Политический кризис в Италии в марте 1848 г. привел к формированию мощного революционного и патриотического движение за независимость, которое охватило весь Апеннинский полуостров. Вслед за провозглашением Венецианской республики антиавстрийское движение перекинулось на соседнюю Ломбардию. Милан – главный форпост австрийского господства в Северной Италии – покрылся баррикадами. Армия австрийского фельдмаршала И. Радецкого, изрядно потрепанная, покинула город. Венецианская область и Ломбардия превратились в арену сражений между населением и размещенными здесь австрийскими гарнизонами. Радецкий передислоцировался на север, к границам Австрии. Одновременно австрийские войска были изгнаны из центрально-итальянских герцогств Пармы и Модены.
Под воздействие общенародного патриотического подъема король Пьемонта Карл Альберт 24 марта торжественно объявил о вступлении войск Сардинского королевства на территорию Ломбардии и Венеции во имя дела национального освобождения «под трехцветным итальянским знаменем и савойским гербом». Наряду с армией Пьемонта в военных действиях против расположенных в Северной Италии австрийских войск принимали участие регулярные армейские части папы Пия IX, неаполитанского короля, герцога Тосканы, а также добровольческие отряды из различных итальянских областей. Во главе их встал талантливый полководец и мастер партизанской войны Д. Гарибальди. Войне сопутствовали активные дипломатические контакты между итальянскими монархами, в ходе которых обсуждались, но безуспешно возможности военного и политического сотрудничества и перспективы объединения страны. Отсутствие опытного военного руководства, политические разногласия и недоверие между итальянскими правителями, форсирование Савойской династией процесса объединения вокруг Пьемонта соседних территорий обусловили недопустимую медлительность с проведением решительных операций против деморализованного на первых порах противника. Благоприятный момент для полного разгрома австрийских войск и их изгнания за пределы Италии был упущен.
Статс-секретарь по иностранным делам Англии Пальмерстон, поддержанный французскими дипломатами, настойчиво советовал австрийскому императору пойти на уступки Карлу Альберту, чтобы избежать перерастания войны в общеитальянскую революцию. В Лондоне и Париже, встав на сторону Пьемонта, не заботились о поддержке демократического движения в Италии; там были не против некоторого территориального расширения Савойской монархии, как противовеса гегемонии Австрии в Северной Италии. Перепуганный австрийский двор уже готов был уступить Пьемонту Ломбардию, как положение на театре военных действий изменилось. Получив подкрепление, Радецкий перешел к активным действиям. 25–26 июля 1848 г. пьемонтские войска потерпели серьезное поражение при Кустоцце, а затем поспешно, почти без боя, был сдан Милан. Пьемонту грозило вторжение австрийцев. 9 августа Карл Альберт принял капитулянские условия. Наиболее тяжелыми последствиями стали восстановление австрийского господства в Ломбардии и на большей части Венецианской области, усиление раскола и противоречий в национальном лагере. Народ требовал продолжения войны с Австрией. Чтобы реабилитировать себя и спасти монархию Карл Альберт возобновил военные действия. Исход нового этапа войны, продолжавшегося всего несколько дней, оказался для Пьемонта катастрофическим. 23 марта 1849 г. в битве при Новаре ее армия обратилась в бегство. Карл Альберт отрекся от престола. Новым королем стал его наследник Виктор Эммануил П. Мирный договор между Австрией и Пьемонтом, благодаря заступничеству Англии и Франции, сохранил королевству прежние границы.
