Тринадцатый развернулся к Алисе.
— У нас сегодня обед будет? — с напускной серьёзностью спросил он. — Есть хочу, поэтому предлагаю на время приёма пищи отложить размышления о глобальной опасности, тем более что завтрак сегодня отменился.
— Я всё ждала, когда же ты вспомнишь! — весело хихикнула она. — А как же полная система Мерхнов? У нас вроде бы война?
Тринадцатый пожал плечами.
— Ты же знаешь, война войной, а обед по распорядку.
В этот момент тактический анализатор вновь оповестил об открытии точки перехода. На сей раз она открылась практически там же, где и предыдущая. Но картина оказалась несколько иной: едва пространственное искривление сформировалось, как из него в систему один за другим выскочили с десяток малых кораблей Мерхна.
— Похоже, из набега вернулась уцелевшая часть какой-то эскадры, — предположил Тринадцатый. — Кто-то успешно отразил нападение.
— Пойдёмте есть, господин Командующий! — Алиса ухватила его за руку и потащила прочь из помещения. — Так ты никогда не поешь! А экраны есть и там.
Тринадцатый ушёл от ударов, шедших в ноги сразу с двух сторон, и, сместившись с линии атаки, стремительно зашёл за спину боевым тренажёрам, имитировавшим Воинов Инсектората. Молниеносная серия ударов закончила поединок. Звякнул сигнал, означающий победу. Висящий на специально сделанном для него крюке Чебурашка сообщил, что поединок ему понравился. В соревновании по восприятию прекрасного мышонок мог дать фору многим. «А в соревновании по любопытству тебе и вовсе нет равных, — улыбнулся Тринадцатый, — так что, команданте, титул чемпиона тебе присуждается пожизненно». Алекс набрал на консоли управления поединком команду, и количество противников увеличилось до четырёх, резко сокращая тем самым пространство для маневра.
Спортивный зал «Русского» был небольшим, требования по оптимальному использованию имеющихся на крейсере площадей не позволяли отвести под него более просторное помещение. Это обстоятельство доставляло определённые неудобства Алисе — хореографические тренировки иной раз требовали больше места, чем имелось в их распоряжении. В конце концов она научилась приспосабливаться к существующим условиям. Алексу ограниченное пространство даже шло на пользу. Сразу же после первой операции по захвату потерявшего ход корабля Инсектората в систему подготовки сил специального назначения был введён курс рукопашного боя с Воинами пауков. По мере накопления такого опыта курс расширялся и становился всё более эффективным. Два года назад, по настоянию Тринадцатого, в дополнение к основным были разработаны боевые тренажёры, имитирующие пауков. В условиях войны космических флотов до сражения с живой силой противника доходило редко, но в случае возникновения такой необходимости спецназ должен быть готов к бою и уверен в своих силах. Время от времени приходилось проводить захваты вышедших из строя паучьих кораблей, или зачистку от выживших крупных корабельных обломков, которые потом поступали в распоряжение учёных. Иногда случались и наземные операции. Пауки любили организовывать скрытые базы в скоплениях крупных астероидов, на которых осуществлялось обслуживание разведывательных кораблей, ведущих наблюдение за Содружеством, и диверсионных эскадр, проводивших налёты на научные и шахтёрские экспедиции в нейтральных системах. При захвате одной из таких секретных баз Инсов три года назад спецназ понёс большие потери.
Поначалу операция развивалась довольно успешно. Флот оперативно заблокировал сектор, уничтожил вражеские корабли охранения и подавил огневые точки на поверхности. Потом под прикрытием с орбиты на астероид высадились три группы спецназа. Исходя из небольших размеров астероида, ожидалось, что база пауков невелика и не имеет серьёзной защиты и системы самоликвидации. Но на месте оказалось, что Инсы полностью изрыли астероид вдоль и поперёк, обустроив даже подземные ангары, позволявшие производить серьёзный ремонт кораблей средних размеров. В извилистом лабиринте подземных коммуникаций спецназ столкнулся с Воинами пауков, более чем в десять раз превосходящими людей в численности. Пауки дали возможность группам зайти глубоко в центр базы, не оказывая серьёзного сопротивления, после чего атаковали спецназ одновременно и со всех сторон. Тринадцатый вспомнил, как бронированная рыжая масса хлынула отовсюду, мгновенно заполняя собой ещё секунду назад свободное пространство. На огневой контакт было всего секунд пять, после чего противник захлестнул людей, и началась рукопашная.
