Ребята сели на ржавый гвоздь, это было очевидно - все выходы блокированы усиленными подразделениями социопатрулей. Кольцо облавы сжималось вокруг крупной банды молодых правонарушителей, попросту называемых Дэлинками. У них были даже самодельные ружья. Привлекало внимание, насколько четко выполняются команды предводителя в анархической, казалось бы, шайке.
– Вы, трое, идите за эти ящики. Ты и ты - стойте вон там.
Раздался треск выламываемой патрулем наружной двери. Предводитель, а им была девушка, растерянно озиралась по сторонам. Что оставалось делать? Только молиться, чтобы кто-нибудь помянул их души… Еще пара минут - и придет смерть.
Девушка заняла позицию за складом ящиков и замерла в ожидании. Новый, еще более громкий скрежет, и дверь была взорвана, разлетевшись мириадами мелких металлических осколков. Раздались болезненные крики раненых. Предводительница, опомнившаяся одной из первых, бросила бутылку с горючей смесью в вооруженных людей, появившихся в проеме. Дэлинки повели яростный огонь из самодельного оружия и попытались прорваться наружу - безрезультатно. Патрульные наступали, прикрываясь выставленными вперед прочными щитами. Их ничто не брало!
– Всем лечь! - раздался откуда-то сверху повелительный возглас.
Предводительница увидела стремительно движущуюся фигуру - человек спрыгнул с потолочной балки на груду ящиков и оказался за спинами наступавших патрульных передового отряда. Девушка подняла свое оружие и прицелилась было в фигуру на вершине горы, но человек крикнул:
– Ложись, дура! - и тут начался кромешный ад.
Предводительница бросилась на пол, и как раз вовремя. Стэн, а это был он, открыл огонь из виллигана. Ряды патрульных смешались в паническом испуге. Уцелевшие обратились в бегство. Стэн поливал их вслед, как из шланга. Все произошло за считанные секунды. На цементном полу валялось больше двадцати трупов в форме социопатруля.
Стэн спрыгнул с груды ящиков и направился к сбившимся в кучу Дэлинкам, Они молча смотрели, как приближается человек с ужасным ружьем. Наконец, один из мальчишек сделал нерешительный шаг ему навстречу.
– Кто ваш предводитель? - спросил Стэн.
– Ну, я.
Стэн вздрогнул, услышав позади себя девичий голос, и обернулся. Бэт…
* * *
Она падала, падала, падала куда-то в пропасть… Кричала, зовя Стэна; тело ее напрягалось от нестерпимой боли… Она снова была ребенком, задыхающимся в мертвящих объятиях ночного кошмара. А потом вдруг ее окружило что-то мягкое, как будто бы она, зарывшись в гору подушек, продолжала падать в бесконечно глубокий колодец. Подушки вдруг стали жесткими - она ударилась, падение прекратилось. Что это - дно? Затем - рывок вверх, еще и еще… Снова падение, и все стихло.
Бэт раскрыла глаза и поняла, что висит в воздухе над корытом грузового гравиподъемника, на котором обычно возят тяжелое оборудование. Бэт стала осторожно соскальзывать с невидимой подушки, поспешила и неловко свалилась на пол шахты подъемника. Стиснув зубы, чтобы перетерпеть боль от ушиба, она молча вперилась в темноту, изо всех сил пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Затем, потеряв самообладание, негромко подала голос, зовя Стэна. Тут же где-то наверху раздался шум, и по дну шахты зашарил яркий луч. Бэт едва успела откатиться в сторону, и выстрел патрульного не попал в цель. Она вскочила и со всех ног помчалась прочь от опасности по боковому штреку.
* * *
Нежась на шикарной постели. Бэт сладко потянулась, потом потерлась носом о плечо Стэна.
– Я никогда не думала…
Он закрыл ей рот поцелуем.
– Что тут думать? Мы живы, вот и все. Мы живем!
Ида расхаживала вперед и назад, сердито поглядывая на запертую изнутри дверь каюты, где квартировал Стэн.
– Просто великолепно, - сварливо говорила она Алексу. - Девка, которая умеет стрелять лишь глазами! А этот! Хорош, вояка хренов… Он, что же, не понимает, что будет у нее просто очередным мужиком?
– А твои косточки никогда не ломило от любовной истомы, пышечка моя?
Ида разгневанно фыркнула, но не снизошла до ответа.
– Нам ведь всем было известно насчет Бэт, - мягко напомнил Алекс.
– Изве-естно! - взорвалась Ида. - Да, конечно, мы знаем психический профиль друг друга. Мне, например, известно, что ты тоскуешь по домашним пончикам, которые пекла твоя мать. Но это ведь не значит, что твоя бедная старая мамочка должна войти в состав отряда Богомолов.
