– Доктор, я задал конкретный вопрос – куда прыгать?
– Я подвожу к ответу! Ты ведь хотел услышать, что сказал мне Эниум? Я вкратце доложу, теперь можно. Вспышки, появление странных людей, всевозможные необъяснимые происшествия с их участием и, что важно, мгновенное бесследное исчезновение этих субъектов происходят не только в нашем поле зрения! Это случается во всех обитаемых мирах вот уже полгода кряду. Эниум собрал богатую статистику. На первый взгляд никакой связи между происшествиями нет, но это не так. Все загадки и проблемы, собранные в коллекции Эниума, имеют одну общую деталь. Участники странных событий так или иначе связаны с секторами, расположенными ближе других к Пеклу. Они либо побывали там в течение полугода, либо тесно общались с теми, кто оттуда недавно вернулся. Статистика охватывает огромное пространство и, если мы будем летать по нему, разыскивая свидетелей, которые смогут сказать хоть что-то внятное, потратим уйму времени. К тому же не факт, что нас в какой-то момент не остановит хозяин «Стальной бабочки» или его приятели. Вечно наблюдать за нами и ждать непонятно какого «удобного» момента он не станет. Значит, нам надо подкорректировать тактику.
– Взять хозяина в плен и допросить с пристрастием? – спросил Сайрус с ироничной улыбкой. – Не обожжемся?
– Орешек не по зубам, согласен. – Бозе не оценил шутку. – Поэтому предлагаю подойти к проблеме с другого бока. Мы сможем увидеть полную картину происходящего, если выберем правильный ракурс. Если посмотрим на происходящее со стороны Пекла.
– Разродился наконец, – выдохнул Хауэр. – Шершень, проложи курс к Пеклу. Доктор, какая точка создаст «правильный ракурс»?
– Сектор газовых облаков за созвездием Альков. Семьдесят восемь процентов свидетелей в базе Эниума упоминали этот сектор. И две трети из этих свидетелей даже уточняли, что видели некие странности в зоне покрытия гипермаяка «Тампа-157». Что за странности, никто внятно не ответил, но место все указали примерно одно. Шершень, ты ведь лучший «краевой» смаглер, не правда ли? Знаешь, где эта точка?
– Знаю. Это как раз там, где я… – Шершень покосился на Маритту. – Где мы… встретили «Стальную бабочку». Я только не понимаю, зачем туда лететь? Если где-то там находится база приятелей хозяина «Стальной бабочки», это… опасная и глупая затея.
– Поверь мне, так надо. – Бозе похлопал капитана по плечу. – У моих предков было выражение «плясать от печки». Сейчас как раз такой случай. Надо вернуться к истокам и пойти от них.
– Плясать будем от Пекла, – подтвердил Хауэр. – Как только запустится щит, поехали! Пункт назначения – зона подлета к маяку «Тампа-157». За минуту до выхода из прыжка все ракетные порты открыть, все орудия к бою, силовой щит на максимум. А пока готовьтесь к форсированному разгону. Прыгать будем почти с места.
– Не перебор? – Бозе переглянулся с Ремом. – Мы уже прыгали так с орбиты Террановы. Было не по себе.
– Теперь будет иначе. Мы ведь на крейсере. Вам понравится.
Хауэр усмехнулся, но вдруг уловил движение на самом краю поля зрения и заметил, что Бозе и Рем почему-то напряглись. А в следующий миг напрягся и сам командор. На плечо ему лег кончик хвоста с острым жалом.
* * *
Что известно людям о жуках-киферах? Это странные инопланетные создания размером с годовалого теленка, о трех ногах, с угрожающим хвостом вроде скорпионьего и «двухэтажным» телом, разделенным на основной корпус и «башню». Причем этот вырост вовсе не голова, как думают многие.
Киферы достаточно разумны, чтобы сотрудничать с двуногими. Они превосходно готовят пищу, обходясь без термической обработки продуктов. А еще они отличные навигаторы – умеют подключаться к бортовым синтетикам, компьютерам и живым мозгам кораблей и без всяких вычислений прокладывают оптимальный курс в любую точку доступного пространства.
Надо заметить, что сами киферы не имеют флота, хотя живут не только на своей базовой планете, но и на ее спутниках. То есть каким-то образом они все-таки умеют или умели прежде путешествовать в космосе. Но как они это делают или делали – загадка даже для выбранных ими доверенных лиц вроде доктора Бозе. Кстати, людей, с которыми киферы общаются напрямую и, можно сказать, доверительно, можно сосчитать по пальцам, поэтому надежды на более полное изучение жуков почти нет.
