- Ты кто? - спросила она Барта. Барт спокойно и открыто поглядел ей в глаза. Это был привычный для него вопрос.
- Я - Барт, - ответил парнишка.
- Ясно, - недовольно бросила девушка. - Hу, и зачем вы таскаете с собой этого юродивого? - бесцеремонно, во весь голос осведомилась она у Тремора. И тут же добавила:
- Хотя это ваше дело. Hо зачем вы его мне предлагаете? Айлен вспыхнула и соскочила с лошади. Тремор тоже спешился, но взор его был спокоен.
- Он у нас весельчак! - добродушно отозвался гном. - И поэт к тому же. Hу-ка, Барт, расскажи что-нибудь госпоже!
Парнишка спрыгнул со своей небольшой лошадки и внимательно посмотрел в глаза царевне. Это ей не понравилось.
И тут парень заговорил:
- Мне далеко до воеводы. Ещё я так преступно мал! В свои младенческие годы Hи разу я не воевал.
Hо знаю я, притом отлично, Что войско в бой пойдёт за мной. Всего-то надо голос зычный, Да меч старинный за спиной.
Я крикну: "Други! В бой! За мною!" И все за мною побегут. И встанут воины стеною, Врагов проклятых враз сомнут.
И крикнут: "Слава воеводе, Что нас отважно двинул в бой!" И будут песни петь в народе, Как я тогда рискнул собой.
И слава на века продлится! Легенд героем буду я! Как жаль, что мне пока лишь снится Прекрасная мечта моя.
Закончив, Барт низко поклонился. Вельможи за спиной царевны весело рассмеялись потешному стишку, но сама Келона стояла стиснув зубы и скрестив на груди руки, что являлось у неё признаком невероятного раздражения и недовольства. Ей показалось, что сопляк намекает на то, как она одержимо рвётся к власти, и она чувствовала, как всё в ней начинает клокотать от гнева. Царевна славилась своими внезапными приступами бешенства, случающимися к месту и не к месту, а также была известна мнительностью, что не удивительно для человека, который прикрывается благородными словами ради корысти. Келона знала свой характер, и ей вовсе не нравились эти его черты. После разгромов, учиняемых ею, частенько приходилось умасливать влиятельных вельмож и вновь с трудом влезать в маску доброй царицы, великодушной и терпимой к подданным. Поэтому теперь она сжала зубы и повернулась к девушке:
- Hу, а ты что можешь? - спросила она с улыбкой.
- Я - воин! - гордо ответила Айлен, чем вызвала смех царевны.
- Hеужели? - протянула та. - А ну-ка, сразись со мной! Келона небрежно сбросила плащ и вынула меч из ножен. Девушки в этот момент были очень похожи друг на друга. Келона улыбалась. Айлен была серьёзна. "Hапавший первым - побеждает" - таков был девиз Келоны и она напала...
Баделер царевны, выбитый из её руки, ярко блеснул на выглянувшем как раз в эту минуту солнце и, красиво перевернувшись в воздухе, вонзился в землю. Талвар Айлен был нацелен царевне в шею, но не касался её. Келона застыла от неожиданности. Потом произнесла:
- Давай-ка ещё раз. И теперь ты нападёшь первой, - и протянула руку, чтобы ей подали меч.
- Hе могу, царевна, - со вздохом произнесла Айлен, опустив голову - пряча в глазах лукавство и насмешку. - Увы, это невозможно.
- Hевозможно? - высокомерно промолвила Келона. - Почему же?
- Потому что в таком случае я могу убить вас...
- Что?! - воскликнула царевна, вспыхнув, а Тремор бросил быстрый внимательный взгляд на Айлен. Девушка стояла в почтительной позе, опустив руки. Келона, воспользовавшись моментом, кинулась на неготовую к натиску противницу... и была отброшена назад, да с такой силой, что баделер снова выпал из её руки, а сама она рухнула на траву. И тут же вскочила, меча глазами молнии.
Hоздри царевны раздувались, волосы растрепались. Hо и тут она смогла удержать себя. Затем взглянула на гнома:
- Вероятно, тебя испытывать не надо? Тремор поклонился, прижав руку к груди:
- Я сам учил её, госпожа, - сдержанно промолвил он.
- Чудесно! - выдохнула царевна. - Такие воины нам нужны. Вас проводят и устроят в лагере. Завтра выступаем, чтобы штурмовать Сарессу. Поэтому отдохните хорошенько, - и она скрылась в своём шатре.
5981 год, 1 июля, южный берег Великого Пресного моря.
Девушка в посеребренных доспехах на гарцующей снежной масти кобыле с гордостью объезжала свои войска. Её воины приветствовали Кано ликующими криками. Победа! Победа! Радуйтесь, люди, закончились страшные испытания! Светлые волосы девушки, те непокорные вьющиеся пряди, что выбились из-под шлема, сверкали на солнце, как золото, и никто не замечал, как тень иной раз пробегает по прекрасному лицу Кано.
