Карина. Тогда поздравляю вас с новым заказом. – С этими словами он протянул мне руку, и я ответила на рукопожатие.
Мы еще недолго побродили по галерее, обсуждая детали предстоящей работы и сроки выполнения, довольно короткие, поскольку привязка шла к моему шатру, уже находившемуся на исследовании в техотделе. Затем господин Штольцберг галантно проводил меня к нашей с Шоном комнате и откланялся.
А я отправилась в душ. Привела себя в порядок, переоделась в сухой бирюзовый купальник, поверх которого натянула белоснежную тунику, и рухнула на кровать, обдумывая услышанное. Предложение взяться за новый побочный проект мне польстило. А плюшки, которые сулило его успешное выполнение, растревожили мое воображение. Настроение было отличным. Я лежала, откинувшись на подушки, и мурлыкала под нос песенку чемпионов, как внезапно услышала:
– Пс-с, пс-с…
Я насторожилась. Тишина.
– Пс-с… Кара, ты здесь? – снова долетел до меня сдавленный шепот.
Элли?
Я огляделась. Никого. Здорово, теперь мои галлюцинации стали разнообразней. Глядишь, однажды и Фредди Меркьюри со мной заговорит.
– Дядя Шон, это ты?
Стоп! Что-то здесь не то. Я вскочила с кровати и, осторожно ступая босыми ногами по ковру и прислушиваясь к каждому шороху, вступила в контакт с голосами в своей голове:
– Элли? Это ты?
– Кара! Я так и знала, что ты здесь! – радостно завопила девчонка откуда-то из-за стены. – Стой на месте. Я быстро!
Раздалось какое-то шуршание, и одна из деревянных панелей отъехала в сторону. А из образовавшейся дыры высунулась довольная мордаха моей бедовой знакомой. Потайной ход! Здорово!
– А вот и я! – хихикнула Элли, выбираясь из прохода. – Собирайся. Пойдем в сад арбоперсики есть.
– А почему не обычным путем? – насторожилась я.
– А так веселее, идем!
– Элли, твой отец не особо обрадуется, узнав, что его гости шныряют по тайным ходам его особняка.
Она захихикала.
– Но ты же шныряешь вместе со мной! А это другое дело! К тому же так гораздо быстрее. И никто из собравшихся внизу дам за нами не увяжется! Ну же, обувайся, и лезь сюда. А то я убегу одна!
С этими словами девчонка проскользнула обратно в проем, и я, шустро натянув босоножки, выбралась следом.
Боковая панель тут же за нами закрылась, и мы оказались в темном холодном тоннеле. Элли включила фонарик и, состроив мне рожицу, уверенной походкой направилась вперед. А двадцать минут спустя, устроившись на пригорке с корзинкой свежесобранных фруктов, мы уже вовсю болтали.
– Элли, слушай, а ничего, что мы здесь совсем одни? – поинтересовалась я, только сейчас сообразив, что чего-то в местном колоритном пейзаже недостает.
– Если ты об охране, то даже в голову не бери. Я сказала папе, что собираюсь в сад, и попросила немного уединения. Он все верно понял и возражать не стал. Хотя наверняка кого-то отправил за мною присматривать со стороны. Привет, мальчики! – Она беззаботно помахала рукой кустам и снова переключилась на меня. – Не беспокойся, Кара, мы здесь в полной безопасности. Как тебе арбоперсики?
– М-м-м… Умереть от удовольствия можно… – с чувством протянула я, облизывая сок с пальцев. – Вроде бы и персик, а на вкус, как медовый арбуз. И никаких мелких косточек! Это лучшее, что я пробовала в Эдеме.
Элли рассмеялась.
– Я передам папе твои слова. Ему будет приятно. Кстати, он очень доволен тобой, Кара. Говорит, что с самого начала знал, что ты невероятно ценный работник, – озорно подмигнула она. – Понятия не имею, откуда, но он всегда это знает наверняка. А еще папа сказал, что вы с дядей Шоном недавно съехались. Я так рада за вас! Хотя в этом есть немного и моя заслуга, – лукаво прищурившись, сообщила моя собеседница. – Я ему по секрету сказала, что господин Шульте на тебя запал.
Я чуть не поперхнулась.
– Что?!
– Ну, не то чтобы запал… – закусив губу, продолжал этот несносный ребенок. – Но он пошутил в разговоре с папой, что Шон чертовски везучий засранец и все симпатичные девчонки буквально материализуются ему прямо в руки. А я подслушала и немножко приукрасила. Зато результат не заставил себя долго ждать. Видишь, как у вас все удачно сложилось!
Элли хихикнула, и тут до меня дошел смысл острот госпожи Мартинез.
