Первыми в город вошли оборотни.
Перекинувшись в звериное обличье, воины Грорга рыскали среди спящих каменных склепов, прочесывали заросшие бурьяном переулки, заглядывали в проемы первых этажей, принюхивались к запахам, в которых не было ничего человеческого. Гигантские кошки носились по крышам, их лапы упирались в потрескавшуюся черепицу. Степная живность, поселившаяся в зарослях Китограда, убиралась из окраинных кварталов, почуяв приход сотен хищников.
Камнеметы и карробаллисты Виндовг пригнал вплотную к городским стенам и велел распрягать коней. У короля хватит времени, чтобы грамотно расставить машины и притянуть к ним груды камней. Сейчас важно дать всем отдохнуть.
Конники спешились прямо в степи, начали разбивать лагерь.
Гримлиэль с Коэном двинулись к полуразрушенной крепостной стене, отделяющей город от Тризских пустошей. Ров, подобно старому шраму, затянулся, утратил былую глубину, порос бурьяном и могучими древесными стволами. Ветви нависали над неровной кромкой стены. Кладка скрылась под мшистыми наростами, ядовито-желтыми грибами и кривыми отростками, которые и деревьями-то назвать нельзя. Камни искрошились, кое-где начали выпадать. Надворотная башня мнилась пастью пещеры, ведущей в никуда. Подъемный механизм давно заржавел и превратился в коричневую пыль. Из бойниц торчали пучки травы. Ползучие растения напоминали вены, вздувшиеся на теле больного человека.
Коэн ступил в тень арки.
На миг посреднику показалось, что труп рухнувшей империи навалился на него всей своей неимоверной вековой тяжестью. Коэн увидел перед собой черное жерло туннеля, через которое в былые времена проезжали торговцы, послы и крестьяне, везущие зелень, мясо и рыбу на продуктовые рынки. Коэн вспомнил себя в этом туннеле – молодого представителя Земли, явившегося с посланием к императору державы.
Гримлиэль уловил настроение спутника.
– Ностальгия?
Коэн обошел глубокую выбоину, заполненную водой, и зашагал дальше. Вопрос магистра вывел его из задумчивости.
– Вроде того.
Туннель закончился.
Яркий свет резанул по глазам. Коэн моргнул, приноравливаясь к пылающему на небосклоне диску. Мерт помахала своему нанимателю с полуразвалившегося балкона ближайшего здания. Берсеркер сидел чуть поодаль – на повалившейся и вросшей в землю колонне.
Солнце заливало руины жидким пламенем.
– Сердце державы, – печально проговорил Гримлиэль. – Спустя столько лет…
От городских ворот в разные стороны разбегались извилистые улочки. Сейчас они больше напоминали каньоны, оплетенные плющом, кривыми березками и уродливыми мшистыми наростами. Древесные ветви проникали своими вездесущими щупальцами в темные оконные проемы, взламывали обветшавшие стены, раскурочивали крыши. Коэн всего этого не замечал. Ему слышались далекие голоса. Крики разносчиков воды, ругань зажиточных купцов, детский смех и легкие шаги красивых девушек.
– Стены нас не спасут, – сказал Гримлиэль.
– Не спасут. – Коэн оперся на посох. – Но этого и не нужно. Главная битва произойдет на море, друг мой.
Глава 3
Руны обретают силу
На высоте было ветрено.
Арена для поединков расположилась на скалистом уступе, три стороны которого обрывались в пропасть. Неведомые зодчие вытесали идеально ровную площадку. Никаких плит, стыков, раствора. Каменный стол.
Карниз врастал в отвесную стену каньона, в которой были высечены ступени, ниши, залы и галереи. Дворцовый комплекс Уастырджи.
Зрители собрались на балконах и обзорных террасах. Избранные воины двух Домов, больше никого. Так Ольгерд думал поначалу, но вскоре все поменялось. На площадку вышло шестеро дзуаров. Уастырджи мастер ножей узнал сразу – он часто видел своего противника в мысленных путешествиях. Лидер главенствующего Дома был низкорослым (по меркам своей планеты) и щуплым на вид. Конечно, это вводило врагов в заблуждение.
Уастырджи выступил вперед. Другие воины встали за спиной лидера – держались они уверенно, но без лишнего пафоса. Повелитель Гуаранга сегодня был в простой рубахе, кожаных наручах и штанах с плотными наколенниками из шерсти. Подготовился к схватке на камнях, молодец.
– Позволь представить, – сказал Уастырджи. – Лидеры Домов, с которыми ты не знаком лично. Они присягнут на верность тому, кто останется на ногах.