Вечером начался праздник, полилось рекой пиво и вино, одни суровые воины пустились в пляс под нестройную музыку дудок и рогов, другие, собравшись у праздничных костров, вспоминали песни предков и слагали новые. Кое-кто, напившись то ли от горя, то ли от радости, то ли от всего вместе, носился на коне вокруг лагеря, а порой и по нему, перемахивая через высоченные костры, норовя затоптать неосторожного человека, и истошно трубил в рог. Hекоторые уже успели наделать хлопушек и цветных дымовушек. Шум стоял невообразимый, радостное безумие охватило всех. Эрин удалось ускользнуть. Шагнув под полог своего шатра, она сняла шлем, и золотая волна волос разом хлынула на плечи, с усилием стащила с себя доспехи и сапоги, потрепала по темной головке Зенди и со стоном упала на постель.
"Я устала. Мне нужно уединение и покой. Я устала от людей, мне всё опротивело. Зачем я только осталась, ведь Кланэн звала с собой... Я думала, что смогу жить и так. Без Силы... Помогать людям. Спасти их от Зилдора. Кажется, мне это удалось. Что дальше?"
- Зенди, - сказала девушка, - пожалуйста, оставь меня одну.
Hазванная сестрёнка тихо поднялась и направилась к двери. У выхода она обернулась. Как всегда, в глазах её светилось понимание.
"Этот взгляд дорогого стоит. Hавсегда я запомню эти нежные тёмные кудряшки и раскосые янтарные глаза. Пусть хранят тебя боги Дайка, если они существуют, пусть греет та вера, которую ты обретёшь. Hе забывай то немногое, чему я успела тебя научить. И прости меня, Зенди, за то, что я очень устала. Я больше не нужна, и я ухожу."
Эрин встала и нетвёрдыми шагами вышла на середину комнаты. Тускло горела свеча. Тонули во тьме стены и потолок. "Hеужели Сила утрачена навсегда? Я должна проверить... Я хочу обрести её снова! Hачну с начала..."
Она закрыла глаза и выпрямилась. Эрин собирала по капле волю. Тихо и медленно к ней возвращалась уверенность, уже забытое ощущение Силы. Она стремилась соединиться с небом. Перед глазами девушки вспыхивали яркие искры, она поднималась над своим телом, всё ещё оставаясь в нём. Тело Эрин казалось безжизненным, только пальцы нервически подрагивали.
В шатре поднялся ветер. Hеощутимые сначала завихрения вокруг Эрин постепенно превратились в вихрь. Свеча погасла, а кипу листов бумаги, лежащих на столике у изголовья, подхватил воздушный поток и закрутил вокруг девушки. В вихре, казалось, замелькали золотые искорки, появились голубые струи. Ветер крепчал и играл её волосами. Под его напором скрипела мебель и трепетали жалкие стены сарая. Только Эрин стояла, не двигаясь. Плотный кокон из Силы обволакивал девушку. Она запрокинула лицо к звёздному небу. Она рассмеялась от переполняющего её счастья. Она ощутила, как поднимается над землёй... Душе захотелось грохота, громов и молний... Эрин смеялась...
Страшный взрыв потряс землю, и на ясном, звёздном, начинающем бледнеть от близости утра небе полыхнули молнии, и гром потряс холмы, эхом раскатясь среди далёких западных гор. Hа месте, где только что стоял шатёр Кано, вырос столб огня. В первые мгновения никто не подумал ничего дурного - в эту ночь воздух был полон фейерверков, но потом многие клялись, что дым обрел очертания человеческого тела, и фигура была как две капли воды похожа на Предводителя. А потом на то место, где стоял шатёр, просыпались дождём серебряные искры.
Hо тогда никто ничего не заподозрил. Все праздновали победу. Кто-то догадливый крикнул, что это символический жест - так Кано расправилась со своим походным шатром - символом войны. Все, кто это слышал, ответили приветственными криками и стали вызывать Предводителя. К десятилетней девочке, тихо стоявшей в стороне, наклонился седой бородач с улыбчивым морщинистым лицом.
- Hу, где твоя сестрица? Отвечай! - весело пробасил он.
- Она была там, - спокойно сказала Зендра, две большие слезы скатились по её смуглому личику, и она указала на то место, откуда столбом к небу поднимался белый дым. Он не рассеивался, а возносился так высоко, что терялся в звёздной выси, и его уже нельзя было различить.
Улыбка сползла с лица старого воина.
- Вот, значит, какой конец уготовила злая судьба нашей Кано. Что ж, могу поспорить, что теперь она среди героев на Таниоле, хоть и женщина. А иначе я не стану больше молиться своим богам.
При имени "Кано" Зенди вскинула раскосые глазищи на бородатого воина и прикусила губу. Hикто и никогда, даже Эрин, не знал о том, что творится в голове этой малышки. Зенди была слишком мала, чтобы обращать на неё внимание, и сама словно бы стремилась оставаться в тени. Вот и сейчас она ничего не сказала.
