Как ненадежны и хрупки бывают прочные с виду вещи! Свирепая гидрона, которую, казалось, и бульдозером с места не стронешь, отлетела назад, словно перышко от дуновения ветерка. И тут же рассыпалась, образовав большую кучу неопределенных лохмотьев. Вот это я удачно чихнул! Но в следующий раз надо быть поосторожней. А то все у них тут не тип-топ. То целые дворцы рушатся, то монстры в прах рассыпаются. Утешало лишь, что не я затеял преследование с пылевым облаком и сшибающим с ног запахом перца.
Однако на этом превращения не закончились. Лохмотья потихоньку начали складываться во фрагменты, фрагменты – в отдельные части тела, образуя согнутую пополам человеческую фигуру в меховой одежке. Фигура действительно оказалась человеческой, а вот когда появившийся тип разогнулся, на меня смотрели два неласковых глаза волчьей морды. На этот раз существо имело не только зубы и когти. Убедительным довеском к ним служил огромный топор, которым его владелец наверняка собрался не дрова рубить. «Интересно, если на моем пути начали попадаться страшилки из Долины, значит ли это, что я иду верной дорогой?» – подумал я, словно у меня был хоть какой-нибудь выбор.
Волкочеловек приближался, постукивая обухом топора по ладони. Чихнуть во второй раз не получилось, поэтому пришлось изобретать другие способы. Однако соперник, не в пример предыдущему, оказался стойким. Удары по корпусу лишь чуть-чуть сдвинули его с дороги, зато мои пятки уже гудели. До чего неудобно драться, когда руки есть, а возможности их использовать практически нет. Противник быстро приноровился к моему стилю и перешел в контрнаступление, лихо орудуя топором, периодически перекидывая его из одной руки в другую. «Наглеет, не иначе. Нельзя так с соперником. Я же могу подумать, что меня здесь не уважают!»
И Ариз еще смел утверждать, что переходный мир благосклонен к магистрам?! Неправда!
Отходя шаг за шагом, я улучил момент, когда волчара излишне увлекся собственной игрой с массивным оружием, и нанес удар по его лапе в момент перехвата топора. Для оборотня это явилось полной неожиданностью, и он наклонился к оброненному оружию, принимая неустойчивое положение. Самый удобный случай для подножки, особенно если ее сделать с высоким подбросом ног соперника. После несложного приема монстр вынужден был просто ударить лицом в грязь, что он незамедлительно и выполнил. Со всего маху. Красиво до жути!
Мутант попытался встать, но не смог. Переходный мир словно услышал мою невысказанную претензию и начал исправляться: извивающиеся корни деревьев выползли прямо из земли и оплели бойца с волчьей мордой. Уже через минуту на месте падения моего противника снова была лишь пожухлая трава.
Более часа никто на моем пути не становился. А тут еще в очередной раз сменили декорации, и теперь меня окружала холмистая местность, поросшая мелким кустарником. Где-то мне уже попадались синие цветы с остроконечными лепестками, растущие на ветвях с оранжевой листвой. В этом нагромождении цветов я неожиданно обнаружил исчезновение тропинки, которую заменила полоска желтого тумана. Сомнения по поводу правильности выбранного пути отпали сами собой. Можно сказать, почти родные места. Где-то здесь находится пещера с хранилищем Браслета знаний. Зайти, что ли, по старой памяти, задать парочку вопросов? «Хотя чего я гадаю! Куда выведет дымчатая дорожка, туда и пойду».
Вскоре проявился знакомый столбик с указателями, за которым последовало новое изменение пейзажа. Опять впереди степь с огромной, выступающей на всю обозримую ширину высокой каменной ступенью.
Ноги сами начали двигаться быстрее. Вдруг вдали из ниоткуда возникла человеческая фигурка. «Как?! Вечер встреч еще не закончился? Пусть только попробует остановить. Уничтожу любого!» Легко сказать, да непросто сделать. В особенности когда навстречу тебе идет не кто иной, как ты сам. Откуда он взялся? Опять копнар? Вроде бы больше одного раза подобное невозможно. Я остановился, когда до двойника оставалась всего пара шагов.
– Привет, Серега! Как поживаешь? – весело спросил я. Мой двойник тоже остановился, и, словно издеваясь, молча протянул руку.
– Давай лучше обнимемся! Так давно не виделись,– я раскрыл объятия и пошел вперед. Однако близнец не пожелал обниматься, остановив братский порыв вытянутой вперед рукой.
Попытки обойти самого себя или оттолкнуть возникшую преграду натыкались на точно такие же действия. Вел он себя ничуть не агрессивнее меня, но пройти не давал. А ведь мог и мечом... В отличие от настоящего Воронцова, двойник такой возможностью обладал. Вот так взять и застрять в двух шагах от цели. Обидно. Монстров одолеть сумел, а самого себя обойти ...