Уацилла, хозяин грома и молний. Древний Дом, воины которого славятся техникой одного удара. Афсати, звериный покровитель. Пошел в горы и сразился там с дайятом. Одолел хищника и сделал шлем из его черепа. Курдалагон, небесный кузнец и покровитель всего оружия на планете. Знает все о клинках и свойствах металлов. Фалвар, погонщик стад. Точнее – тот, кто контролирует обширные пастбища в сердце материка Инр. Галагон, подчиняющий океанические ветра силе своих парусов. Все они стояли здесь, ожидая исхода встречи. Ольгерд вежливо поклонился каждому.
– Теперь, – сказал Уастырджи, – мы можем начать.
Дзуары неспешно удалились.
Противники остались наедине.
– Рад, что ты появился, – бесстрастно произнес Уастырджи. – Признаться, я не ожидал встретить… человека.
– Таков мой путь, – пожал плечами Ольгерд.
Перед началом боя он распорядился выпустить рлока на берег текущей внизу реки. Если с хозяином что-нибудь случится, зверь выживет. А сегодня могло произойти что угодно.
Поединщики застыли в пяти шагах друг от друга. Никто не спешил доставать оружие.
Справа налетел порыв ветра.
Уастырджи сместился, словно осенний лист, влекомый воздушным потоком. В одной руке лидера появился короткий меч с круглой гардой, во второй – изогнутый кинжал с дополнительным шипом-набалдашником. Повеяло чем-то родным. Ольгерд был готов к такому выбору клинков.
Лидер распластался над каменной плоскостью, пытаясь достать горло оппонента мечом. Ольгерд припал к земле, разводя руки. В правую ладонь скользнул любимый керамбит. В левую – чакра. Не глядя, Ольгерд рубанул керамбитом вверх, но противника там уже не было. Уастырджи, едва коснувшись ногой земли, взмыл над головой Ольгерда и сделал стремительный выпад. Меч был отбит раскрытым баклером.
Уастырджи встал на ноги и пошел напролом, орудуя лезвиями.
Сумасшедший клинч.
Ольгерд защищался и атаковал на пределе возможностей – противник владел всем набором приемов гильдии. Удары были резкими, без замахов. Куча обманок, ложных выпадов. Руки дзуара изгибались под странными углами. Шипы и лезвия выпрыгивали в непредсказуемых точках пространства. Ольгерду пришлось уйти в глухую оборону. Противник, перехватив инициативу, сразу навязал ему свою схему боя.
Нет времени на мысли.
Нет времени на руны.
Ольгерд сдвинулся в пограничную зону. Движения бойцов расплывались от неимоверной скорости – даже лидеры Домов не могли разложить их на составляющие. Мастер ножей ударил противника головой в переносицу и получил в ответ сокрушительный боковой тычок локтем в челюсть. Уастырджи юркнул вниз, крутнулся на коленях. Лезвия слились в сияющий круг. Ольгерд успел подпрыгнуть, но меч срезал небольшой кусочек с каблука.
Разрыв дистанции.
Уастырджи понял логику оппонента и снова ускорился. Он знал, как Ольгерду удалось победить Донбеттыра. Знал, что мастеру ножей нельзя давать передышку, иначе в дело пойдут руны.
Ольгерд ринулся навстречу врагу. Оба поединщика промчались рядом, успев нанести по одному удару без замаха.
Замерли.
Пропасть зияла в трех шагах от Ольгерда. Мастер неожиданно осознал, что его прижимают к краю. Догадка отразилась на лице человека, и лидер смог ее прочесть.
Прыжок, прямой удар мечом.
Ольгерд отбил атаку легким касанием керамбита. Провел лезвием вдоль вражеского клинка, целясь в пальцы. Уастырджи выгнул руку, и мастер встретил пустоту. Встречный удар едва не пробил Ольгерду грудную клетку. Лидер бил шипом, держа клинок обратным хватом. Ольгерд прогнулся, но кисть противника вновь произвела нереальный разворот, и лезвие прочертило на коже человека глубокую борозду. Знакомое чувство – когда одежда пропитывается твоей кровью.
После удара рука Уастырджи согнулась в локте. Клинок ушел вверх, а меч застыл на отводе. Сжав зубы и не снижая скорости, Ольгерд полоснул чакрой по открытым ребрам оппонента.
Вообще чакра – оружие метательное. Кое-где. По легенде чакры впервые начали ковать в Урхате. Это были кольца с отточенными внешними кромками и тупым внутренним ободом. Такие штуки раскручивают на среднем пальце руки и мечут в неприятеля, нанося серьезный ущерб. Позже появились чакры с изогнутыми ручками в центре – для рукопашной. Перебравшись из Урхата в Хо-Шан, чакры изменились и приобрели современный вид – остро отточенных дисков, сопоставимых по размеру с сюрикенами. Именно такими дисковыми чакрами пользовались мастера ножей. Что касается Ольгерда, то он предпочитал кольца с ручкой – они и раскручивались хорошо, и при случае заменяли дуэльные ножи.