– Ну-ну, не умаляй достоинства моей матушки. У нее такая рука, что танк остановит одним ударом.
– Ты прекрасно понял, что я имею в виду.
– Понял… Ты не права. Самую малость ошибаешься.
– Как это?
– Раз ты этого не видишь, нет смысла лезть вон из кожи, чтобы доказать. Стэн тебе лучше объяснит.
Ида помолчала, время от времени громко фыркая. Затем усмехнулась, отбросив проблему:
– К чертям! Пошли-ка, вдарим с тобой по пивку.
* * *
– Ничего не выйдет! Давай лучше уедем прочь отсюда, как мы мечтали раньше, - упрашивала Бэт. Стэн покачал головой:
– Не могу. Даже если бы мне разрешили, я бы все равно остался. Торесен…
– Проклятый Торесен!
– У меня есть план, как свести с ним счеты.
Бэт начала было говорить Стэну, что даже если он и уничтожит Торесена, его семья не воскреснет… Но это было понятно и без слов. Она вздохнула:
– Я смогу как-то помочь?
– Ты командуешь этими ребятами с тех пор, как я… ушел?
Бэт кивнула.
– Из того, что я видел, можно заключить, что твоя команда очень неплохо организована…
– Ну, не так хорошо, как было у Орона, - возразила Бэт, - но на сегодня мы сильнее всех. У нас есть оружие, и мы не бегаем от патрулей, как бегали ребята Орона.
– Значит, в подпольном мире к вам относятся с уважением?
– А то!
– Отлично. Ты сможешь устроить общий сбор?
– Тусовку? Зачем?
– Сейчас все объясню.
* * *
Предводители шаек воинственно поглядывали друг на друга. Несмотря на все заверения Бэт, вожаки Дэлинков опасались - а вдруг этот сбор инспирировали легавые из социопатруля?
Пятнадцать авторитетов преступного мира сидели рядышком за большим столом, тихо переговариваясь и стараясь не выдать, какое впечатление производит на них банкет в шикарном зале.
Местом сбора служил новый, только что отстроенный ресторан.
Официантки самой лучшей конструкции с приглушенным жужжанием сновали на изящных колесиках по залу, предлагая истомившимся от жизни в сырых коллекторах дэлинкам яства, которые по закону предназначались лишь руководителям высшего эшелона. Ресторан этот по-дыскала Ида после того, как Стэн объявил, что хочет произвести на ребят сильное впечатление:
– Чтобы они поняли, какие возможности в руках Богомолов.
Первыми ударами искусных пальцев Иды по клавишам компьютера была произведена рассылка приказов всем будущим работникам нового ресторана оставаться еще несколько дней на старых рабочих местах; еще несколько ударов - и оказалось, что строительство ресторана серьезно затягивается из-за перебоев со стройматериалами. А для большей уверенности Стэн дал команду рабочим автоматам установить перед куполом, покрывающим ресторан, надпись устрашающих размеров и цвета:
"ОПАСНАЯ ЗОНА. НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ. ЗА СТЕНОЙ БЕЗВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО".
* * *
– Давайте поглядим в лицо друг другу. Посмотрите друг на друга, вы, сидящие за этим столом!
Молодые преступники озадаченно смотрели то на соседей, то на Бэт, застывшую в позе статуи Свободы. Наконец, один из них с подчеркнутой независимостью спросил:
– Ну и что?
– Ребята, ведь мы впервые в жизни собрались в одном месте и, похоже, не заняты мыслями о том, как перерезать горло соседу.
– Это ненадолго, - раздались обещающие голоса. - Дай только выйти отсюда…
– Подумайте о том, что это значит, - Бэт не обращала внимания на выкрики. - Мы вместе! Мы - это объеди - ненные силы, наверное, четырех сотен Дэлинков.
Оживление в зале.
– А что это нам даст? - крикнул один из предводителей по имени Патрис.
– В общем, ничего, - сказала Бэт. - Ничего не даст, кроме разве того, что с такими силами мы будем немножко лупить патрульных, а не наоборот. А в остальном - конечно, ничего.
– Это кто же проявляет такую заботу о легавых? - осторожно осведомился главарь по кличке Флинн. Бэт указала назад:
– Он.
Тихие переговоры соседей превратились в общий ропот.
– Этого парня зовут Стэн. Слышали о таком? Он был с Ороном.
Шум усилился.
– Стэн спасся тогда, ускользнув с Вулкана. Сейчас он вернулся обратно; он хочет нам помочь.
Воцарилась неловкая тишина. Каждый подумал: "Ври, да не завирайся!"
– Вы слышали о том случае, когда патруль зажал мою команду в коллекторе? - спросила Бэт. - И о том, что дальше произошло?