А зачем обходить? Надо просто перепрыгнуть. Я вспомнил одно из назиданий сигама Абыра и сделал несколько шагов для разбега. Двойник почти зеркально повторил мои действия.
– В крайнем случае, выясним, чей лоб крепче,– пробормотал я себе под нос, начиная движение.
Уже оторвавшись от земли и видя приближающееся знакомое лицо, я инстинктивно закрыл глаза. Ожидаемого «бум» не последовало. Посадка, правда, оставляла желать лучшего, но не все же коту масленица. Теперь мы с двойником поменялись местами, что меня вполне устраивало. Судя по физиономии второго Воронцова, он был явно недоволен. А нечего становиться на пути первоисточника. Тоже мне, копия недоделанная!
Догонять и останавливать меня двойник не стал, видимо, расстроился парень. Как и я, он поднялся и побрел прочь, постепенно удаляясь, пока не исчез из поля зрения.
А передо мной появилась знакомая расщелина в скалистом выступе. Сквозь золотистый туман проглядывала нежная зелень тонких травинок, устилавших дно узкого каньона до самого входа в тоннель. Если за время моего отсутствия ничего не изменилось, на другом его конце должен находиться Заповедник.
Глава 17
ИНФОРМАЦИЯ РАЗГЛАШЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ
«Вот будет сюрприз в Долине! Жаль, времени у меня, как всегда, мало. А скольких хотелось бы повидать! Но от Заповедника мне только один путь – к тетке Эльруина. Надеюсь, они с племянником не успели поссориться? Не хватало еще вляпаться в какой-нибудь конфликт местного значения».– Я шел по темному тоннелю и обдумывал план своих дальнейших действий. Мало добраться до Долины, нужно еще быстро найти нужных людей. А в этом оперативно могла помочь только Гарпина – тысячелетняя старушка с повадками бравого адмирала.
Свет в конце темного коридора сообщил о завершении первого этапа.
– Ну, наконец-то пожаловал, касатик. Дай я тебя обниму,– донесся скрипучий голос Гарпины. Глаза не могли сразу адаптироваться к яркому свету, но слух уловил гул множества голосов.
– И вам здравствуйте,– я совершенно не ожидал многолюдной толпы встречающих и попросту опешил. Быстро сориентировавшись в обстановке, обратился к командиру: – Мне как докладывать: по всей форме или допускается вольный стиль?
– Экий ты формалист! Я к нему со всей душой, а он со своим докладом,– Гарпина обняла меня и, ухватив за локоть, повела за собой.– Знаем, знаем, что тебе некогда, но без застолья от меня еще никто не уходил.
– Всем огромный привет,– прижав свободную руку к груди, я поклонился честной компании.
Кузьмич, Багет, Аргизол, Медина из Белого замка, тетка Эла в сопровождении своих зелогов, несколько знакомых рыцарей во главе с Виркусом, директор цирка Бергис, однорогий берт Гриф, Дербс со своим любимцем Баки и Унг – все пришли к исполинскому дубу. Но откуда они узнали?
– Гарпина батьковна, куда мы летим? – я еле успевал за проворной старушкой.
– Какой любопытный! Придем на место – сам все узнаешь.
Гарпина лихо лавировала между деревьями и встречающими, не подпуская никого к дорогому гостю, пока мы не оказались подальше от Заповедника возле длинного стола, ломившегося от всевозможных яств и напитков.
– Я тебе обещала его привести? Держи! Передаю с рук на руки,– гордо сообщила ведунья, подведя меня к стоявшей к нам спиной стройной блондинке.
– Сонька?! – Но этого же не может быть! Вот так сюрприз!
Она лукаво посмотрела на меня:
– А ты кого ожидал? Сознавайся!
– Я? Вообще никого не ожидал, если честно. А о такой встрече даже мечтать не мог. Как тебе удалось? – от неожиданности я чуть не разжал кулаки, обнимая принцессу, и спохватился в самый последний миг.
– Мечтать он не мог! – передразнила меня Сонька.– Сколько можно тебе повторять: я волшебница и своего любимого даже на краю света разыщу. А уж в Долине – и подавно.
– Ты умница, самая прекрасная во всех мирах и измерениях. Я там побывал и знаю, что говорю.
– Врешь, наверное, но я тебе верю,– лучезарная улыбка осветила ее лицо.– А здесь я по двум причинам. Во-первых, я иду с тобой. Молчи, даже не пытайся спорить! – По правде говоря, я настолько обалдел от всего происходящего, что и не помышлял спорить.– А во-вторых, мне, не без помощи Эла и Багета, удалось освоить очень полезное заклинание. Теперь я могу находиться и в реальном мире, и в Сонном царстве. Вот!
