— Вот подарок так подарок! — завопил Питя. — Мы у себя дома сделаем точно такой же огород! Морковки я посажу две грядки. В кукурузе мы будем играть в прятки, а когда вспомним о Земле — ночевать. Ты не забыл про кукурузу?
— Не забыл. — Славик встал, выломал самый большой и самый спелый початок, освободил от листьев и положил в пакет.
— Мы тоже приготовили тебе подарок, — сказал Молек, открывая сумку, висевшую у него за спиной. Славик подумал, что ему подарят снолуч, и сердце его замерло, но Молек вытащил мол-стар. — Мы уже знаем, что почти никто на Земле не хочет ни молодеть, ни стареть, зато с помощью мол-стара можно предотвратить драку или спасти луг. Используй его только в таких случаях, но не забывай, что нужно возвратить человеку, когда он поумнеет, его возраст. Дай слово, что не забудешь об этом.
— Даю, — пообещал Славик.
Он снова держал в руках мол-стар! Чудодейственный аппарат, единственный на земле!
— Спасибо. Я его только в самых крайних случаях буду включать.
Славик заметил, что к ним направляется кто-то из отцов его друзей. Подошел поближе, остановился и… повернул назад.
Друзья еще долго разговаривали. О том, как жаль, что кукуруза не бывает такой большой, чтобы Славик тоже мог поместиться в гнезде. В нем очень удобно — и тепло, и покачивает. А выглянешь — звезды над тобой. О том, что нужно жалеть бабушек: они существуют не для себя, а для внуков. О том, что Питя так и не проехался на козе, как собирался. О том, что у землян нет пока межзвездных космических кораблей. Прилетели бы они на Коламбу — уж так бы хорошо их встретили! Все бы показали…
Подошел отец Щипана Вуслан.
— Пора прощаться, — сказал он, когда приблизились и остальные взрослые космонавты. — Мы всё подготовили к старту, но нам нужно хорошо отдохнуть перед отлетом. Предстоят большие перегрузки.
— До свиданья, Славик, — сказал Питя. — Нам всем ужасно повезло, что мы встретили именно тебя.
Один за другим его друзья подходили к нему, и он каждому пожимал двумя пальцами руку.
— Славик, — сказал на прощанье за всех взрослых командир корабля Мазиль. — Мы благодарны тебе за гостеприимство, за то, что ты встал на пути козы, — ведь она могла растоптать наших мальчишек. Ты смелый, и у тебя доброе сердце. Оставайся таким всю жизнь.
Семеро взрослых космонавтов чуть наклонили головы и помахали землянину руками.
И вот тринадцать маленьких человечков один за другим стали исчезать в кукурузном лесу.
Спрыгнул и Питя со Славикиного колена, заговорил быстро:
— Слышь, Слава, я сперва думал, что в футболе буду нападающим, но передумал. Лучше буду вратарем. Ты как считаешь, у меня получится?
— Конечно, получится, — улыбнулся Славик. — Ты ведь ловкий. Это из Щипана вратаря не выйдет.
— Щипана мы судьей сделаем, если он не похудеет. Что ты на это скажешь?
— Я? — Славик нагнулся к Питиной голове и пальцем пригладил ему волосы. — Взъерошились, — объяснил он. — Так о чем ты спросил?
— Питя! — донеслось из темноты. — Ны фе ту саём!
— Тануту! — ответил Питя. — Ан худу! Я пошел, Славик, — сказал он дрогнувшим голосом. — Меня зовут. До свидания.
— До свидания…
Питя пропал в темноте.
Славик встал. Прислушался. Вовсю пели на огороде сверчки. Голосов космонавтов не было слышно. Должно быть, они уже в кораблях.
Отец сразу заметил его настроение.
— Простились?
Славик смог только кивнуть.
— Ну, ложись спать.
— Мне нужно встать до восхода солнца.
Отец подошел к отрывному календарю.
— Значит, в шесть. Разбужу.
Уснул Славик быстро. Увидел голубые блуждающие огоньки в кукурузе — ярко-ярко! — и стал падать в какую-то темную яму. Еще, кажется, не долетел до ее дна, как кто-то тронул его за плечо. Он тут же сел, подумав, что это кто-нибудь из пришельцев.
— Без пяти шесть, — тихо сказал отец. — Накинь на плечи одеяло и иди. Мне пойти с тобой?
— Идем. — Славик спустил ноги с высокой кровати.
Кухня тепло дохнула на него запахами вареной картошки и хлеба, в сенях за щиколотки схватили холодные руки сквозняка. Толкнул тяжелую дверь, она заскрипела. И такими душистыми цветами омыло лицо, что Славик чуть не задохнулся.
Со всех сторон пели петухи.
— Давай смотреть вон туда. — Славик показал на кукурузу. — Который час?
— Без одной минуты шесть, — ответил отец, поддерживая одеяло на плечах сына.
— Вон они — смотри! — вскричал Славик.
Над кукурузой завис серый диск. Повисел, покачиваясь, словно решая, лететь или нет, и рванул в сторону и вверх и сразу же исчез из виду.
Место первого диска занял второй. Славик закричал:
— Ребята! Я вас вижу! До свидания! Питя, пока! Пока! Прилетайте еще!..
