Волшебник довольно улыбнулся. Та черная книга попавшая им в руки оказалась поистине бесценным кладезем знаний. Правда в нее угодил кол, и не все можно было толком прочесть, но даже и то что осталось все равно представляло огромную ценность. Магистр уже отыскал для себя пару донельзя полезных заклятий, которые в будущем сильно увеличат мощь его птенцов и помогут Братству в его нелегкой борьбе.
Размышления главы Тайной Канцелярии внезапно прервал громкий настойчивый стук в дверь.
-Эмс Травер. - В кабинет магистра уверенно вошли пятеро гвардейцев в золоченых латах личной императорской гвардии. - Вы арестованы по подозрению в занятиях запретной магией. Приказ Императора. - Отчеканил высокий плечистый капитан. - Прошу проследовать за мной добровольно, иначе мы будем вынуждены применить силу.
-Это какая-то ошибка. - Нахмурился чародей. - Но, уверен, Его Величество во всем разберется, посему нет нужды в угрозах. Я к вашим услугам. - Магистр спокойно встал из-за стола и... рухнул на пол, содрогаясь в диких корчах.
-Что это. - Подобрался капитан.
-Может, прикидывается... - Неуверенно предположил один из воинов.
-Непохоже. - Покачал головой командир. - Посмотри на свой негатор. Он светится, значит, здесь творится какое-то непонятное колдовство.
-На краю мира... - Еле слышно просипел чародей, выгибаясь дугой. - Ты найдешь меня там...
-Ладно, берите его и во дворец. - Нахмурился капитан. - Нужно доложить обо всем этом императору.
***
-Итак, теперь когда вы все в сборе, я хочу чтобы вы объяснили мне, что именно творится в моей империи. - Веспас Третий обвел собравшихся в тронном зале чародеев грозным тяжелым взглядом. Будучи от природы сильным, волевым человеком император был напрочь лишен магического дара и оттого сильно недолюбливал чародеев и магию как таковую. Однако будучи мудрым правителем, он не давал своим чувствам большой воли и посему в связи с последними событиями сегодня собрал на Совете исключительно обладающих Даром.
-Ваше Величество. - Кашлянул Торн Вейор, вставая со своего кресла. - В последнее время все без исключения волшебники ощущают отток силы. Причем эти изменения явно связаны с незримыми течениями магии по всему миру. А не далее как вчера многие чародеи Гильдии и ваш покорный слуга в том числе подверглись странным видениям. Мне был явлен некто, кто находится где-то в Запретных горах. Некто обладающий чудовищным непредставимым для меня могуществом. Сей неведомый сказал, что миру грозит скорая гибель, и приказал мне явиться к нему как можно скорее.
-Зачем? - нахмурился император.
-Сие мне неведомо. - Виновато опустил голову чародей. - Он не открыл мне всего.
-Что скажут остальные? - прищурился монарх.
-Уважаемый Торн Вейор говорит праву. - Поддержало волшебника разом несколько голосов. - Многие адепты Братства видели то же самое.
-Вот как... - Неопределенно протянул Веспас Третий. - И что же вы предлагаете?
-Если Его Величество позволит, нужно как можно скорее снарядить экспедицию к Запретным горам. - Уверенно произнес Торн Вейор. - В мире творится нечто, что лежит за пределами нашего понимания. Нужно не мешкая разузнать что к чему, пока не стало слишком поздно.
-Мы присоединяемся к мнению досточтимого. - Отозвались чародеи Братства. В связи с арестом их магистра, они временно остались без главы, и пока не определились с новым преемником.
-Что ж, решение мудрое. - Благосклонно кивнул монарх. - Я немедленно отдам все необходимые распоряжения. Но у нас есть еще один нерешенный вопрос. Небезызвестного вам всем главу Тайной Канцелярии магистра Эмса Травера обвинили в запретной магии его же собственные адепты. Есть многочисленные свидетельства как выживших чародеев, так и простых воинов о том, что он творил темную волшбу непосредственно после падения Некрона.
-Это так, владыка. - Неуверенно отозвался один из магов Тайной Канцелярии. - Однако должен отметить, что Травер храбро сражался на нашей стороне до самого конца, а то что там творилось попросту не поддается описанию. Возможно имел место некий остаточный эффект...
-Объясни попроще, чародей. - Седые брови императора грозно сдвинулись.
-Я имел в виду, что темная аура силы, которую источал тот, кто был ранее известен как Некрон, могла на некоторое время подчинить себе сознание магистра.
