Я отметил это, как только немного пришёл в себя после изнурительных поисков. За кружкой подогретого вина, вблизи от кухни, мысли прояснились и стали заметны детали, отличающие местных жителей от прочих обитателей приграничных поселений. Почти все они имели при себе оружие, а те, у кого его не было носили серебряные амулеты. Наше же появление было воспринято с вежливым любопытством.
— Надо же, первое место, где прямо с порога не уточняют магичка ли я, — заметила Селестия, задумчиво скользя подушечками пальцев по неровному ободку кружки.
— Видимо, в городе есть свои маги, и местные к ним привыкли, — пожал плечами я и, помолчав, добавил: — Не вполне уверен, пригодятся ли им услуги охотника.
— Тогда отдохнём и двинемся дальше. Что нас держит? — По губам девушки скользнула плутоватая улыбка, а в глазах появилось мечтательное выражение.
Я догадывался, о чём она думает. До границы соседнего государства уже рукой подать. Там у Тии больше перспектив для дальнейшего развития в области алхимии. Ведь знания ценней любых ингредиентов.
Двоих из нас точно ничего не держит. И, ни долг перед гильдией, ни проклятое родство, препятствием на дороге в Арруну не станет. Только объясняться сейчас и уверять, насколько для меня важно счастье друзей, я не был готов.
Ситуация же с Небером окончательно прояснилась, когда мы покинули трактир и встретились с Дэреном. Не нуждаясь в тепле и пище, он вызвался разыскать нам временное жильё и, нужно признать, справился с этим более чем успешно. Небольшой домик, к которому он нас привёл, находился в ведении местного градоправителя и раньше принадлежал кому-то из служащих ратуши. Дом третий год как пустовал, поэтому Дэрен без проблем договорился о проживании за плату, приемлемую для каждой стороны. За проживание в гостинице пришлось бы отдать в разы больше.
— Город основала семья охотников за вампирами. Здесь живут их потомки и кое-что, думаю, ещё передаётся из поколения в поколение, — произнёс Дэрен негромко, касаясь каменной кладки и цепляющегося за стену сухого плюща. Растение с ломким шорохом осыпалось на снег.
— Тогда ненадолго мы тут? — уточнил я, решив немного поддеть побратима.
Тот смерил меня возмущённым взглядом и поинтересовался:
— Ты же не думаешь, что меня так легко вычислить или напугать?
Селестия фыркнула и закатила глаза. Порой самоуверенность нашего товарища бросалась в глаза даже ей, легко прощавшую ему любые перегибы. Тут же он слишком переигрывал.
Я только пожал плечами. Всегда со скепсисом относился к тем, кто избирал узкую специализацию и именовал себя охотниками на определённый вид нежити. Не совсем понятно, что подразумевали в виду местные обитатели. Может статься, что однажды их предкам на самом деле посчастливилось уничтожить парочку высших. А может, здесь поселился кто-то из гильдейских, оставшихся в памяти людей, как убийцы вампиров. Теперь это уже не имеет особого значения.
Всё меняется и время показало, что с некоторыми вампирами можно вполне успешно сотрудничать.
***
Мы остались, привыкая к узким скользким улочкам и блуждающим по ним сквознякам, обживая неуютный дом, давно забывший о тепле очага. Работы в окрестностях Небера было не так уж много, и я начинал хандрить, впадая в состояние, близкое к спячке.
К слову, в сон клонило непривычно часто. После встречи с ледяным духом выяснилось, что немного его крови всё же попало мне на кожу левой руки. Правда, помимо сонливости, это вызвало другой довольно странный эффект — на месте тёмных пятен вскоре проступили чешуйки, отливающие тёмно-синим цветом и обвивающие левую кисть причудливым рисунком. Ногти на указательном и среднем пальце стали грубее и также потемнели.
Я старался скрывать изменения, чтобы не беспокоить друзей, но в Небере забылся. Первой заметила Тия, норовя потрогать чешуйки и проверить, крепко ли держится. Наверняка, чтобы взять одну в качестве подопытного материала.
— Лучше не делать этого, — предостерёг я девушку, пряча руку.
— Интересный эффект, — пробормотала она, перегибаясь через стол и опасно нависая над чашками и блюдцами. — Это ведь после встречи с ледяным духом подарочек?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Именно, поэтому и не трогай.
— Не чешется, не болит? — никак не могла угомониться юная исследовательница.
— Немного чесалось ночью, — признался я. Немного — ещё мягко сказано. Да и не только прошедшей ночью — в самом начале ещё и жгло. Главное, теперь всё в относительном порядке.
— Подозреваю, это защитная реакция организма, — проронил молчавший до сего момента Дэрен, оторвавшись от книги. — Я уже видел подобное… со временем должно отвалиться, и кожа вернётся в норму.
— Вон он, кладезь ценной информации, — намекнул я, бросая многозначительный взгляд в его сторону. — Нужно лишь найти к нему правильный подход.
Дэрен отложил книгу в сторону и опёрся подбородком о согнутую кисть. Весь его вид выражал притворную скуку. На деле же… пожалуй, ему любопытны наши вопросы и догадки. Особенно догадки в его адрес. Всё это наводит на мысль о том, что ему привычны такие игры.
— Мне бы не хотелось прибегать к пыткам, — печально вздохнула Тия, отводя взгляд. — Давайте, откровенность за откровенность? Каждый, кто желает получить ответ на свой вопрос, расплачивается тем, что отвечает откровенно на вопрос собеседника.
— Очень заманчиво, учитывая тот факт, сколько всего я знаю о Глене, — рассмеялся вампир.
— Тогда, выходит, аванс ты уже получил? — поддел его я.
— Так нечестно, — отозвался Дэрен капризно. Но тут же его выражение стало серьёзным. — Ладно, спрашивайте.
Уже настроен говорить откровенно? Вот так просто? Мне не верилось.
— Я знаю, о чём ты попросишь рассказать взамен, — вздохнула Тия, скрестив руки на груди и глядя вампиру прямо в глаза.
— О своих мотивах я уже тебе говорил, — неожиданно мягко произнёс он с намёком на улыбку.
Понимая, что они затронули тему, которую обсуждали без меня, я решил воздержаться от реплик и наблюдать.
— Хорошо, я расскажу, — Селестия кивнула, словно согласуясь со своими внутренними установками. — Только ты первый ответишь на вопрос.
— Идёт.
— Как ты попал в наш мир?
— Гм… сложно объяснить вкратце, но я постараюсь, — проговорил Дэрен, не глядя ни на кого из нас. — Я говорил уже, что был библиотекарем. На самом деле это не совсем точное определение…
— Чем же ты занимался?
Дэрен откинулся на спинку кресла. Его губы слегка дрогнули в полуулыбке в ответ на нетерпение Тии. Однако он всё же удержался от ехидного замечания и ответил:
— Я был ответственен за поиск и систематизацию информации. Данные передавались в хранилища и исследовательские центры для дальнейшего изучения. — Перед тем как приступить к не самой приятной части ответа, он взял паузу. — Мир, откуда я родом, пережил немало катастроф. Целые цивилизации одномоментно уходили в небытие, поэтому уцелевшие носители информации высоко ценились как с практической, так и с духовной точки зрения. А вышло всё довольно странно… настолько, что я сам до конца не понял. Видимо, угодил в некую аномалию, оставшуюся после выброса… скажем так, магической энергии.
Я хмыкнул, не понимая решительно и половины сказанного. Дэрена же напротив, разобрало веселье.
— Предупреждал же, лучше не спрашивайте.
— Значит, выбросы энергии могут провоцировать дыры в пространстве, — пробормотала Тия, на этом не успокоившись.
— Надеюсь, ты от меня не избавиться решила?
Девушка мотнула головой, поджимая губы. Наступала её очередь рассказывать что-то личное.
— Его звали Морарк. Я назвала его учителем, когда упоминала, но это не совсем так… — произнесла девушка, погружаясь в неприятные воспоминания. — Всему, что умею, я научилась, наблюдая за ним и читая его книги, когда это было возможным. Он же называл себя моим создателем… и он на самом деле был со мной, сколько себя помню. Не зная другой жизни, я принимала происходящее как данность. Не знала, каково это быть живой, а не вещью для чужих исследований.
