-Всю жизнь... - Неопределенно протянула девушка. - И сколько же тебе лет?
-Толком не знаю. - Усмехнулся наемник. - Но можно подсчитать. Сейчас 1132 год от Становления. Стало быть... Твою мать... - Фэстер озадаченно покачал головой. - 48 годков. Почти старик...
-Ты все еще в неплохой форме. - Ободряюще улыбнулась Магда. - Для своих лет... И неужели до сих пор ты так и не нашел ту, кто покорила бы твое сердце...
-Жизнь наемника коротка и опасна. - Нахмурился Лэнс. - То что я жив до сих пор - чудо. Нет, Магда, такие как я не созданы для любви. Ты молода, и если повезет проживешь долгую, гораздо более долгую жизнь, нежели назначена простым людям. И самую большую ошибку ты совершишь если однажды впустишь кого-нибудь в свое сердце слишком глубоко. Это лучший совет, что я могу тебе дать. Не стоит привязываться к людям, если за твоей спиной постоянно маячит смерть... - Лицо наемника в бликах ночного огня казалось вырезанным из дерева. - Завтра мы прибудем к Цитадели. Так что советую как следует выспаться и набраться сил. И если повезет, однажды седобрадые летописцы походя помянут наши имена на страницах истории. - Наемник тяжело поднялся с земли и медленно направился в сторону барака, оставив своих спутников в одиночестве.
***
Монументальной Цитадели вакрасских владык имперский флот достиг к ночи следующего дня. Несмотря на царивший мрак, Цитадель поражала воображение, превосходя размерами даже знаменитый на весь мир дворец императора Тивара. Сложенная из огромных темных глыб, она была прямоугольных угловатых пропорций со множеством выростов и балконов и казалась искусной рукотворной горой построенной неведомыми титанами.
Лэнс озадаченно покачал головой. Неведомые строители здесь явно не обошлись без магии. Донельзя могущественной магии.
-Атакуем согласно плану. - Прозвучал мысленный приказ Травера, и люди на дирижаблях тут же принялись проворно сновать туда-сюда, выкатывая из трюмов массивные бочки доверху набитые черным порохом. Для пущей мобильности на каждом цепеллине находилось как минимум по одному магу, чтобы главнокомандующий мог через него оперативно отдать приказ всему судну. Подобная система правда имела один существенный недостаток. Маги находились довольно далеко друг от друга и в случае чего не смогли бы объединить свои силы в кольцо. Однако сегодня главный расчет шел отнюдь не на волшбу.
Зажженные пороховые бочки полетели вниз одна за другой, но не долетев до цитадели считанные метры, натолкнулись на незримый колдовской щит, оглушительно взрываясь. Жидкий огонь растекался по защитному куполу, не в силах проникнуть за его непроницаемую завесу и повредить оплоту некромантов.
-Готовьте кобальт. - Отдал новую команду магистр. Он ни на секунду не был обескуражен произошедшим. Напротив, пока все шло согласно его расчетам.
Вниз полетели новые пороховые снаряды, однако на сей раз они были густо обсыпаны кобальтовой пылью. И защита не устояла. Повсюду в цитадели загрохотали взрывы, обрушивая балконные арки и повреждая стены. К тому же помимо пороховых снарядов некромантов атаковали и гостинцы с кипящим маслом и смолой. Подобные бочки, раскалываясь от чудовищного удара, выплескивали из себя настоящие реки жидкого огня, от которого плавился даже камень. Среди тиварцев раздались ликующие победные крики.
-Еще. - Травер как и всегда сохранял абсолютное хладнокровие. - Не останавливаться до тех пор пока не израсходуете весь боезапас.
И имперцы не остановились. К тому моменту, когда они закончили, гигантский оплот мастеров смерти напоминал циклопический факел, в котором горело все что только могло и не могло гореть. Казалось, победа близка, но тут над цитаделью ослепительно полыхнула искрящая морозная вспышка, и огонь угас будто по мановению руки.
Эмс Травер озадачено поджал губы. Силы вброшенные в это заклятие попросту поражали воображение. Даже весь Конклав мастеров в полном составе не обладал подобным могуществом. Магистр никогда не был трусом, но даже он на мгновение дрогнул. Мелькнула заполошная мысль отступить, и вернуться уже много позже, призвав на подмогу всех без исключения магов империи вкупе с вантийскими друидами и еще бездна знает с кем, но глава Тайной Канцелярии быстро сумел взять себя в руки.
Здесь в своем главном оплоте некроманты за бессчетные века своего правления наверняка скопили огромные силы в качестве резерва, неприкосновенного запаса. И теперь они полностью исчерпали его. Не могли не исчерпать, ибо если бы подобные фокусы были для них обыденным делом, Тивар давным давно бы уже лежал под их пятой.