-То есть, ты хочешь сказать, что Травер не понимал что делал. - прищурился Веспас. - Много ли людей пострадало от его колдовства?
-Ни одного, повелитель. - Почтительно отозвался чародей. - Более того мы так и не сумели понять, что именно это были за чары.
-Мои люди уже допросили Травера, и он говорит, что вообще ничего не помнит... - Задумчиво нахмурился монарх.
-Если Его Величество позволит, мы могли бы, объединив силы, поникнуть в его сознание и попытаться определить как природу того заклятья, так и то, лжет ли магистр или действительно говорит правду. - Вновь подал голос Торн Вейор.
-Это возможно? - повернулся император к адептам Братства.
-Вполне, повелитель. Но нужно действовать быстро, пока магия совсем не ушла из мира.
-В таком случае не мешкайте. Пусть ритуал будет проведен уже сегодня. А не позднее чем через два дня вы должны отправиться в путь и отыскать того, кто повинен во всей этой катавасии и положить конец его деяниям.
***
-В первый раз здесь? - Магда Рэй осторожно приблизилась к наемнику.
-Угадала. - Сумрачно усмехнулся Фэстер. - В последнее время мне вообще везет на новые места...
Волшебница сочувственно замолчала. Лэнс был не из тех людей, что склонны открыто выражать свои эмоции, но она чувствовала, что гибель бесшабашного гнома сильно ударила по внешне железному несгибаемому воину. Наемник сумел тогда вынести его из темной цитадели, но его рана оказалась слишком серьезной, и спасти Тилли не сумели даже искусные альвийские врачеватели.
Экспедиция к Запретным горам была снаряжена в срок. В общей сложности около сотни воинов и чародеев отправились в древние земли на двух большегрузных военных цеппелинах. Так сложилось, что на одном из дирижаблей расположились адепты Братства, а другой закрепился за магами и наемниками Академии.
Две группы по понятным причинам относились друг к другу с изрядной долей прохладцы, однако открытых ссор или тем паче столкновений меж ними не возникало. В этой экспедиции они были союзниками и прекрасно понимали, что лишь сообща сумеют достигнуть цели.
Лэнс Фэстер и Магда Рэй естественно находились на цеппелине Братства вместе с лучшими магами Тайной Канцелярии во главе с его всевластным магистром и кошмарным Охотником. Как ни парадоксально, но своему участию в сем мероприятии равно как и спасению от смертной казни Эмс Травер был обязан никому иному как своему заклятому врагу. Именно под его руководством над магистром был проведен ритуал дознания, в ходе которого выяснилось, что последний действительно не понимал что делал, став на краткий марионеткой в руках неведомой темной силы и не злоумышлял против короны. Посему императору пришлось его оправдать и полностью восстановить в должности и положении.
Сам Торн Вейор, кстати говоря, находился на соседнем дирижабле вместе со своими лучшими учениками. Кроме того здесь также были Си-Мэй, Гаудэ и Китара, а также Тиара Мэйр, Алис и Тамин Суон. Архимаг подобно магистру взял в эту экспедицию лучших из лучших, чтобы в случае чего не оплошать перед противником и не ударить в грязь лицом. Пути героев, наконец, пересеклись для того чтобы... хотя кто может знать, что именно уготовила для них всемогущая госпожа фортуна...
Четыре дня путники наслаждались полетом, а на пятый день на горизонте замаячили высокие заснеженные пики Запретных гор.
-Готовьтесь. - Отдал команду Эмс Травер. - Через пару часов мы будем на месте. Ты сможешь отследить астральный след этого... мага. - Повернулся он к Охотнику.
-Это будет несложно. - Кивнул тот. - Наш друг сам желает, чтобы его обнаружили, и силы ему не занимать.
-Нужно подумать как опередить чародеев... - Нахмурился магистр. - У нас было слишком мало времени, а наш общий приятель теперь играет на их стороне. К тому же с ними воин духа, да еще и та девка... Старина Вейор вовремя подсуетился.
-Он сильный противник. - Пожал плечами Охотник. - В случае чего одолеть его будет непросто.
-И тем не менее придется. - Жестко усмехнулся глава Тайной Канцелярии. - Я уже достаточно долго закрывал глаза на его выкрутасы. Либо мы, либо они. Третьего не дано.
***
Неприятности начались, когда дирижабли находились на еще только подлете к Запретным горам. От скалистых пиков отделились поджарые крылатые силуэты и полетели в направлении цеппелинов, оглашая воздух хриплыми гортанными криками.
