— повторил Баюл, приподнимаясь для солидности на носках. — Спроси любого, знают ли они Баюла-каменщика, и ты получишь ответ, что лучше его никто не строит и не ремонтирует укрепления от Глаулина до Азры! Но если ты спросишь, как он управляется со своей пикой, то никто тебе не ответит. Потому что те, кто видел, давно уже мертвы! — И банги торжествующе звякнул навершием пики о камень.
— Вот так, значит! — расхохотался стражник, — Скет! Экзамен на отребье был только что сдан. Эти трое меня изрядно повеселили! К тому же все трое с оружием, хотя ржавый меч у тебя, паренек, явно выкопан из заброшенного могильника. Имей в виду, если он сломается в бою, будешь идти вперед с голыми руками. Те же, кто разворачивается спиной к врагу, проклинают тот день, когда родились!
— Они его проклянут в любом случае! — громким гоготом ответил Скет. — Пошли, уроды!
Дара, в пределы которой Саш заходил в третий раз, тонула во тьме. Дакс и Мантисс ушли к ближним кострам,, где ржали лошади и откуда тянуло вкусным варевом, а Скет повел Саша и Баюла через вторые и третьи ворота, мимо освещенных факелами бастионов вперед, где костров вовсе не было, а переминались в сумраке несколько дюжин теней.
— Все! — крикнул беззубый издали. — Веду еще двоих уродов. На сегодня вроде эти последние. Отправляемся, Салес!
Из темноты вынырнул омерзительного вида лысый толстяк в вастском халате и ржавом нагруднике, вытянул за собой тонкую цепь и защелкнул на правых запястьях Саша и Баюла стальные браслеты. Цепь загремела, натянулась — и друзья оказались в толпе то ли бродяг, то ли разбойников. Вряд ли можно было по отвратительной вони и ужасной ругани отделить одних от других. Почти сразу же Саш почувствовал, как чья-то рука шарит у него за поясом, развернулся, но ударить одноглазого наглеца не успел. Баюл ухватил его крепкими пальцами за запястье и сжал так, что вор явно на некоторое время утратил часть своих способностей. По крайней мере, заорал он громко. Из темноты вынырнул Скет, мгновенно насадил живот одноглазого на собственный кулак, лишив его громкого голоса, но уже следующий удар достался Баюлу. Скету пришлось наклониться, но свои зубы он потерял явно не просто так. Банги отлетел от удара далеко в сторону, и отлетел бы еще дальше, если бы не цепь.
— Уроды! — радостно заорал Скет. — А теперь за мной, бегом! Кто захочет упасть, знайте, расстегивать браслеты не стану, руку отрубаю в локте!
— Пику, пику подбери, — прохрипел Баюл, болтаясь на плече у друга как тряпичная кукла.
— Здесь она, — ответил Саш.
Странно, но беспрерывный ночной бег, большею частью с банги на плечах, пинки Скета, ругань, вонь, жажду Саш принял спокойно. Нечто подобное, пусть и не столь ужасное, он уже испытывал, хотя это было давно и в мире, неизмеримо далеком и от Эл-Лиа, и от Дье-Лиа. В мире, о котором Саш все больше думал как о привидевшемся ему сне. Он знал, как выживать в этой обстановке. Знал, как оставаться незаметным, но и не теряться среди таких же, как сам. Знал, как относиться к еде, к одежде, к собственной чистоте, к тем, кто бежит рядом. Удовольствия ближайшее будущее Сашу не доставляло, но и удивления не вызывало тоже. Сложным могло оказаться другое. В качестве «отребья» он вряд ли мог приблизиться к демону. Да и выжить наемнику низшего ранга не в пример труднее, чем воину элитной дюжины, идущей в самые жаркие места. Настоящие воины прикрывают друг друга, а отребье сражается только за себя и предает при первой же возможности. Еще сложнее было то, что Саш должен был вести себя как отребье. Сражаться за себя и предавать. Или хотя бы демонстрировать готовность к предательству. Пока. В бою все станет на свои места. Настоящее отребье будет выкошено смертью. Останутся воины.
— Стой! — заорал Скет, когда первые лучи Алателя блеснули над равниной.
Живая змея, позвякивая сочленениями, остановилась. Саш огляделся. Неполных пять дюжин доходяг удерживал от немедленного падения в покрытую росой густую траву только ужас. Ночью Саш несколько раз слышал истошные крики. Теперь же он увидел в пугающих просветах строя четыре болтающиеся отрубленные руки.
— Жесткий отбор, — простонал, моргая заплывшим глазом, Баюл, которому предутреннюю часть бега все-таки пришлось проделать собственными ногами. — Надеюсь, Чаргос не будет так же издеваться над Даном и Райбой?
Саш не ответил. Он старался успокоить дыхание и осматривался. Освещенные Алателем верхушки гор за спиной все еще были близкими, но равнина уже выровнялась, и каменистая дорога скрылась в пыли. Где-то впереди раздавались крики, из тумана торчала свежесрубленная крыша, и тянуло запахом близкой воды.
— Сейчас сон! — проорал Скет. — До полудня валяться не рассчитывайте, но немного можете поспать. Будить буду, — он с усмешкой выбил из браслета один из обрубков, — бичом. Первый раз бичом, второй — примерно вот так же.
— Пить, — прохрипел кто-то из покачивающихся в хвосте отряда.
— На этот вопрос отвечу, — кивнул Скет. — Один раз. Можете прокусить себе руку и сосать собственную кровь. Можете сосать кровь соседа. Можете лизать утреннюю траву. Нам бежать еще неделю или больше! Если через день или два после прибытия в расположение нашей лиги у каждого не будет с собой мешка, бутыли с водой, запаса пищи, обещаю снести такому воину голову как испугавшемуся врага. Лежать, уроды!
Строй дружно повалился в траву.
— У нас же есть вода! — прохрипел Баюл, увидев, что Саш слизывает росу с пыльных листьев.
— Забудь о ней пока, — прошептал Саш, но, уткнувшись носом в землю, Баюл уже спал.
Саш огляделся. Почти все пленники-наемники спали. Некоторые так и не убрали высунутые к каплям росы языки. Оружие было с собой у половины. Топоры, секиры, ножи. Странное это было зрелище — скованные цепью, вооруженные элбаны.
— Почему не пьешь воду? — Саш почувствовал удар сапога по мешку.
Скет смотрел на Саша с подозрением.
— У тебя бутыль в мешке. Боишься, что отнимут?
— Нет, — Саш резко вскочил на ноги, но говорил, не поднимая глаз, — берегу на тот случай, когда не будет росы на траве.
— Почему нес карлика? Друг твой?
— У меня нет друзей, — безразлично ответил Саш. — Карлик не только каменщик, он лекарь. Снимает боль — пальцами. Пригодится.
— Костоправ? — заинтересовался Скет. — Вармик будет доволен… Откуда у тебя силы? На вид ты непохож на крепкого парня.