-Вниз. - Отдал новую команду магистр. - Всем магам и экипажам больших судов собраться подле меня. Остальные зачищают местность от мертвяков, охраняют дирижабли и прикрывают нам спины. За Тивар и императора.
-За Тивар и императора! - грянул мощный хор разномастных голосов, и цепеллины стремительно пошли на снижение.
Воины империи принялись спрыгивать на землю, тут же собираясь в отряды. Каждый из них был профессионалом и превосходно знал свои место и задачу. Навстречу тиварцев принялись выбегать вооруженные косами и мушкетами солдаты Вакраса. Началась перестрелка. Головной отряд в две тысячи воинов принялся активно пробиваться вовнутрь, в то время как прочие всеми силами пытались задержать защитников цитадели.
Мертвяки оборонялись отчаянно. Некрон словно предвидел подобный поворот событий и сосредоточил в столице внушительные силы, стянув туда практически всех уцелевших воинов со всего северного Вакраса. Впрочем, основная армия страны мертвых была разгромлена, к тому же нападение тиварцев застало некромантов врасплох, и посему имперцы медленно, но верно теснили своих врагов.
Оказавшись внутри оплота мастеров смерти, Травер уверенно повел своих воинов вперед. Карты полученные Братством от перебежчика Тарсиса были накрепко отпечатаны в цепкой памяти магистра. Главные врата цитадели были серьезно повреждены воздушной бомбежкой, и посему и не оставило практически никакого труда проникнуть вовнутрь.
Однако широкие серые коридоры Цитадели, как оказалось, таили в себе еще немало неприятных сюрпризов. Навстречу тиварцам теперь выбегали уже не только рядовые воины Вакраса, но и кошмарные твари некромантов. Боевые зомби резво выскакивали из-за углов, срубая имперцам головы своими серповидными конечностями, и успевали забрать с собой немало бойцов прежде чем их удавалось уничтожить.
К тому же отряду нет-нет да и встречались сами некроманты, совсем юные, кое-как обученные, они тем не менее успевали бросить одно, два смертоносных заклятья, прежде чем их настигала меткая пуля кого-нибудь из стрелков. Чародеи Братства в схватки пока не вступали. Он берегли силы для финального столкновения с Конклавом.
Лэнс Фэстер был поражен. Бравый наемник, он мало что смыслил в магии, но тактика местных набольших ставила его в самый натуральный тупик. Вместо того чтобы собрать всех некромантов в одном месте и ударить по вторгшимся сообща, они ничтоже сумнящееся посылали на убой молодых, совершенно неопытных адептов, свое будущее.
Впрочем, вольный стрелок не привык долго ломать голову над подобными вещами. Если некроманты вконец потеряли разум от осознания того что проигрывают эту войну, то империи это только на руку. А значит, нужно было как можно скорее закончить эту битву и обезглавить противника, чтобы он никогда более не был угрозой ни Тивару, ни всему остальному свободному миру.
Прорыв дался имперцам нелегко. Более трети отряда погибли разорванные на куски боевыми зомби и гибельными чарами некромантов. Массивные двери в зал Конклава охраняло двое гомункулов тут же бросившихся на тиварцев с свирепым ревом. Бомбарды гномьих стрелков скосили их в два счета, превратив могучие тела уродов в груды обугленной плоти. Двое стальных големов, все что осталось от отряда механических солдат остановивших вражеских тварей под Орльтом разом ударили в двери могучими плечами, выбив створки.
-Что так долго? - раздался холодный надменный голос.
Внутри огромного зала обнаружилось четыре десятка гомункулов и боевых зомби. Позади тварей в спокойной расслабленной позе стоял худощавый лысый человек в длинном темном балахоне с серыми холодными как лед глазами. По левую руку от него возвышался гигантский серый гомункул покрытый толстым природным панцирем. Справа владыку Вакраса охранял беловласый исполин с чудовищным серпом наперевес.
-Сдавайся, Некрон. Все кончено. - Прогремел сильный властный голос Эмса Травера. - Если сдашься сейчас - будешь жить.
-Ты так добр. - Издевательски усмехнулся Некрон. - А вот я не оставлю вам подобного выбора. Убить их.
Боевые зомби и гомункулы ринулись на тиварцев. В ответ тут же загремели залпы из мушкетов и бомбард. Маги империи тут же нанесли совместный псионический удар по некроманту и его приспешникам, но он был легко остановлен защитным куполом разом вспыхнувшим над новым владыкой Вакраса.
