Выбрав момент, когда полицаям надоело бродить между работающими и они опять присели на бревна покурить, Алексей отставил лопату в сторону и подошел к ним.
— Вот что, Василий Дмитрич, — сказал он, — ты прав, неудобно меня оставлять после работы…
— Ну, чего же ты хочешь?.. — Полицай сплюнул на землю.
— А вы поведите меня вон к тому доту! Материал у нас там оставлен — ведра, кирки… Там вот и поговорим.
Полицаи переглянулись.
— Ну что ж, — лениво сказал Петька, — это можно!.. Когда вести-то?..
— А вот я еще немного поработаю — ты подойди и окликни…
— Ладно, ступай, — покровительственно сказал Василий Дмитрич. — Вижу, языку тебя так и чешется. Что ж, поболтаем, если такая охота… Только смотри, болтай дело, а то… — И он многозначительно положил руку на лежавший рядом автомат.
Алексей повернулся и спокойно, словно этот разговор ничего для него не значил, пошел назад… Если бы кто-нибудь знал, как неимоверно трудно вести ему эту жестокую игру, в которой ему надо переиграть профессионального актера и не менее профессионального предателя!
Из толпы работающих на него пронзительно уставились потемневшие глаза Юренева, но Алексей смотрел мимо, словно и не видел их. Два тайных разговора с полицаями в один день на глазах у всех. Очевидно, Юренев уже в полной мере воспользовался этим, чтобы возбудить к нему недоверие. Когда Алексей подошел, все примолкли, делая вид, что усиленно работают. Только по смятенному, полному отчаяния взгляду Кравцова Алексей понял, что тот окончательно сбит с толку.
Минут через пять полицаи встали с бревен, накинули на плечи ремни автоматов и подошли поближе.
— Эй, Охотников! — крикнул Василий Дмитриевич. — Подь сюда…
— Опять! — услышал он за спиной приглушенный возглас Юренева.
Алексей сделал еще несколько взмахов лопатой. Однако Василий Дмитрич хорошо вошел в свою роль.
— Тебе повторять, что ли? — рявкнул он сердито.
Когда Алексей воткнул лопату в землю и стал спускаться с бугорка, на котором все работали, его провожало мертвое молчание.
Полицаи не сказали, зачем уводят Алексея, и это окружило таинственностью неожиданный его вызов. Что им там нужно, в недостроенном доте? Почему они повели Охотникова туда? И вдруг все стоявшие на холме вспомнили недавнее совещание. Конечно, лучшего места и не выбрать. Охотников и полицаи наверняка будут о чем-то сговариваться. Теперь понятно, почему Алексей отказался бежать вместе со всеми. У него совсем другие планы. В полицаи, наверное, метит. Вот и дружков себе завел… Смотрите, как идут — словно не они его ведут, а он их…
Короткими, язвительными репликами Юренев стремился разжечь уже зароненное недоверие к Охотникову. Он стоял посреди толпы и высмеивал каждое движение Алексея. Еременко попробовал вступиться, но тут же получил сильный тумак в спину.
— Молчи! Дружка защищаешь! — крикнул Свиридов.
Невысокий, кряжистый, он терпеливо выполнял самую тяжелую работу и часто приходил на выручку Еременко, а теперь и он не верил больше ни ему, ни Охотникову.
Когда полицаи и Алексей скрылись в котловане, пленные некоторое время подавленно молчали. Все складывалось так, как утверждал Юренев. Человек, которому они верили, буквально на их глазах перебегает к врагу и уже настолько обнаглел, что даже не пытается этого скрывать.
Юренев, прищурившись, что-то обдумывая, посмотрел на котлован и вдруг обернулся к Кравцову, у которого от волнения подергивалась верхняя губа.
— Юра! Пойди-ка послушай. У тебя уже есть опыт!..
Кравцов сделал шаг вперед и нерешительно остановился.
— Ну ты и трус, братец!. - презрительно поморщился Юренев. — Как до дела дошло, так в кусты…
А в это время Алексей и полицаи сидели на дне котлована, пристроившись на груде щебня, и беседовали. Полицаи вновь стремились обрести утраченный ими независимый вид. Это им не удавалось, и от этого они еще больше сердились. Какой-то пленный затащил их в чертову яму, и сиди здесь, жди, когда он раскроет, зачем ему все это понадобилось.
А Алексей все тянул, говорил о каких-то пустяках и главного разговора не начинал. Иногда он умолкал, поглядывал в сторону траншеи, словно к чему-то прислушиваясь, и его спокойствие еще больше раздражало полицаев.
— Да не тяни ты кота за хвост! — наконец взорвался Василий Дмитрич. — Ей-богу, сейчас прикладом огрею! Чего привел? Чего тебе от нас надо? Ну?..
— Хорошо! — неторопливо проговорил Алексей.
Его нервы были напряжены до отказа: неужели, неужели он просчитался? Если так, то он не уйдет отсюда — нападет на полицаев, пусть они его убьют, другого выхода нет. Приняв решение, он вдруг обрел спокойствие.
— Хорошо, — повторил он медленно. — Начнем? — И опять прислушался — ему почудилось, что где-то в глубине траншеи хрустнул камень.
— Чего ты все слушаешь? — обозлился Петька. — Ну, начинай…
— Так вот, господа полицаи, — громко сказал Алексей, — вы помните дот под копной?.. — По тому, как побледнел Василий Дмитрич и растерянно откинулся спиной в угол Петька, он понял, что попал в точку, и еще раз мысленно поблагодарил Колю. — Помните или нет? — повторил он.
— Ну, знаем такой дот, — осторожно ответил Василий Дмитрич. — А дальше что?
Алексей нагнулся вперед, упершись локтями в колени.
— А дальше вот что. Несколько дней назад вы оба, находясь в этом доте, договорились о побеге!..
Василий Дмитрич вскочил и судорожно взмахнул автоматом.
— Врешь, сволочь!.. Не было этого!.. Убью!..
Алексей остался невозмутимым.
— Ну, убей, — медленно сказал он. — Убей!.. Но об этом сегодня же узнает начальник лагеря. Неужели ты думаешь, что я глупее тебя? В верном месте я оставил письмо. А после моей смерти его тут же найдут. Понятно?.. Ну, может быть, ты, парень, опустишь свою игрушку?.. Петя, скажи ему об этом. Ты, я вижу, более разумный человек. Давайте лучше поговорим спокойно!..
Петька встал и потянул Василия за рукав.
— Ладно! — сказал он примирительно. — Давай послушаем. Пристрелить никогда не поздно…
Василий свирепо сверкнул глазами и вновь опустился на место.
— А какое тебе-то до нас дело?.. — глухо сказал он. — Ты, я вижу, жить не хочешь…
— Нет, наоборот, — улыбнулся Алексей. — Я хочу жить так же, как и вы!.. Поэтому у нас интересы общие…
— Чего же тебе от нас надо? — спросил Петька.
Алексей снова взглянул в сторону траншеи; он теперь был почти уверен, что за ближайшим поворотом кто-то стоит.
— Я хочу помочь вам, — сказал он.
— Помочь! — воскликнул Василий. — Ах, чертов сын!..
Но дальше притворяться ему уже было невозможно. Петька подвинулся ближе к Алексею и по-деловому спросил:
— А ты что, знаешь, куда идти?
Алексей пожал плечами:
— Если пойдем вместе, то дорогу найду!..
— А сколько нас? Ты да мы, — поднял три пальца Петька.
— Нет, зачем? Еще люди найдутся…
— Слышал? — обратился Петька к Василию.
Тот молча кивнул головой, и на лице его впервые промелькнуло нечто человеческое.
— Я предлагаю вам, ребята, бежать вместе с нами, — сказал Алексей. — Вот зачем я вас сюда позвал. Вы же сами понимаете: если останемся, и у вас и у нас конец один. А если пойдете с нами, то там мы скажем, что вы нас выручили, и вас простят…
— Где это — там? — спросил Василий.
— Ну, это ты слишком много хочешь знать, — повел бровью Алексей. — Когда придешь — увидишь…
— На опасное дело ты нас тянешь, Охотников, — вздохнул Петька. — Ох, на опасное!..
Алексей развел руками:
— Смотрите, думайте! Ваша воля — вы себе хозяева.
Василий встал.
— Ну, ладно. Засиделись. Идти надо!.. — Он вскинул автомат на плечо. — Мы подумаем. Это еще обмозговать следует…
— А когда дадите ответ? — спросил Алексей.
— Завтра утром, как на работу поведем, так и дадим, — ответил Петька.
Алексей поднял руку.
— Только давайте договоримся: если откажетесь — этого разговора не было. А то сами понимаете… — Он выразительно замолчал.
Петька мрачно усмехнулся:
— Понимаем! Ты нас не стращай!.. Держи сам язык за зубами, а мы уж научены… — Он подошел к Алексею поближе и тихо спросил: — А все-таки, как ты про тот разговор пронюхал? Ведь мы в доте только вдвоем и были…
Алексей прищурился.
— А как ты думаешь, сколько нас здесь?
— Когда?
— Сейчас!..
— Трое…
— Эх, ты!.. Считать не умеешь. Пойди взгляни, кто за поворотом стоит. Да побыстрей, пока не убежал!.
Петька сделал страшное лицо. Глаза у него округлились, и вся его сутулая фигурка затряслась от охотничьего азарта. Прижав к груди автомат, он метнулся в траншею, толкнув Алексея. В то же мгновение от ближайшего поворота застучали чьи-то тяжелые шаги. Человек, видимо, бежал к выходу изо всех сил.
