А вот вторая волна разбилась вовсе не о «скалу» в виде крейсера и не затерялась в верхних слоях атмосферы. Корабли мароманнов вдруг открыли беглый огонь и уничтожили все летящие в сторону «Безумного» ракеты. То есть вдруг сменили гнев на милость и вместо атаки крейсера устроили ему активную защиту.
Более того, правый фланг боевого ордера вдруг двинулся вперед и рисково вошел в астероидное поле. Получалось – вклинился между дактианцами и «Безумным». Не самая выгодная позиция, пусть и под прикрытием орбитального «сада камней», но это если для боя. Айсман и Шторк явно рассчитывали, что дактианцы не станут ввязываться в большую драку и корабли в астероидном поле станут своего рода миротворческим контингентом.
Что ж, Хауэр был согласен с коллегами. Силы флотов были примерно равны, но у мароманнов имелось явное тактическое преимущество. Корабли основной группы прижали дактианцев к каменным кольцам Эниума, а «миротворцы» отрезали их от поддержки.
– Или сейчас будет мясорубка… – проронил Шершень, – или одно из двух. Сделать ставку не рискну.
На этот раз Шершень правильно перестраховался. «Киты» вроде бы развернулись в боевой ордер и начали маневр, явно с целью атаковать мароманнов, как вдруг их флагман лег в дрейф. Остальные живые корабли немного прошли вперед и тоже затормозили. Казалось бы, явный просчет. Мароманнам оставалось всего-то открыть шквальный огонь по неподвижным мишеням и разнести их в пыль. Но странно повели себя не только дактианцы. Мароманны вдруг тоже сбросили ход и выстроились напротив «китов». Как на параде. Лишь несколько кораблей из арьергарда мароманнов вдруг резко развернулись и рванули со скоростью разгона для прыжка по следу какого-то небольшого корабля.
– Неужели сработало? – зачарованно глядя на маневры флотов, прошептал Бозе.
– «Гнус» отошел, – сообщил Шершень. – Видимо, и впрямь сработало.
– Вы заметили, за кем погнались мароманнские корабли из последней линии? – вставила Маритта.
– За «Стальной бабочкой», – ответил Шершень и вздохнул. – Но это дохлый номер. Не догонят.
– Входящие вызовы, – доложил корабль. – Дактианский флагман вызывает Сайруса Рема от имени Стратегического командования армии Аррадакта. Флагман передового отряда группы «Север» вызывает командора Хауэра. На связи генерал Шторк.
– Выслушать Стратком лично мне интереснее, – мстительно улыбаясь, сказал Хауэр. – Шторк потерпит. Сайрус, не возражаешь?
– Не горю желанием опять увидеть свою сестрицу, но… как скажешь… Макс…
* * *…К удивлению Сайруса, на экране возникла вовсе не Вита. Вместо нее на Рема подчеркнуто печально уставился незнакомый стратег с нашивкой «Министерства правды» на лацкане кителя. Рем, как и любой другой дактианец, точно знал, что от представителей Министерства информации, да еще, если они в военной форме, ничего хорошего ждать не следует. Но то, что сообщил стратег Люцис Ратиус, как он представился, буквально ошарашило Рема.
– Сожалею, тактик Рем, но у меня для вас печальная весть, – стратег вздохнул. – Ваша сестра Вита Рем погибла.
– Как это случилось? – после долгой паузы глухо проронил Сайрус.
– Мы до сих пор не можем этого понять, – неожиданно признался стратег Ратиус. – Живых свидетелей не было. Все случилось прямо в кабинете стратега Рем. Системы наблюдения зафиксировали только яркую вспышку неизвестной природы. На месте не осталось ничего, кроме…
– Пятна сажи на полу… – автоматически подсказал Сайрус.
– Да. Вы правильно предположили, тактик. Хотя это и пятном назвать сложно. Едва заметное пятнышко. Вероятно, вы не слышали о происшествии с сенатором Альбусом?
– Он тоже сгорел без остатка?
– Как раз нет. Трое неизвестных выкинули его в окно на сотом этаже. Сенатор разбился. А вот его убийцы – вспыхнули и сгорели без остатка. Как и ваша сестра… еще раз примите мои соболезнования. Тем загадочнее и тревожнее факт ее гибели. Диверсия в сердце Империи! Вторая за двое суток! Сначала сенатор Альбус, теперь вот Вита. Мыслимое ли дело!
– И этому ничто не предшествовало?
– Ничего особенного… хотя… могло бы. Не хотелось бы огорчать вас сверх того, что вы сейчас чувствуете, тактик, но… придется. У контрразведки имелись вопросы к стратегу Вите Рем. В первую очередь вопросы, как раз связанные с гибелью сенатора Альбуса. Но не только. Приказы Виты в ходе последней операции на Терранове и ее тайное руководство наемниками, которые атаковали вас на нейтральной планете Эниум, не были в полной мере согласованы со старткомом.
