Рия страшно закричала, искривив губы от боли… образ исчез во тьме. И снова не осталось никого, кроме Айка и кошки.
– Зачем ты мне это показываешь? – спросил Айк.
– Я всего лишь отвечаю на вопрос. Ты спрашивал, что тебе делать с чувством, я показала. Теперь ты знаешь, что бывает, если в твоей душе нет света.
– Кто ты такая?! – с ужасом спросил Айк. – Хранитель?
В ответ на его вопрос кошка по-домашнему зажмурилась, словно была очень довольна:
– Нет, я не Хранитель, и не Страж, я вообще не связана с этим миром. Место, откуда я пришла, было всегда, и всегда будет. Основа основ…
Айк закрыл глаза, но увидел все ту же тьму. Разве что кошки не было.
– Ей больно? – спросил Айк, открывая глаза.
Кошка повернулась и внимательно посмотрела на моего друга, словно на ребенка.
– Если чувство вины может причинять физическое страдание, то – да. Ей больно. Совесть, бывает, ранит хуже, чем каленое железо…
– Я могу ей помочь? – неожиданно спросил Айк, сам не понимая, чем он может быть здесь полезен.
– Нет, – резко, как отрезала, ответила кошка, помахивая полосатым хвостом. – У каждого своя дорога. Пойдем, – сказала она, потягиваясь. – Мы и так тут сильно задержались.
– Нет, – неожиданно для самого себя ответил Айк и снова шагнул во тьму, вызывая образ Рии.
Он не рассчитывал на результат и вообще не знал, на что надеется. Просто пошел к ней. И подвешенное в воздухе тело вдруг вновь выступило из темноты. Разгоняя мрак, он прикоснулся к ее щеке и закрыл глаза. «Нужно пропустить это через себя, – пришло в голову, – позволить себе упасть на самое дно, чтобы толща воды раздавила меня, выдавливая все самое гнусное и жалкое, чтобы отчаяние прошло через меня, как сквозь сито, оставляя в ячейках самую суть». И он почувствовал, как они оба медленно опускаются в серой неподвижной воде, касаются дна, поднимая облака темного ила…
– Я прощаю тебя, – искренне сказал он, обращаясь к Рии, глядя в ее закрытые глаза.
И снова мягкий желтый свет вспыхнул между ними. И снова она открыла глаза. Зачем? Может быть для того, чтобы Айк увидел, как она плачет?
По щеке пробежала голубая капелька.
– У тебя цветные слезы, – прошептал он.
Она мягко улыбнулась ему в ответ. Его Рия. Сердце сжалось.
– Отпусти ее, – потребовал кошачий голос.
Айк повиновался. Он отпустил руку жены, только теперь заметив, что она обрела почву под ногами. Она больше не висела в воздухе. Рия медленно помахала ему рукой, повернулась и пошла в ореоле мягкого желтого света, постепенно теряясь в сером тумане, во тьме…
Айк зажмурился, сдерживая слезы, и повернулся к кошке. Та довольно склонила рыжую морду. Они сидели на холме. Рассвело, но за спиной все еще потрескивал костер. Айк молча поднялся, развернулся и решительно зашагал обратно к Элсону.
Южанин больше не ложился. Он караулил до утра, следил за костром. Затем встретил рассвет, глядя, как сереет небо и розовеет горизонт, как первые лучи золотят барханы. Крик раздался настолько неожиданно, что Элсон испугался и подскочил, как ужаленный. Айк все так же сидел на холме и кричал. Кричал страшно, словно выплевывая из себя боль пережитых несчастий – за погибших родителей, за ложную любовь, за многочисленные предательства, за потерянное королевство – за все!
Лысый дорс уже собрался бежать на выручку, но этого не потребовалось. Айк сам поднялся на ноги и пошел к костру. Элсон вздрогнул. За ночь Айк разительно изменился. Длинные каштановые волосы теперь были высеребрены тонкими прядями, меж прямых бровей залегли две глубокие морщины, а в зеленых глазах плескалась тоска вперемешку с затаенной болью.
– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался Элсон.
– В порядке, – скупо ответил Айк.
Он подошел к костру, взял флягу с водой. Отпил.
– Нам нужно идти, – сказал решительно.
Рик попытался взять Великую Крепость с наскока. Но защитники стояли твердо, а их лучники постоянно осыпали воинов стрелами. Норды несли большие потери, и все равно с упорством муравьев, продолжали переть вперед, штурмуя стены неприступной твердыни. Ни они, ни надзиратели не знали, что вновь был всего лишь отвлекающий маневр.
