Разум этот не способен на чувства, на созидание — он изначально уродлив, ущербен. Но самое страшное в том, что он понимает собственную ущербность. Он знает, что стал всего лишь небрежной ошибкой ученых, пытавшихся создать небывалый биологический суперкомпьютер. Ученые не стали разбираться в причинах «технологического брака» — и отправили свое неудавшееся дитя туда, где потом оказались и мы с тобой. А эта невероятная тварь выжила. И в черных глубинах чудовищного разума затаилась, все нарастая, жажда мести…
…Шаман вдруг подался вперед — так что Злой отпрянул от неожиданности. А тот заговорил быстро, горячечно:
— Ты не спрашиваешь себя: отчего твари, обитающие в соседнем котловане, настолько сильны? Отчего они так быстро эволюционируют? И главное — почему с ними не поступят так же, как с теми, кто обитал в Мертвой Тверди? Почему их не уничтожат, пока не стало СЛИШКОМ ПОЗДНО?!
— Я не знаю… — пробормотал Злой.
— Очень просто, — оскалился Шаман. — Все контролируют обитатели Черной тверди, а главное — сам Черный Разум. Я не знаю пределов их возможностей, но самое главное — они способны проникать в чужие мозги. Они повелевают страхом. Ужасом, способным разрушить изнутри любое разумное существо. Не зря Утилизатор остался предоставленным сам себе: люди неосознанно избегают появляться здесь. Все попросту пущено на самотек. И подготовка продолжается.
— Подготовка?
— Я думаю, у Черных есть какая-то цель. Зачем они содержат этот жуткий террариум? Я про Злую Твердь. Кого они там разводят?! Одно я знаю точно: в работе с мутантами, с выведением ранее небывалых, невероятно жизнеспособных и агрессивных видов Черные добились куда больших успехов, чем все земные лаборатории вместе взятые! Мутации идут с огромной скоростью, словно кто-то нарочно тасует гены, будто карточную колоду. Ежечасно, ежеминутно появляются новые и новые разновидности — и продолжается этот бесконечный отбор самых злобных и кровожадных.
— Так что же они такое — эти Черные, этот чертов сверхразум с помойки?
— Хочешь знать, что я думаю? — Шаман сделал жест, словно пытался задушить своими уродливыми пальцами воздух. — Они — самый лютый враг человечества. Враг, затаившийся до времени. Раковая опухоль, готовая выбросить убийственные метастазы. Единственное, мне непонятно — чего они выжидают?
— А что, они уже способны…
— Они способны на все! Дураки, сидящие в овальных кабинетах, думают, будто отгородились от неизбежного бетонными стенами. Но это не так. Это далеко не так!
Злой вдруг вспомнил, каких тварей доводилось встречать в клоаке. И это жуткое существо, вмиг сожравшее бойца ВБ — там, в вентиляционном туннеле… Да, похоже, мутанты давно уже осваивают территорию комплекса. И если все это — не просто Шамановы фантазии…
— Хорошо, — решительно кивнул Злой. — Я готов отправляться, хоть сейчас. Единственное, что меня смущает, — как перебраться через стену.
— В этом нет необходимости, — отмахнулся Шаман. — Для того я и предлагаю тебе путь по Большому Кругу. Парадокс в том, что в этом случае более длинный путь быстрее приведет тебя к цели.
4
Они стояли у гигантской, растворяющейся в тумане стены. Человек, который не совсем человек, и зверь, который и не зверь вовсе. Два отверженных природой и людьми существа, которым снова предстояло идти в никуда.
Шаман привел их сюда сквозь глубокую расщелину в грудах отходов — Великий Каньон из костей и гниющей плоти. Теперь по его приказу охотники разгребали небольшую насыпь, примыкающую к бетону. Через несколько минут такой работы стало ясно, что здесь прятал Шаман.
Массивные гермостворы из потемневшего металла. Теперь из груды мусора торчала половинка тяжелой стальной крышки.
— Здесь сточный канал, — пояснил Шаман. — Такие есть во всех стенах. Где найти такой канал и как открыть — рассказал один бывший мусорщик. Каких только людей не сводит помойка, верно? Иногда толк от одного мусорщика может превысить ценность десятка профессоров вкупе с нобелевским лауреатом.
Шаман глухо усмехнулся:
— К сожалению, он давно погиб, этот мусорщик, не то мог бы оказать серьезную помощь. Как видишь, перейти на соседнюю Твердь можно не только наскоком сверху — когда тебя мигом заметят и сожрут. Можно действовать осторожней. Я предполагаю, что все мы здесь и живы до сих пор только лишь потому, что Злые не знают о подобном пути. Иначе ничто бы их не остановило…
Люк наконец очистили полностью.