– Вы уже в курсе инцидента с наемниками? Откуда сведения? Ведь связь с Эниумом только-только восстановилась.
– Мы получили сигнал от агента в команде наемника Барбариуса еще в самом начале операции.
– Ах да, – Сайрус невесело усмехнулся. – Если ты не тайный агент Министерства информации, но все еще на свободе, значит… ты его штатный сотрудник. Народная мудрость.
– Мы знаем, кто мудрит от имени народа. – Стратег Ратиус снисходительно улыбнулся. – Все эти сочинители у нас в особом списке. Так вот госпожа стратег Рем не имела полномочий для проведения операций на Терранове и Эниуме.
– Проще говоря, все это было форменное самоуправство?
– Не хотелось бы применять столь жесткие формулировки, но… фактически это так. В утешение вам, тактик, и в защиту памяти вашей сестры могу сообщить, у контрразведки есть веские основания подозревать, что Вита действовала не по своей воле. Мы пока не выяснили все обстоятельства, но заранее убеждены, что Виту либо шантажировали, либо некто манипулировал ее сознанием.
– Утешьте этим моего отца. – Сайрус окончательно собрался. – Я общался с Витой до последнего момента и точно знаю, что она была адекватна. И версия с шантажом не извиняет стратега. Бомбардировку Террановы я при желании смогу понять и объяснить стратегическими интересами государства. Но намерение уничтожить меня на Терранове и на Эниуме логически необъяснимо. Учитывая наши близкие родственные связи, смею рассматривать эти шаги как поступки за гранью прощения. Так что не утруждайте себя сочувствием.
– Понимаю вас, тактик. И не смею осуждать.
– Спасибо. Но вы связались со мной не только, чтобы сообщить печальную новость. Не так ли?
– Да, Сайрус. Не буду тянуть. Стратком предлагает вам полную реабилитацию в обмен на информацию и соображения по теме загадочных диверсий в сердце Империи. А также по теме ваших находок на периферии.
– Заманчивое предложение. – Рем усмехнулся. – Вы уже обратили внимание на сообщение Эниума?
– Безусловно. И, если честно, данные Эниума переполошили нас еще больше, но разум не застили. Мы лишь укрепились во мнении, что вы, Сайрус, единственный дактианец, кто действительно владеет темой. Если найдем с вами общий язык, мы готовы предложить вам повышение в звании, личный статус первого уровня и… место сестры в Страткоме.
– Мне надо подумать.
– Не представляю, о чем тут думать, но… извольте. Как надумаете, связывайтесь прямо со мной, не стесняйтесь. Надеюсь, это случится в ближайшие часы. А лучше – в ближайшие минуты. Времени на раскачку очень мало…
* * *…Когда проекция лощеной физиономии стратега Ратиуса сменилась общим забортным видом, Сайрус устало вздохнул и перевел взгляд на товарищей. Судя по интересу на лицах, у экипажа имелась масса вопросов. Но наседать никто не спешил.
– Как интересно, – проронил наконец Бозе. – Хауэр был близок к истине! Вита Рем работала на хозяина и была уничтожена, едва на хвост ей насыпали соли. Простите, Сайрус, за грубую метафору.
– Все верно, – Сайрус кивнул. – Равно, как в случае с вашим Герцогом. Или как было с Руфусом.
– Да, да. – Борис потер подбородок. – Получается, я тоже был прав. Радиус действия загадочного оружия врага настолько велик, что оно достает до Аррадакта. Получается, никто нигде ничем не подстрахован. Ни защитой, ни расстоянием.
– Слышишь, – прошептала Маритта, – как ты все еще жив, я не пойму?
– Хочешь, чтобы я высох и скукожился от постоянного страха? – Смаглер недовольно зыркнул на вильдершу. – Не дождешься.
– Не факт, – возразил доктору Хауэр. – Что там случилось с Витой – еще непонятно. Вспомните, сколько «бабочек» разлетелось. Кто может гарантировать, что там, у маяка «Тампа-157», это был первый случай? Известного нам хозяина «Стальной бабочки» вполне мог подстраховать подобный ему резидент, давно работающий в центральных секторах Аррадакта. Короче говоря, это все интересно, но разберем чуть позже. Теперь моя очередь беседовать с бывшим начальством.
Хауэр сформировал на лице строгий узор и врубил связь с флагманом отряда мароманнов…
* * *…Генерал Шторк, пусть и был разведчиком, говорил прямо, без всяких там намеков и военных хитростей. Но при этом суть его речей оказалась удивительно похожей на суть предложения стратега Ратиуса. Он сразу же заявил, что предлагает Хауэру и Бозе вернуться на службу. Остальных, кроме Шершня, генерал не задерживал.