Первая группа погибла почти мгновенно. Удар Инсов застал её врасплох, большинство растерялось и упустило драгоценные секунды. Уже потом, разбирая операцию, по переговорам в эфире было установлено, что девятнадцать человек погибло менее чем за пятнадцать секунд. Последнему оставшемуся в живых бойцу группы, облепленному пауками, удалось подорвать себя гранатами, вызвав обрушение сводов. Благодаря этому вторая группа была атакована только с трёх сторон и смогла отойти, потеряв более половины личного состава. Группе удалось отступить в сравнительно узкий и длинный коридор и занять круговую оборону. Пауки быстро настигли и блокировали группу, но местность не давала им возможности использовать все преимущества численного превосходства, и окружённая группа полчаса сдерживала натиск противника, неся всё большие потери. Не имеющие такой эмоции как страх, Воины Инсов чередовали плотный огонь с молниеносными атаками, что в совокупности с численным превосходством неизбежно привело бы к гибели группы.
Тринадцатый, возглавлявший третью группу, почувствовал опасность за мгновение до вражеского залпа. Группа, повинуясь команде, слилась с неровным каменным полом, и кинжальный огонь вражеских лучей несколько секунд вспарывал пространство над головами людей, выгрызая из стен тучи осколков и клубы пара. После огневого удара пауки стремительно бросились в атаку со всех сторон. Группа встретила противника сосредоточенным огнём, превращая в дымящуюся обугленную кашу первую волну нападавших Инсов. Но плотность атакующих была настолько велика, что плазмоизлучатели не удержали врага на дистанции, и в темноте каменных коридоров закипела жестокая рукопашная схватка. Выросшие в условиях высокой гравитации и закованные в броню Воины Инсов наносили сокрушительные удары чудовищной силы и умело применяли в нужный момент лучевое оружие, традиционно укреплённое на панцирях. Однако в ходе боя выяснилось, что защита человеческих бронекомбинезонов способна выдерживать до пяти-шести паучьих ударов одновременно, включенные мускульные усилители позволяли рукой сломать паучью лапу или ударом пробить головогрудь, а броня пауков плохо защищала от плазмоножа.
Третья группа прорубила себе дорогу сквозь паучью массу и вышла из окружения, унося раненых. Благодаря мощным вибрационным ударам мышонка, вызывавшим судороги у бойцов Инсектората, и применению мин-ловушек на пути отхода от преследования удалось оторваться. Тогда Тринадцатый перегруппировал бойцов и внезапным ударом, которого пауки никак не ожидали от едва спасшихся от уничтожения людей, смял блокаду и соединился с остатками второй группы. Опомнившиеся Инсы организовали преследование, и спецназу пришлось пробиваться к поверхности, неся на руках раненых и сдерживая дышащего в затылок противника. Когда группа вышла к поверхности, паукам стало ясно, что отступающих людей уничтожить не удастся. Тогда Владетель базы привёл в действие механизм самоликвидации, не желая быть уничтоженным ударами из космоса. Десантным кораблям, проводившим эвакуацию выживших бойцов спецназа, удалось уйти с астероида в последнюю секунду перед его самоуничтожением. Несколько перехватчиков прикрытия погибли в результате мощного взрыва, вызвавшего сильнейший поток обломков, а один из десантных кораблей получил серьёзные повреждения. Находящиеся на нем люди не погибли практически чудом, аварийные команды успели снять с его борта людей, но сам корабль был обречён. Вспышка от его подрыва заменила собой в тот день сигнал об окончании операции. Из пятидесяти семи бойцов в живых осталось только восемнадцать, из которых одиннадцать получили ранения разной степени тяжести.
После экспертная группа во главе с Тринадцатым тщательно, по секундам, разобрала тот бой. Все события были восстановлены настолько подробно, насколько это вообще представлялось возможным, далее провели детальный анализ. Выводы были неутешительными: основные потери спецназ понёс вследствие недостаточной подготовки. Бойцы оказались не готовы к уверенному ведению рукопашного боя с пауками и имели крайне низкий навык скоростной стрельбы в условиях предельно ограниченного времени, остающегося на принятие решения. В программу подготовки спецназа были срочно внесены изменения: снаряжение и оружие подверглось модернизации, появились новые элементы тактики, создано новое оборудование. С тех пор стрелковая и рукопашная подготовка бойцов стала приоритетным направлением и осуществлялась непрерывно.