Шаман дал охотникам знак отойти, а сам приблизился к стене — туда, где в глубокой нише был утоплен массивный металлический рычаг. Низко заскрежетало, люк выдвинулся из стены — и стал смещаться в сторону. За ним постепенно открывался темный туннель.
— Вот и все, — задумчиво произнес Шаман. — Я хочу, чтобы ты знал: едва ты уйдешь, я заблокирую этот проход. У тебя не будет пути назад.
— Я уже привык к этой схеме, — усмехнулся Злой. — Да и не хочу я назад, тоскливо у вас. Прощайте!
Первым в темноту нырнул Цербер. Злой впервые порадовался случайно обретенному спутнику. Ведь это не просто попутчик — это чуткий разведчик и мощный боец. Хороший союзник в негостеприимном мире.
* * *
Впереди, метрах в пяти, виднелось светлое пятно выхода. Что-то насторожило Злого, но понять, что к чему, он смог только покинув туннель. За спиной с тяжелым гулом захлопнулась стальная крышка. Но он даже не обернулся, пораженный представшим ему зрелищем.
Собственно, ничего из ряда вон выходящего он не увидел. Более того, поразило его именно то, что не было здесь ни страшных, но привычных уже груд костей и сгнившего мяса или вообще какого-либо мусора. Не было даже тумана.
Только простор огромного, чистого, освещенного далекими прожекторами бетонного котлована. От забытого ощущения открытого пространства захватило дух. И главное — здесь не было смрада разлагающейся плоти. Хотелось броситься вперед, разогнаться, почувствовать ветер…
Он вовремя одернул себя. Утробно, больше напоминая механизм, чем животное, зарычал Цербер. И в этом рычании была неуверенность, чувство опасности и недвусмысленное предупреждение. Злой понял: бег босиком и прыжки через лужи стоит отложить на потом.
Пристально оглядывая это подозрительно чистое пространство, он заметил мелко семенящую крысу. Не гигантского или просто уродливого мутанта — обыкновенную серую крысу. Та повернула морду в сторону странных пришельцев — и пробежала перед ними, как черная кошка, пересекающая дорогу.
В какой-то момент случилось нечто непонятное. Крыса подскочила на месте, потом закружилась, словно вознамерившись цапнуть себя за хвост, — и вдруг рухнула, поджав лапы. Этим, однако, дело не ограничилось. Тушка животного задымилась и вдруг вскипела обильной красной пеной. Несколько секунд — и на месте крысы осталась лишь маленькая, все еще пузырящаяся лужица. В воздухе разнесся тонкий химический запах.
Злой вгляделся повнимательнее в ровную плоскость дна котлована и заметил еще одну лужицу — только подсохшую. И еще одну, и еще…
— Это еще что за дрянь… — ошарашенно проговорил он. Вдруг ужасно захотелось обернуться на люк.
Но Злой поборол эту слабость, присел на корточки и присмотрелся. Бетон оказался не такой уж гладкий. Всю поверхность, словно сеть, прорезали тонкие, как капилляры, трещины. И в этих трещинах отблескивало что-то жидкое. Оно вроде было даже живое — Злой протянул руку к бетону, а Цербер зарычал. В тот же миг это жидкое дрогнуло и потянулось навстречу, норовя выплеснуться из трещины. Злой отдернул руку. Жидкость сползла на прежний уровень.
Он не стал искушать судьбу. Достал из кармана припрятанный на всякий случай нож — тот самый, из обломка кости, — и швырнул туда, где только что погибла крыса.
Нож глухо брякнулся на бетон, подпрыгнул и замер. Несколько секунд ничего не происходило. А затем все повторилось — причем с еще большей энергией: от обломка кости повалил густой дым — и он вскипел, расползаясь грязной пеной. На этот раз не осталось ничего — даже следа.
По-видимому, убийственная дрянь, уничтожившая в Мертвой Тверди все живое, никуда не делась, а притаилась в трещинах бетона. Трудно сказать, каковы были механизмы ее убийственной мощи. Не исключено, что это — какая-то новая пакость на основе нанотехнологий.
Как бы то ни было, идти вперед казалось самоубийством. Невдалеке слева зашипело. Снова крыса. Откуда здесь крысы? Скатываются по стене котлована? В таком случае это просто идеальная крысоловка.
Тут, совершенно неожиданно, проявил инициативу Цербер. Он вытянул длинную, покрытую рваными клочьями шею, повел черным носом — и неторопливо потрусил вперед. Потом замер, чуть повернув морду, словно поджидая спутника.
— Ладно, доверимся твоему чутью, — не слишком уверенно сказал Злой. — Веди меня, проводник, в свое царство мертвых…
