Кошмарная ночь уже подходила к концу, когда мы вышли к высокой отвесной скале.
– Господа магистры, вы мне, наверное, не поверите, но мы дошли,– устало выдохнул Ариз.
– А вот и не угадал. Еще как поверим! Уж больно надоели нам местные твари,– за всех магистров ответил крогул. Он тут же сбросил с плеч свой мешок и стал его развязывать. Совершенно случайно я обратил внимание на то, что ручка жезла моргишей была обмотана очень знакомой тряпицей.
– Ариз, тебе вон та вещь ничего не напоминает? – Моя рука указывала в сторону оторванного ворота его рубахи.
Маг сел там, где стоял:
– Откуда???
– Я подобрал, когда с паутиной разбирался. Материал больно хороший,– заботливо отряхивая прилипшую соломинку, крогул протянул воротник магу,– но если твое, забирай. Только не теряй больше.
Что бы мы делали без нашего бережливого парня!
Глава 16
ЗНАК КОНТАКТНОГО ЦЕЛИТЕЛЯ
– Ухтырь, объясни, пожалуйста, зачем тебе понадобилась эта тряпка?!
После того как мы обнаружили носителя магической метки и высказали крогулу все, что думали о его «хозяйственности», коротышке пришлось снова вернуться в опасную местность и пристроить лоскуток подальше от Ариза. Воротник достался на обед гиеноподобному хищнику. Карлик ради этого даже пожертвовал частью своих съестных припасов и лично проследил, чтобы угощение было съедено полностью.
– Как зачем? – недовольно пробурчал в ответ Ухтырь, считавший себя незаслуженно обиженным.– У меня Манька не одета – не обута, а тут на дороге кусок приличной материи валяется. На нем же не написано, что он меченый.
– Ты еще скажи, что читать умеешь.
– Конечно умею. Считать – да, не обучен. А читать и писать могу. Я из грамотной семьи.– Ухтырь важно задрал нос. До чего же он любил это занятие!
Мы стояли возле входа в таинственную пещеру, ожидая, пока маг закончит лишь ему понятные расчеты. Ариз чертил мечом по земле какие-то знаки, поглядывал на солнце, измерял длину собственной тени и ходил туда-сюда. В общем, со стороны казалось, что у мужика не все дома, а он все равно пытается обнаружить отсутствующих. Минут двадцать мы наблюдали этот театр одного актера, и наконец маг нарисовал прямую линию ко входу в пещеру.
– Так, слушай мою команду! Быстренько взялись за руки – и за мной. Идем строго по этой линии. Ни шагу в сторону!
Стоило переступить границу тени огромной норы в скале, как нас плотно обхватила тьма. Вот уж действительно – хоть глаза выколи. Не зря, видать, у пещеры такое название. И как в этом мраке вообще можно отыскать дорогу?
Легкое колебание почвы под ногами усилило общую тревогу – не хватало еще быть заваленным черт знает где. Однако уверенный голос волшебника успокоил:
– Все в порядке. Сейчас лучше закрыть глаза.
Вибрация значительно возросла, грозя свалить с ног. Если здесь подобные фокусы в порядке вещей, то что же считается из ряда вон выходящим? Я почувствовал, как усилилась хватка крогула, шагавшего впереди меня. А закончилось все внезапным хлопком и резкой сменой освещенности, которую нельзя было не заметить даже с закрытыми глазами.
– Прибыли,– раздался голос Ариза.– Яков, можешь отпустить мою руку.
Лазурное небо без единой тучки, яркая зелень, легкий приятный ветерок и блеск воды небольшого озера вдалеке – настоящая райская обитель, только ангелочков с крылышками не хватает.
– Слушайте, а давайте-таки здесь и останемся. Я всю жизнь мечтал поселиться в подобном месте. Где это мы?
– Это и есть Перекресток. Точнее – его начало.
– На перекрестке дороги должны быть, а тут лишь одна тропинка,– возразил доктор.
– Тропинка-то одна, но дорог много, и у каждого идущего – своя собственная, на другие не похожая,– Ариз расстелил свою накидку на траве и присел.
– Это как же прикажете понимать? – Ухтырь был в замешательстве.– Если, к примеру, мы с Сержем пойдем по этой тропинке, то он выйдет к Стайбергу, а я сразу к Азигранду?
– Почти угадал. Только мы с тобой, сколько бы ни пытались ходить по тропинке, обречены вернуться к началу пути, а вот куда вынесет Сержа, я сказать затрудняюсь. Полагаю, что в Долину проклятых звонарей.
– Но гарантировать не можете? – постарался уточнить доктор.
– Я и в своем мире гарантий никогда не давал, а уж в переходном...
