением? Или ты забыл договорённости с медиками? — Четвёртый привёл последний аргумент: — Хочешь потерять сознание прямо посреди своей межгосударственной экспедиции?
— Папа! — Серебряков-младший покачал головой. — Не забывай, что я сам врач. Я прекрасно понимаю свои возможности и трезво оцениваю последствия. Я обещаю, что после получения первичных данных в объёме, достаточном для начала анализа, пройду максимально углублённый сеанс лечения.
— Этого мало! — вмешалась Мэг. — Я настаиваю на двух неделях углублённых сеансов! Ежедневно!
— Одну неделю! — заявил учёный.
— Десять дней! — подытожил Четвёртый. — Всё, вопрос закрыт.
Он обернулся к Мэг.
— Машенька, проследи за исполнением самым тщательным образом. И держи меня каждый день в курсе. — Он посмотрел на сына: — Если ты опять попытаешься нарушить график лечения, я запру тебя в биорегенераторе навсегда!
— Хорошо-хорошо, договорились! — не стал протестовать сын. — Теперь уже я могу отправляться? Ждут только меня.
— Ничего, подождут ещё три минуты! — отрезал Четвёртый. — Я лечу с тобой.
— Папа! — изумился учёный. — Это-то ещё зачем?!
— Не думаешь же ты, что я оставлю без охраны четыреста разумных существ, находящихся в непосредственной близости от возможно агрессивной энергетической формы жизни? — абсолютно серьёзно осведомился Четвёртый.
Он тронул коммуникатор:
— Оперативный — Четвёртому!
— Оперативный дежурный на связи! — немедленно отозвалась база спецназа.
— Базе — боевая тревога! Второму отряду — трёхминутная готовность!
— Есть!
— Соедините меня со штабом орбитального прикрытия!
Серебряков-младший в ужасе схватился за голову и молча побрёл к трапу корабля.
Четвёртый принял доклад от оперативного и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Серебряков-младший демонстративно посмотрел на обзорные экраны. Научное судно шло в сопровождении эскадрильи атмосферных истребителей, ещё две уже барражировали над районом назначения. Отряд спецназа давно умчался вперёд и только что доложил об окончании высадки и установлении контроля над сектором проведения исследований. Кроме того, на геостационарной орбите полк перехватчиков начал отработку учебно-боевых вводных.
— Жениться тебе надо, барин, — тихо пробурчал Серебряков-младший и закрыл глаза.
— Женишься тут с вами, — моментально отреагировал Четвёртый. — Вы ж как дети малые, за вами глаз да глаз нужен.
Серебряков-младший предпочёл не спорить, трезво решив не навлекать на себя лишних проблем.
— Один Совет чего стоит, — поморщился отец. — Развели панику. Тоже мне, образец для подражания. Эти люди успокаивают Содружество, хотя сами нуждаются в спокойствии гораздо сильней.
— Ты слишком строг к ним, папа, — отозвался Серебряков-младший. — Не забывай, всё это сугубо мирные люди, большую часть своей жизни не сталкивавшиеся не то что с войной, для них пощёчина уже была пределом насилия. Они делают всё, что могут, и ты должен признать, что держатся они хорошо.
— В общем, да, — кивнул Четвёртый. — Нашу точку зрения они приняли, и даже сделали её официальной позицией Содружества. Но ты же видел сам, они в это не верят.
— Время покажет, — философски ответил учёный. — Алекс именно так бы и сказал.
— Он выберется, я в этом не сомневаюсь, — уверенно заявил Четвёртый. — Он и не из таких передряг вылезал. Я поверю в его смерть только тогда, когда увижу его труп.
— Согласен.
Как только пришло сообщение о пропаже «Русского», Четвёртый сразу вылетел к месту событий. К моменту прибытия там уже находился Савельев, координирующий поиски пропавшего флагмана. Ударная группировка перетряхнула половину космоса в той системе, но ни крейсера, ни следов его гибели найти так и не удалось. Флот Инсектората покинул систему практически сразу после того, как обнаружил себя. Видимо, пауки рассчитывали атаковать Дэльфи или в разгар боя с эскадрой Мерхна, или сразу после. В любом случае их Владетель не стал губить понапрасну флот в бою с многократно превосходящими объединёнными силами союзников и в срочном порядке отвёл корабли из системы. Поэтому ничто не мешало проведению идентификации на месте предполагаемой засады. Но фрагментов гибели «Русского» не было найдено даже на субмолекулярном уровне. Совместная экспертная группа Содружества и Империи сделала однозначный вывод: никаких свидетельств гибели флагмана не обнаружено. Но на закрытом собрании Совета, состоявшегося на следующий день, оказалось, что в гибель Командующего не верят только Древние. Совет, единогласно постановивший объявить Содружеству об отсутствии оснований считать Командующего погибшим, на самом деле не верил в его спасение, это было хорошо заметно. Четвёртого подобные пораженческие настроения немало удивляли. Конечно, наивность гражданских была объяснима, но всё равно, не стоило хоронить людей раньше времени. На войне случается всякое. Он вспомнил, сколько раз бывало, что человека считали погибшим, потому что кто-то видел его смерть, а после он обнаруживался живым, а иногда даже и здоровым. А тут никто ничего не видел, и даже следов гибели не нашли. А ведь искали дэльфийские спасатели. Как можно в такой ситуации считать факт гибели доказанным, ему было решительно непонятно.
— Приближаемся, — прозвучал голос пилота. Четвёртый взглянул на карту и молча покачал головой.