Когда же все было готово, сценарий повторился. Первыми начали онагры, затем катапульты, но… Крепость держалась. Попытка подогнать к воротам таран закончилась плачевно. Осажденным удалось поджечь осадную машину и перебить почти всех, кто пытался ее тушить. Тогда Рик кинул в бой осадные башни, но и тут его поджидала неудача. С помощью хитроумных рычагов защитники Крепости сбросили со стены огромный камень, который подломил основание одной из башен, и почти удавшийся штурм захлебнулся. Норды уже взобравшиеся на стены, были перебиты. Вторую башню сожгли во время дерзкой вылазки отряда Ордена Духов. Ни один из этих храбрецов не уцелел, но башня была повреждена непоправимо. На этом Рик был вынужден остановиться. Солдаты нуждались в отдыхе и подготовке к новому штурму. В других условиях он бы решился на долгую осаду, но в случае с Великой Крепостью это было бессмысленно. К тому же время играло против Рика. С помощью заклинаний он обрушивал на защитников Крепости штормы, дожди и холодные, ледяные ветры, внушал им ужас, пытался сеять панику, но Крепость держалась. Рик подозревал, что защитникам, среди которых было много братьев Ордена, помогали Хранители.
И когда стало казаться, что другого выхода, кроме еще одного кровавого штурма, не было, в голову пришла неожиданная идея. Вернее, решение ему подсказала его верная наложница.
– Там есть Портал? – спросила она.
– Что? – Рик отвлекся от вечерней трапезы.
– Там есть портал? – повторила девушка.
– Где?
– В крепости.
– Не знаю, а тебе это зачем?
– Господин, вы мне рассказывали, что весь мир связывает лабиринт из Порталов, и если знать, как и куда добраться, можно попасть куда угодно. Великая Крепость – сооружение древнее, она стоит здесь со времен Хранителей, вот я и подумала: а что если там тоже есть такой Портал…
– Портал… – протянул мой брат. Он напрягся, задумался, а потом вскочил и воскликнул: – Это отличный план! Мы возьмем цитадель изнутри!
Наложница улыбнулась, едва заметно, так, чтобы Рик не видел.
– Сколько человек может пройти за один раз в такой портал? – спросила Ули, она и еще несколько командиров сидели полукругом в шатре брата.
– Много не пройдет, – ответил Рик.
– Тогда пошли меня и мой отряд, – предложила Ули. Мы пробьемся к воротам и откроем путь основным силам.
– Вы погибнете…
– Все когда-то должны умереть. Этот день или любой другой, какая разница? – Ули была равнодушна к словам Рика. – Смерть ждет всех нас.
– Хорошо, – согласился Рик, с прищуром глядя на сестру. – Иди, подготовься, а я пока отыщу этот самый портал.
Рик покинул свой шатер и исчез. Вернулся он только под утро и направился прямиком к Ули. Сестра разбила свой лагерь в стороне от основных войск. Рик тихонько вошел в небольшой шатер. Его встретили обе сестры. Они не спали.
– Поздновато для визитов, – сказала Ули.
– Вход найден, – объявил Рик. – Ночью…
– Я всегда готова, – последовал ответ.
– Отлично, – Рик резко откинул полог шатра и ушел. Ули долго задумчиво смотрела ему вслед.
Охрана слишком поздно поняла, что именно произошло. Откуда-то из подземелий на них высыпало несколько десятков фурий, размахивающих оружием. Перебив несколько полусонных стражей, Ули, Аги и их воительницы занялись воротами. Двери открылись. Первыми в проход бросились троллеры, а следом передовые отряды нордов. Рик послал в бой все свои лучшие силы. Попытки защитников Крепости противостоять им выглядели жалко. Никто не успел выставить заслон из копий, никто не заливал площадь маслом, чтобы поджечь… Защитники сгрудились на площади, стараясь не допустить прорыва орды внутрь, но дикари были слишком сильны и многочисленны и постепенно теснили стражников к стене.
Вскоре, видимо вспомнив о своем воинском долге, из главной башни на подмогу гибнущему гарнизону вышел отряд надсмотрощиков. Облаченные в доспехи, они выстроили стену из копий и щитов и двинулись на нордов. Атакующие тут же оказались в сложном положении, даже троллеры были не в силах пробить защиту латников. Шаг за шагом надсмоторщики отодвигали врагов, шаг за шагом все больше нордов умирали под ударами клинков. Казалось, еще несколько минут, еще один толчок – и нападающие дрогнут, но появился Рик. Сверкнул поднятый над головой меч, с его губ сорвались слова заклинаний, и когда он махнул мечом перед собой, в рядах наступающей пехоты противника образовалась широкая прореха, будто неистовый ураган повалил солдат на землю, опрокинул, потащил по кровавым камням, как сухие листья! По образовавшейся просеке двинулась Ули и ее воительницы, и солнце блистало на их заточенных лезвиях. В мгновение защитники растеряли остатки мужества и обратились в бегство, бой очень быстро переместился во внутренние помещения Цитадели.
