Радовалась Дарья, на подросших сыновей глядя, да вот только тревожилось ее материнское сердце: вступила Россия в войну с Турцией. Со дня на день со страхом ожидала женщина, что сыновей старших и мужа отправят воевать высочайшим государевым повелением. Да, видно, чего более всего опасаешься, то и случается. Не так, чтоб долго, но все ж пришлось поучаствовать в сражениях и Ивану Данилычу, и Николаю с Юрием. Целый год Дарья не видела их, только молилась истово, чтоб живы остались, да утешалась с маленьким Митенькой.
Дошли Дарьины молитвы до Божьих ушей, воротились ее сыновья с войны невредимыми. Уж теперь не два юнца стояли пред матерью, а статные крепкие воины. Только вот Ивану Данилычу повезло меньше: получил он тяжкое ранение в голову. Вынесли его пасынки с поля боя, выходил лекарь полковника, но служить более не мог Думский, подал в отставку, потому как сильные головные боли стали терзать его. И лишь жена любимая умела успокоить лютый недуг.
По первости боялся Иван Данилыч, что помрет скоро, не успеет Митеньку взрастить, оставит Дашеньку наново вдовицею горькой. Но при спокойной жизни через полгода отпустила его хвороба. И Дарья успокоилась, когда поправился любимый муж, а сыновья старшие в Москве стали службу справлять.
Через год стал Николай сотником, повысили парня за ратные подвиги на войне, за беспримерную храбрость и верность отечеству и государю. Гордость переполняла материнское сердце, когда глядела Дарья на сына. Даже всплакнула она украдкой, так похож стал Николай на покойного Никифора. Тот же упрямый взгляд серых глаз, та же стать и такая же мягкая улыбка, от которой озаряется все его лицо.
Юрий же более походил на мать, до сих пор лицо его не утратило какой-то детской округлости, и всегда был он готов рассмеяться. Хороши собой были братья Васильевы, каждый по-своему, но девки заглядывались на обоих поровну. Да только о женитьбе ни тот, ни другой еще не задумывались, а чтоб просто покувыркаться с милушкой темной ночкой, так была у каждого из них дворовая девка из холопок полковника. Хохотушки Глашка да Манечка завсегда с удовольствием дарили ласками пригожих хозяйских пасынков. А ежели какая другая девка покушалась заместо них угодить Николаю аль Юрию, то подружки могли ее ненароком и кипяточком ошпарить, дескать, случайность такая вышла. Но хозяйке ни та, ни другая старались не попадаться, знали бесовки, что оттаскает Дарья Харитоновна за косы, а то еще того хуже, замуж отдать велит.
Крепка была у девок житейская сметка: что за радость за пьяного конюха идти да стирать его порты навозные, когда сыновья хозяйские работать не неволят и подарки дарят. А ежели байстрюк народится, так не беда, в таком крепком хозяйстве, как у полковника, выкормится. Да и рожать не шибко потребно: можно у бабки Акулины зелья взять, да дите ненужное и вытравить.
Так что когда послали удалых братьев в Царицын по казенной надобности охранять государева посыльного, что должен был доставить тамошнему воеводе грамоту о взимании подворного налога вместо посошного, то не только матушка ихняя загорилась от разлуки, было и еще кому слезы лить.
А у Дарьи и впрямь сердце было не на месте. Уж вроде и не о чем беспокоиться: ненадолго уезжали ее сыновья, да и спокойно все было – отправлялись они с государевым гонцом более для порядка, а не бережения ради. Но как только всплывали у женщины воспоминания о Царицыне, так словно червячок какой принимался грызть ее. Поэтому перед отъездом призвала она к себе Николая для тайной беседы:
– Ты, Николушка, с малолетства серьезен был, так что выслушаешь меня со вниманием, да от слов материнских не отмахнешься. Помнишь ли ты дядю своего, моего брата Ефима?
Николай согласно кивнул, и Дарья продолжила.
– А раз помнишь про Ефима, то уж и про то, как отец твой помер и вовсе не забыл.
И снова согласный кивок Николая был ответом на полувопрос-полуутверждение матери. Только глаза его засверкали опасным блеском разбуженной мрачной памяти. Собираясь с мыслями, Дарья немного помолчала.
– Я хочу рассказать тебе, сынок, об одной вещи, что давненько в нашей Парфеновской семье появилась. Уж не знаю, помнишь ли ты перстенек простенький на руке Ефима: оправа серебряная незатейливая, да и камушек так себе, обычный, черный. Прадед твой еще нашел его на пожарище в Угличе, говорил, будто бы огонек среди золы увидел. А когда поднял колечко-то, то словно прикипел к нему взглядом. Вроде и смотреть-то не на что, а вот бросить сил нет. А уж как стало везти ему во всех делах с той поры, так прадед-то твой и догадался, что не простое это колечко. С этого перстенька и пошло богатство в роду Парфеновых. Все порушилось, когда в том злосчастном походе отрубили твоему деду Харитону руку вместе с кольцом заветным. Вот он перед смертью и завещал Ефиму найти непременно перстенек. И ведь нашел он его, Ефим-то! Другому бы кому достанься такое сокровище, стал бы человеком степенным да домовитым. А этот гордец шалый у разбойного атамана есаулом ближним сделался, да все едино добра-то вряд ли нажил.
Мать немного увлеклась, вспоминая непутевого своего брата, но, увидев в глазах Николая непонимание, начала пояснять свой рассказ:
– Это я к тому тебе, Николушка, сказываю, что неспокойна у меня душа от вашей с Юрием дороги. Боюсь я, что ирод этот, Ефим, опять в Царицыне обретается. Хоть уж немало лет я его не видала, а нет у меня веры, что сменился он душой. Вот и обсказываю тебе, что по перстню его узнать сможешь, ежели чего. Ты понял ли?
– Понял, матушка, и слов твоих не забуду. Будь покойна – дядю нашего я узнаю!
И столько в этих словах сына было твердой решимости, что мать внимательно посмотрела на сына, пытаясь прочесть его мысли. Но глаза Николая были холодны и спокойны, как озерная гладь в безветренный день. Отпуская сына, Дарья лишь тихонько вздохнула, но говорить более не стала.
Следующим днем отбыли братья Васильевы в Царицын с полусотней стрельцов, сопровождая государева посланца. Дорога была легкой и недолгой, и вскорости подъезжал отряд к городу, где прошло детство Николая и Юрия.
Младший из братьев был весел, его память заполонили светлые образы детских забав, а старший задумчиво смотрел на стены, вспоминая день казни своего отца.
ГЛАВА 19
...Поиски службы затянулись для Ефима надолго: многие помнили, как лютовал он при Стеньке Разине, и боялись, как бы безудержный казак чего не содеял страшного. Ведь наймешь такого, а потом живи с оглядкой: не понравится ему слово приказное, возьмет да и прирежет с обиды. Али обкрадет вчистую, и поминай как звали! Вот и отвечали Ефиму на каждом дворе, что работы вовсе никакой нету.