Я ужаснулась. Ведь несмотря на то, что эта мелкая сводня действовала исключительно из благих побуждений, ее опрометчивые слова поставили четырех человек в неловкое положение. О чем мне пришлось ей сообщить.
– Ну хорошо, Кара. Я все поняла. Не злись, – пробормотало она виновато. – Я же хотела, как лучше, правда. Понятия не имею, как Лана об этом пронюхала. Я же была осторожна! От этих ее теней спасу нет…
– Элли, пообещай, что больше так делать не станешь.
– Ладно, – нехотя буркнула она. – Вы с дядей Шоном одинаковые…
Я усмехнулась, крепко ее обняла и поцеловала в макушку. Девчонка мгновенно повеселела. Мир.
Однако этот разговор навел меня на кое-какие мысли, и недолгое время спустя они оформились в вопрос.
– Слушай, а что ты знаешь об Ирене?
– Кроме того, что у нее ужасный характер? – осведомилась Элли. Она вытащила из кармана сарафана какую-то овальную металлическую сферу размером с ладонь и стала чертить на ней узоры. Я кивнула. – Ну, с Шоном они не съезжались, если ты об этом… – пробормотала моя собеседница, а потом отвлеклась от своего занятия и внимательно на меня посмотрела. – Кстати, Кара, будь с ней поаккуратнее. Ты знаешь, как она умерла?
– Нет, – осторожно ответила я, положив арбоперсик обратно в корзину.
– О, это страшная-страшная история, – бессовестно хихикнула Элли. – Вы потом с дядей Шоном будете на пару к еде и напиткам принюхиваться.
Я хмыкнула, предвкушая радужные перспективы.
– Ну, не томи!
– Короче, в прошлой жизни наша госпожа Совершенство была далеко не красавица. В школе ее постоянно задирали звезды-одноклассницы, а мальчики не обращали на нее никакого внимания. Она очень переживала из-за этого и завидовала более успешным сверстницам. В университете было примерно то же самое. Но все изменилось после того, когда ее книги стали приносить серьезный доход. Тогда она исполнила давнюю мечту и обратилась за помощью к пластическому хирургу.
– Ты шутишь? – удивилась я.
– Не-а. Похудела, увеличила грудь, изменила форму носа, разрез глаз, накачала губы… Резко похорошела – и на нее наконец стали обращать внимание парни, – ухмыльнулась Элли и вернулась к своему занятию. – Тогда она и почувствовала силу женских чар. Но вместо того чтобы начать радоваться жизни, Ирена знаешь что сделала?
Я отрицательно мотнула головой.
– Она стала издеваться над теми девушками, что были не такими привлекательными, как она сама, а кавалеров менять как перчатки! Еще и ноги о них при этом вытирать! Вот злыдня, да? – Я промолчала, задумавшись над ролью среды в формировании характера. Стало жалко Ирену. – Не важно. В общем, в конце концов, наша госпожа Совершенство подыскала себе какого-то очень состоятельного жениха, чем ужасно гордилась, и стала готовиться к свадьбе. Но случайно узнала, что он влюбился в ее невзрачную школьную подружку и собирается расторгнуть помолвку. Ирена ужасно взбесилась и решила избавиться от конкурентки. Пригласила ее в их загородный дом и подсыпала той в кофе мышьяк.
Я ошарашенно уставилась на Элли. Она боковым зрением перехватила мой взгляд, отвлеклась от своего занятия и звонко расхохоталась.
– Но перепутала чашки, представляешь?! Так и оказалась в Эдеме!
Это было ужасно нехорошо, но я прыснула следом. Шекспировские страсти, однако.
– Ты-то как об этом узнала? – спросила я, отсмеявшись.
– Ну, папа предупредил дядю Шона, чтобы тот был поаккуратнее с напитками в компании Ирены. А я подслушала, – закусив губу, призналась она.
Я хмыкнула. Действительно. Могла бы и не спрашивать.
– И что на это сказал Шон?
– Что у Провидения есть чувство юмора и не ему ее судить. Хотя он частенько подкалывал Ирену по поводу ее криминальных наклонностей. Она ненавидела его чувство юмора!
– Думаю, не она одна, – усмехнулась я, припомнив лучшие остроты господина Феррена. – Кстати, а что это ты такое делаешь?
– А, это… Вожусь с графическим ключом, не обращай внимания. Но дядя Шон по поводу Провидения прав. Ирена не одна так отличилась. Берд вообще в своем мире премию Дарвина схлопотал! – хмыкнула Элли и посмотрела на меня с масленым блеском в глазах. – В прошлой жизни он был заядлым охотником. И как-то раз по дороге с приятелями в его имение ему приспичило купить новое ружье.