Конечно, время от времени о жуках становится известно нечто новенькое. Но если задуматься, каждый раз это оказывается вариацией уже известного факта. Взять, к примеру, выходки Момо – подключение к системе управления субпорталом на борту орбитальной станции «Терранова-орбита» или к орудийным, а затем и ко всем остальным системам «Торрента».
По сути, ничего удивительного в этом не было. Ведь если жуки способны вводить в бортовые разумы кораблей навигационную информацию, почему они не могут пойти чуть дальше и перехватить управление? Да, технология фокуса неясна, но это ничего не меняет. Если связь налажена, следует ожидать любого использования канала. Раньше жуки не лезли так глубоко, но ведь раньше никто из них и не оказывался под обстрелом дактианских десантников и не падал на горящую планету в «сдохшем» корабле.
Короче говоря, лично Хауэру давно стало понятно, что с кифером следует держать ухо востро.
Смущал лишь тот факт, что Момо вот уже в третий раз обратился к командору напрямую, без посредничества Бозе. Три раза – закономерность. То есть Момо выбрал Хауэра в качестве запасного «контактера». И вот здесь крылась проблема – командор, в отличие от Бориса, не умел разговаривать с жуком.
– Это что значит? – не двигаясь и даже не оборачиваясь, спросил Хауэр.
– Момо категорически возражает, – ответил Борис. – Только не спрашивай, почему. Я сам в недоумении. Момо ссылается на свой дар навигатора.
– При чем тут это?
– Он говорит, что это умение видеть звезды.
– Мы тоже умеем видеть звезды.
– Ты же понимаешь, Момо вкладывает в это словосочетание совсем другой смысл.
– Короче говоря, пока ты рассуждал о «ракурсе от Пекла», он был согласен, но когда мы озвучили точку прибытия, его осенило, что конкретно туда прыгать нельзя?
– Примерно так.
– И что он видит среди тех звезд?
– Он не может объяснить. Зато знает, как это можно увидеть всем. Не прыгая.
– И как это сделать?
– Нам нужен выход в гиперсеть. Там, конечно, задворки, но неподалеку все-таки есть маяк. То есть связь.
– «Здорово» придумано, – Хауэр усмехнулся. – Этот жук за идиотов нас держит? Никакого выхода в гиперсеть у нас нет – портал Эниума разрушен. И даже если мы сумеем каким-то образом наладить связь, кто или что станет нашими глазами в зоне маяка «Тампа-157»?
– Системы наблюдения маяка.
– И как мы к ним подключимся?
– Через Эниум, – неожиданно заявил Шершень. – Можете не верить, но его портал на связи. Он сильно поврежден, это правда, и «присел» на остров третьего слоя, но работает и даже собирается воспарить на место.
– Хорошая новость! – воодушевился Бозе. – Ставлю сотню, что Момо тоже уловил сигнал Эниума, потому и одернул нас. О! Теперь и я на связи! Сейчас попробую договориться! Вы не против, командор?
– Пробуй, – нехотя разрешил Макс. – Шершень следи за поляной. Если увидишь «Стальную бабочку», сразу прыгай.
– Виданное ли дело, – пробурчал Шершень в сторону. – Крейсер шарахается от мелкой полувоенной посудины, как слон от мыши. Абсурд.
– Если мышь заражена, не грех и шарахнуться, – заметил Сайрус.
– Тебе, как зоологу, виднее, – смаглер пожал плечами.
– Эниум согласен! – по-прежнему воодушевленно выдал Бозе. – Есть лишь одна загвоздка. Системы наблюдения на маяке не работают. Гиперресивер исправен, а все остальное сдохло.
– Это не загвоздка, это полная отмена всей затеи, – хмыкнул Сайрус. – Или я чего-то не понимаю в вашей технике?
– Все просто, – сказал Хауэр, чуть лукаво косясь на озадаченного Бозе. – Всемогущий Эниум сейчас отправит на маяк информацию, которая создаст из невидимой темной материи объект типа робота-шпиона. Нечто подобное уже происходило в начале времен. С помощью информации о событии возникла целая вселенная.
– А маяк выдержит новый Большой взрыв у себя под боком? – Сайрус прочувствовал иронию и усмехнулся.
– Маяк можем потерять. – Хауэр притворно вздохнул. – Но ведь тогда и базе противника конец.
– Выгодный размен однако.
– Как вы спелись «однако»! – Борис недовольно взглянул на офицеров, а затем обернулся к Момо. – Что скажешь?
Жук пару раз присел и вдруг указал хвостом на Шершня. Жест был понятен всем, поэтому смаглер вновь оказался в фокусе всеобщего внимания.
– Что? – Шершень обвел спутников удивленным взглядом.
– Момо сказал, мы все увидим твоими глазами. – Бозе почесал макушку. – Я только не понял, в памяти у тебя надо покопаться или в личных записях.