Разгром патриотических сил в антиавстрийской борьбе стал прологом к поражению оставшихся очагов итальянской революции. Вследствие австрийской оккупации Пармы, Модены и Тосканы их герцоги – отпрыски Габсбургского дома – вернули себе прежнюю власть. В Неаполитанском королевстве также возобладала реакция, революция в Сицилии была подавлена. Силы итальянской, а, главным образом, международной реакции, сокрушили республику в Риме. В феврале 1849 г. римляне упразднили светскую власть папы и провозгласили республику. Пий IX обратился с просьбой о вмешательстве к Австрии, Неаполитанскому королевству, Испании и Франции. В Париже традиционно хотели не допустить исключительного преобладания Австрии на Апеннинах и ее единоличных действий по наведению порядка в Центральной Италии. Президент Французской республики Луи Наполеон восстановлением власти папы рассчитывал привлечь на свою сторону клерикалов, поддержка которых была ему необходима для реализации задуманной им реставрации империи. Но для посылки войск в Рим надо было обойти статью французской конституции 1848 г., запрещавшую применение силы против свободы других народов. Поэтому кредиты на экспедицию были потребованы у Учредительного собрания под лживым предлогом обеспечения независимости Римской республики на случай австрийской и неаполитанской интервенции и осуществления посредничества между римлянами и Пием IX. Высадившиеся в порту Чивита-Веккьи французские войска подошли 30 апреля к Риму и попытались завладеть им, но были разбиты легионом Гарибальди и отступили. Вскоре Гарибальди пришлось отражать двигавшиеся на Рим с юга испанские и неаполитанские армейские корпуса. Одновременно с севера наступали австрийцы. Французские войска, получив мощное подкрепление, снова атаковали Рим. В течении месяца шли кровопролитные бои. Силы были слишком неравны, и 3 июля французы восстановили власть папы. А 22 августа, пережив ужасы четырехмесячного артиллерийского обстрела австрийцев, а также голод, эпидемии тифа и холеры, пал последний оплот итальянской революции – Венеция.
Если Габсбурги свое владычество в Италии смогли отстоять, то справиться собственными силами с освободительной войной Венгрии им не удалось. В 1849 г. весеннее наступление революционной венгерской армии во главе с А. Гергеем поставило Австрийскую империю на грань распада. Франц Иосиф униженно просил Николая I оказать военную помощь. На приеме в Варшаве доверенное лицо императора генерал-лейтенант В. Кабог публично бросился на колени перед наместником в Царстве Польском генерал-фельдмаршалом И. Ф. Паскевичем и, целуя ему руки, умолял спасти Австрийскую империю. Идея венгерского похода вынашивалась в Петербурге длительное время. Не испытывая сомнения относительно целесообразности подобной акции, Николай I не желал соглашаться на ту роль, которая по замыслу австрийского командования отводилась русским войскам (ограничение района их действий и подчинение австрийскому фельдмаршалу). Намечавшееся выступление Николай рассматривал не только как меру по спасению габсбургской монархии, но прежде всего как сокрушительный удар по всем революционным силам Венгрии. Вопрос об интервенции был решен на русских условиях. 21 мая 1849 г. прибывший к царю в Варшаву Франц Иосиф подписал соответствующую конвенцию. Европейские дворы с полным пониманием отнеслись к достигнутой австро-русской договоренности. Узнав о ней, Пальмерстон ограничился репликой: «Кончайте скорее». Такая реакция главы английского внешнеполитического ведомства неудивительна: Австрия была для Великобритании надежным партнером в восточных делах и верным союзником в борьбе с русским влиянием на Балканах. Благожелательный нейтралитет французского президента Луи Наполеона был обеспечен долгожданным признанием Республики российским правительством. Кроме того, Франция не менее России была заинтересована в сильной Австрии в качестве противовеса растущему влиянию Пруссии, стремившейся объединить Германию. В первых числах июня 140-тысячная армия под командованием Паскевича вступила на территорию Венгрии. Однако, молниеносного, сокрушительного удара по революционным войскам, как того хотел Николай I, не получилось. Несмотря на численное превосходство русско-австрийских сил, Гергею удавалось путем маневрирования избегать генерального сражения. Добровольной капитуляцией Гергея, сдавшего свою армию Паскевичу 13 августа 1849 г. при Вилагоше (Ширия, Румыния), завершилась двухмесячная венгерская кампания русской армии. Австрийская империя была спасена.
Национальная идея, как и в Италии, была главным вопросом и главной задачей революции в Германии в 1848–1849 гг. Но если желание Савойской монархии присоединить к себе североитальянские территории угрожали интересам лишь австрийских Габсбургов, то создание единого германского государства кардинально меняло баланс сил на европейском континенте и несло прямую военно-политическую угрозу соседним странам. К тому же в Вене хотели сохранить созданный в 1815 г. Германский союз и свое лидерство в нем. Неслучайно, общегерманское национальное движение во главе с домом Гогенцоллернов привело к резкому обострению австро-прусских и русско-прусских отношений. Что касалось Англии, то ее деловые круги уже видели в экономически усиливавшейся Пруссии своего торгового соперника. Добавим к этому, что в борьбе Пруссии и Австрии (двух самых крупных германских государств) за лидерство в Германии и в сохранении ее политической раздробленности, правительства и Англии, и России, и Франции усматривали важное условие своего политического преобладания в делах Европы.