Диск висел в воздухе, покачиваясь, чуть дольше первого. Миг — и так же рванулся в сторону и вверх.
Стало тихо-тихо. Даже деревенские петухи замолчали на целых две минуты. Потом снова раздалось неуверенное:
— Ку-ка-ре-ку-у?
И ему тут же ответили:
— Ку-ка-ре-ку-у-у-у!
ЗАЧЕМ ХУДОЖНИКУ КОЗА
Хорошо идти по отвоеванному у трактора лугу! Сохранившиеся под кустами цветы тысячелистника, голубого цикория и желтой ястребинки кивали Кубику и Славику, кланялись, благодаря за спасение.
Нинки с ними не было — будущая первоклассница уехала с бабушкой в райцентр покупать все для школы.
Шагали по лугу молча. И вдруг Славик, шмыгнув носом, спросил:
— Дядя Витя, ну зачем вам коза? — Слезы уже готовы были брызнуть, и он надеялся, что смешной рассказ отвлечет его.
— Коза? Зачем мне коза? — Кубик остановился. — Ты ведь знаешь, что до сих пор я говорил тебе о ней только правду?
Славик кивнул.
— А хочешь, я расскажу тебе сказку? Сказку о том, зачем мне коза?
Славик снова кивнул.
— Тогда слушай. Жила на белом свете коза… Она до невероятности была похожа на одного человека — та же бородка, те же глаза, те же рога…
— Рога? Разве у человека бывают рога?
— У этого — да. Он был ужасно бодливый, и тем, кто его хорошо знал, казалось, что у него, кроме козьих бороды и глаз с вертикальными щелочками, есть еще и рога. Ну вот, этот человек…
— Вы же про козу начали рассказывать!
— Не перебивай, если хочешь дослушать до конца. Этот человек, тоже, между прочим, художник или, вернее, числящийся художником, был бездарен. Без-дарен, Славик, и нет, быть может, беды большей, чем эта. Он завидовал другим художникам, но подняться до их уровня не мог. Не мог — его картины были унылы, безрадостны, как… ну с чем сравнить мне его холсты? — Кубик обвел взглядом луг.
Славик тоже огляделся.
— Вот невезение! Нет здесь ничего унылого, хоть луг скошен и близко осень. Все хорошо: и старые деревья, и кусты, и редкая зелень, и желтизна. Вон сиреневый тон заполняет низину, а пашня за рекой — гляди-ка! — фиолетовая, сизая… А речка, обрати внимание, стальная, голубая, белая, синяя. Не с чем мне сравнить унылость картин этого художника, разве что с передником Евдокимовны… Так вот, чтобы сравняться в мастерстве с другими художниками, а может, даже обогнать их, стал человек, похожий на козу, их бодать…
— Как это?
— Нет ничего проще. Он стал говорить, что творения их сложны, непонятны, что таких красок в природе нет…
— И ему поверили?
— Дело в том, что он говорил это не художникам, а людям, от которых зависело — взять или не взять картину на выставку. А те, видя перед собой действительно не с первого взгляда понятные холсты, с ним соглашались. И вскоре этот человек стал начальником, поднялся выше тех, с кем соперничал. Они от него зависели! Его картины висели теперь на каждой выставке. Наш козьебородый и козьеглазый стал поучать других художников, как нужно работать кистью, а если они с ним не соглашались, — бодать их…
— Это сказка? — недоверчиво спросил Славик.
— Конечно! Разве ты не видишь, что здесь все неправда? Разве бывают на свете рогатые люди?
— По-моему, бывают, — задумчиво ответил Славик. — Дядя Витя, а вы ведь так и не сказали, зачем вам коза!
— Самое главное забыл! Слушай же. Ты знаешь, что я беру Маньку с собой на этюды. Ну, так вот. Работаю как-то, работаю, увлекся, вдруг слышу: сзади кто-то шевелится. Оглянулся — и не пойму — кто? Манька или… Ведь моя коза и тот человек, о ком я говорил, до невероятности похожи. Наконец до меня дошло: тот человек, что поучает меня, бодает и критикует, — он всего-навсего… коза! А я-то разговаривал с ним, спорил, как с человеком! И так, Славик, стало мне легко и хорошо, так весело, что я засмеялся. Понял теперь, зачем мне коза?.. Боюсь только, что когда увижу того человека снова, то расхохочусь прямо в его козьи с вертикальными щелочками глаза…
А теперь, после сказки, я расскажу правду. Моя коза, Славик, очень умная, говорящая. Она мне с утра говорит: не ме-е-ед-ли! Не ме-е-ешкай! А мне, понимаешь, иногда, как всякому нормальному человеку, до смерти хочется поваляться, полентяйничать. Я и говорю: поешь хлеба, коза, у меня позавчерашний остался, я его в воде размочу. А коза мне в ответ: не надо мне хлеба. Я, когда траву жую, по сторонам смотрю и природой любуюсь. Пошли, пошли, нечего бока отлеживать! Ишь развалился, ме-е-е-ланхолик. А на лугу она мне подсказывает: не обращай внимания на ме-е-е-ло-чи! Лучше ме-е-еньше, да лучше! Что за ме-е-шанина! Знай ме-е-еру!..