– Вы говорили, что в скалы Острых когтей нужно было идти трем магистрам. Это как-то связано с Перекрестком? – не унимался Слав.
– Да, и с Перекрестком, и со всеми нами.
Ариз поудобнее устроился на своей накидке и начал рассказывать о единственно возможном способе путешествия по переходному миру человека, не имеющего знака магистра.
– В манускрипте «Магистры пятого знака» говорится о возможности передачи магической родинки от одного владельца к другому. Заклинание дарения требует чрезвычайно мощной магии, замешенной на потусторонних силах, отнимающих часть души обоих участников сделки. Но есть и другое заклинание – заимствования. При таком заклинании можно одолжить свой знак другому, но не более чем на трое суток.
– А если... – снова начал Слав.
– Магистра, которому не вернули знак, ожидает мучительная смерть. Поэтому заклинание срабатывает только в том случае, если донор идет на сделку добровольно. Серж с вашей помощью может провести из Долины всего двух волшебников. Вот почему были нужны два магистра. Теперь решайте, готовы ли вы рискнуть?
– А чего тут думать? Не будь Сержа, меня бы уже раз пять на тот свет отправили,– не задумываясь, отозвался студент.
Интересный малый! То подозревает во всех смертных грехах, то готов отдать свою жизнь под залог довольно призрачного избавления. Одно слово – студент.
Занять оставшуюся вакансию больше никто не торопился. Оно и понятно, далеко не каждый решится отдать свою судьбу в чужие руки, не имея возможности повлиять на ход событий.
– Я отдам свой знак! – неожиданно прозвучал звонкий женский голос.
Обернувшись, мы увидели высокую кареглазую женщину с распущенными волосами, которые выполняли сейчас роль ее единственной одежды. Со стороны наша компания, наверное, смотрелась весьма забавно: пять мужиков с раскрытыми ртами и крогул с разведенными в сторону руками, на которых всего минуту назад урчала довольная Манька, во все глаза смотрели на неизвестно откуда появившуюся женщину. Я даже поднял голову посмотреть, не прилетела ли она на каком-нибудь ковре-самолете. Ничего. Ни ковров, ни самолетов.
Кто она такая?
Ариз раньше других оценил ситуацию и поспешил накинуть на девицу свой плащ. Какими бы густыми и длинными ни были волосы женщины, они едва прикрывали ее тело.
– А вы, извините, кто? – спросил я.
– Ариз, вы знали моего отца. Я дочь Ринцага, Аника.
– Аника? Отчаянная любительница превращаться в животных?
– Да, три года назад я имела неосторожность обернуться кошкой, а обратно сама не смогла. Хотела дождаться отца, но он не вернулся с плато Злого духа,– чувствовалось, что Аника едва сдерживает слезы. Справившись с тяжелыми воспоминаниями, женщина твердо сказала: – Я знаю, вы хотите наказать того, кто явился причиной гибели моего отца и других волшебников. Поэтому возьмите мой знак. Прошу.
Трудно отказать женщине, когда она просит. Поэтому я растерянно посмотрел на мага. Он не в один десяток раз меня старше, ему виднее.
– Что ж, выбор сделан. Будем составлять заклинание.
– А как же замерзание магии? – решил напомнить крогул.
– Здесь магическое проклятие Арудэнга бессильно. Я думаю, мы достаточно далеко от нашего мира. Не обратили внимания? На этом небе нет солнца.
Все устремили взоры на небо. Надо же! Разыскивая ковер-самолет, я даже не обратил внимания, что светила на нем не было видно. Казалось, что голубая крыша нарисована прямо над головой. Причем художник для своего творения избрал не простую, а светящуюся краску.
– Какова роль магистров при составлении заклинания? Надеюсь, никакой гадости есть не придется? – на всякий случай спросил я. Мне почему-то вспомнилось заклинание Гарпины, при котором необходимо было скушать собачонку в сыром виде.
– Нет,– успокоил волшебник.– Ничего сложного. Прикладываешь свою ладонь к знаку и ждешь, когда ее обожжет. А потом резко сжимаешь пальцы в кулак. Только смотри не прихвати кусочек кожи вместе с отметиной.
– Постараюсь никого не поранить.
– И твердо запомни: после того, как родинка сменит владельца, ладонь разжимать нельзя. В особенности – на тропе переходного мира.
– А как же ... например, доставать меч из ножен в случае опасности? – спросил я, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос, более насущный.
Ариз правильно понял паузу в моем вопросе:
– В твоем распоряжении будут лишь большие пальцы обеих рук. Для многих естественных операций этого вполне достаточно. В остальном же придется себя ограничивать. Ты же не на прогулку собрался?
– А вдруг...
Волшебник не дал мне закончить:
