— Госпожа, аятолла хочет, чтобы вы посмотрели, как заживает рана Удея, — только и смог сказать молодой человек.
В относительной безопасности они оказались только в пикапе, где и воспользовались возможностью поговорить. В доме Такуби вести диалог они уже не могли. Удей ас-Садр шел на поправку благодаря старанию Джин. Он теперь все время пребывал в сознании, и американцы опасались заполучить в его лице нежелательного свидетеля.
— Энн ответила мне, — мягко сказала Джин, прикрывая лицо краями платка от летящей с дороги пыли.
— Что она вам написала? — Молодой человек неотрывно смотрел на нее и облизнул губы, пересохшие от волнения.
— На нее твое письмо произвело большое впечатление. Она хочет приехать сюда. Энн готова остаться с тобой здесь навсегда, раз дядя не отпускает тебя в Лондон. Твоя возлюбленная просит меня помочь ей в этом.
Селим опустил голову и молчал, а потом горестно вздохнул.
— Ты не рад? — обеспокоенно спросила Джин. — Ты ждал какого-то другого ответа?
— Признаться, да, — негромко ответил он. — Я ожидал, что она забыла меня и знать обо мне не хочет.
— Почему? — Джин искренне удивилась.
— Аятолла не позволит мне видеться с ней. — Селим поднял голову, и молодая женщина увидела его блестевшие от слез глаза. — Как и мой отец, он ждет от меня женитьбы на соотечественнице. Аятолла даже слышать не захочет об Энн. Я пытался говорить с ним не раз. Ответ один — категорический отказ, и чем дальше, тем жестче. Он решительно просит меня выбросить Энн из головы и присматривать себе женщину из местных.
— Все меняется. — Джин наклонилась к Селиму.
Пикап подбросило на ухабе, и она чуть не ударилась головой о край кабины. Молодой человек поддержал ее под руку:
— Осторожно, госпожа!
— Спасибо. Все меняется, — повторила Джин. — И мнение аятоллы, и его отношение к тебе, возможно, изменятся. Я думаю, сейчас пришло такое время.
— Вы сейчас о чем, госпожа?
Селим внимательно смотрел на Джин, ожидая ее ответа.
— Скажи, тебе что-нибудь говорит фамилия аль-Бандар? — спросила молодая женщина.
— Это председатель Революционного трибунала при Саддаме, — ответила вместо Селима Михраб. — Страшный человек.
— Верно. — Селим кивнул. — Кроме того, он заклятый враг нашего аятоллы. Именно аль-Бандар приговорил к смерти его дядю и отца. Почему вы спрашиваете, госпожа? С чего? — Он придвинулся к Джин.
— Знаешь, — ответила она неспешно, глядя, как проносятся за бортом кузова коричневатые каменные насыпи, засыпанные пылью и песком, — я вчера разговаривала со своим учителем, доктором Джавадом аль-Салимом из Багдада… — Джин сделала паузу, взглянув на Селима.
Тот только пожал плечами.
— Он довольно известный врач, — кивнула Михраб, подтверждая слова начальницы.
— Я хотела проконсультироваться с ним по поводу состояния Удея, — продолжила Джин. — Он дал мне несколько важных советов и поделился своей бедой. Ему грозит опасность. — Молодая женщина снова сделала паузу.
Михраб и Селим неотрывно смотрели на нее.
— Он случайно узнал кое-какие важные сведения. Он говорит, племяннику аль-Бандара один из его знакомых врачей сделал пластическую операцию, а этот аль-Бандар прежде служил в разведке Саддама и вообще очень опасный человек. Теперь его фамилия аль-Кариди, и он находится здесь, в Эль-Куте, работая заместителем мэра города. Тебе и твоим соратникам он больше известен как Магеллан, — продолжила Джин.
— Магеллан?!
Брови Селима поползли вверх. Он, кажется, начал что-то понимать.
— Мой учитель знает, как ненавидит всех аль-Бандаров аятолла ас-Садр. Он сам знаком с аятоллой и мог бы обратиться к нему напрямую, но боится слежки агентов аль-Кариди. Узнав о моем пациенте Удее, он просил каким-то образом довести эти сведения до его дяди. Если аятолла Муктада желает, он может сам расспросить господина аль-Салима. Тот ответит на его вопросы. Я же служу лишь посредником. Если же, — Джин взглянула Селиму в лицо, — ты станешь тем человеком, который выполнит просьбу доктора аль-Салима и передаст все мои слова аятолле ас-Садру, ты окажешь своему покровителю неоценимую услугу, показав на родственника человека, принесшего много горя его семье. Взамен ты можешь рассчитывать на некоторые поблажки со стороны аятоллы, например на разрешение видеться с Энн, когда она приедет. Я разговаривала со своим учителем о твоей возлюбленной. Он готов взять Энн на свою кафедру в Багдаде. Правда, только в том случае, если твой дядя сумеет защитить его от расправы со стороны аль-Бандара, и чем скорее все это свершится, тем лучше для всех нас.
— Я должен сказать аятолле? — Селим опустил голову.
Машина резко затормозила, и всех качнуло на правый бок. Из-под колес метнулась большая серая ящерица варан, метра три в длину. Она заструилась по песку, оставляя за собой извилистый след.
— Что тебя смущает? — Джин внимательно посмотрела на Селима. — Думаешь, аятолла попросту не захочет тебя слушать?
Машина снова тронулась.
— Ой, смотрите! — воскликнула Михраб. — Какой же красивый!
Она показывала рукой за спину Джин, и та обернулась. На груде камней метрах в трехстах от дороги сидела крупная кошка с небольшой головой и с маленькими закругленными ушами. Оказывается, речь шла о гепарде, частенько встречающемся в Ираке, но весьма необычной окраски. Его светло-желтую шерсть покрывали черные полосы вдоль спины и крупные сливающиеся пятна по бокам.
— Королевский гепард. Редко встречается, — произнес Селим.
Дикая кошка неотрывно наблюдала за машиной и неожиданно резко, без всякой подготовки, — даже ушами не повела, — совершила длинный прыжок, метров на десять. Гепард понесся по пустыне вдоль пересохшего русла ручья, который заполнялся только во время дождя. В своем стремительном, завораживающем беге, от которого невозможно было оторвать взгляд, гепард словно соревновался с машиной. Он мчался крупными прыжками, точно летел над землей, а потом, вдруг резко изменив направление, скрылся за желто-коричневым каменистым холмом.
— Настоящий царь пустыни. — Джин улыбнулась. — Хозяин! Выяснял, зачем мы пожаловали к нему.
— Знаете, они еще встречаются ярко-рыжие, даже золотистого окраса, — вдохновенно добавила Михраб. — С темно-рыжими пятнами. Их называют красными. Они водятся на северных склонах Эльбруса. Мы с отцом еще до войны, — она поморщилась, — каждую весну ездили в тот район. Там у нас жили родственники. Совсем другая природа, и даже встречаются настоящие леса, а в горах водятся вот такие красные гепарды. Потрясающее зрелище, когда он перепрыгивает со скалы на скалу…
— Да, я слышала о них, — Джин кивнула, — но никогда не видела.
— Когда война закончится, поедем в гости к моей тете, — предложила Михраб. — Она до сих пор там живет. Вы все увидите сами.
— Я с удовольствием приму приглашение. Что же, Селим, — Джин наклонилась к молодому человеку, — ты так и не ответил мне. Почему ты не хочешь поговорить с аятоллой?
— Я боюсь его. — Селим опустил голову. — Может, сказать Такуби, а он передаст аятолле?
— Нет, третьи лица в таком деле лишние, — решительно возразила Джин. — Либо ты сам, либо мне придется искать какие-то другие пути помочь доктору Джаваду. Тогда приезд Энн и ваша встреча с ней отложится на неопределенное время, ведь за исключением доктора Джавада, у меня здесь больше нет влиятельных знакомых. В этом случае никто не поможет девушке с устройством и не гарантирует хоть какую-то безопасность. Я долго жила во Франции, поэтому здесь я теперь остаюсь чужой. Мой двоюродный брат Ахмет — всего лишь рядовой полицейский. Он даже не начальник полицейского участка. Доктор Джавад для меня — единственный способ помочь Энн с ее просьбой. Как я осуществлю свой план? Пока я ищу какие-то иные пути, Магеллан узнает о нашем заговоре и заставит Джавада замолчать навечно. На кого тогда мы сможем опереться? Почему ты боишься аятоллу? Ты робеешь или у тебя есть более серьезные причины? Скажи мне, я помогу тебе. Робость можно преодолеть. Какие-то другие причины?
— Я просто боюсь его, и все, — признался Селим. — Когда аятолла заговаривает со мной, у меня все холодеет внутри. Я не могу вымолвить ни слова.
— Это, как правило, отличительная черта духовных лидеров, — кивнула молодая женщина. — Они умеют доводить своих последователей до полного морального, а порой и физического порабощения. Духовные лидеры ловко умеют взращивать страх, свое главное средство воздействия. Страх, невежество, нищету. У человека ничего нет, а ему внушают, что он ничего не решает сам по себе. Дескать, над всем властвует высшая сила, и посредники между ней и обычными людьми — священники, аятоллы, имамы. Они подавляют волю, но воля — главный двигатель человеческого существования. В первую очередь речь идет о воле к жизни и умении совершать самостоятельные поступки. С подавленной волей человек разрушается. Ты должен отбросить страх, Селим. Вообще забыть о нем. Ради своего будущего, ради Энн, ради вашего возможного счастья. Ты долго мечтал о нем. Я поняла это из твоего письма, ведь в нескольких строках бывают сокрыты глубочайшие чувства. Теперь пришло время побороться за осуществление твоей мечты. Все возможно, Селим. Надо просто раз и навсегда отбросить страх. Выбросить, как ненужную вещь на свалку, и все вокруг изменится. Я знаю, в твоей стране трудно быть уверенным в себе и самостоятельным человеком, но у тебя есть ради чего совершить такой серьезный шаг. Ради того, чтобы никогда не расставаться с Энн. Твоя возлюбленная готова на многое. Она не боится бросить свой дом, благополучную страну и приехать сюда. Я понимаю — она свободная женщина, так стань свободным и ты!
