Устанавливать более точно никто не собирался, по известным причинам и особенностям той местности.
И сегодня я, уже не первый раз, кстати, порадовался такой скупости наших властей и отсутствию в Кайере нормальной стены. Потому что, поставь они реальную каменную преграду да нанеси защитные руны, и выбраться бы из города было в разы сложнее. Но богачи предпочитали ограждать защитой личные владения, а беднякам было нечего терять.
Ближайшая дыра, через которую мы могли беспрепятственно покинуть территорию Кайера, находилась как раз в стороне "моего" кладбища, к нему мы и отправились. Причем, Армона я убедил сменить облик, мотивируя это необходимостью его обостренного слуха и обоняния.
— Ты отлично знаешь, что мои органы чувств работают одинаково в обеих ипостасях, — сказал напарник, раздеваясь за каменным надгробием. Я открыл рот, собираясь привести второй аргумент, но и тут оборотень меня опередил. — И конечно, ты не можешь ехать с девушкой, потому что, если придется удирать, так будет быстрее. Я понял.
— Слушай, с тобой становится скучно, — задумчиво протянул я, потирая щетину. — Ну хоть бы вид сделал, что поверил. За что я тебе плачу?
— Последнее время за все в основном плачу я, — отозвался Армон, аккуратно складывая одежду в сумку. — А ты задолжал мне жалование за цикл.
— Да? — искренне удивился я. — А ты почему молчал? Я забыл.
— Не удивлен. Ты был очень занят.
Хм, мне кажется, или мой молчаливый друг чем-то недоволен? Армон защелкнул пряжку и вручил мне сумку. Я присел под ее тяжестью.
— Ты там что, камни таскаешь? На случай, если придется топиться?
— Там ловушки гздавз и кое-какое снаряжение. Повесь на свою лошадь и постарайся не уронить в дороге. Некоторые предметы взрывоопасны. — Я усмехнулся, но оборотень вновь угадал мои мысли. — Повесь на СВОЮ лошадь, Лекс.
— Я уже говорил, что ты зануда, мой блохастый друг?
— Двести пятьдесят семь раз, — оскалился напарник, а я рассмеялся. Оскалился — в прямом смысле, потому что начал менять ипостась. — Я побегу впереди, чтобы лошади не волновались. Не отставайте.
Из-за камня выскочил уже черный зверь, мотнул головой, показывая направление.
— Да знаю я…
Одри уже сидела на свое скакуне, демонстративно отвернувшись от Лантаареи. Черноволосую мы тоже усадили на лошадь, и я показал ей, как управлять. Ну, если свалится и свернет себе шею, надеюсь, это не повлияет на магические силы книги.
— За мной, девочки! — скомандовал я, ударяя пятками круп своего рысака и дергая поводья.
Честно, про спутниц я даже слегка забыл, увлекшись размышлением на тему синекосого мага и размера задницы, в которую я угодил. Так что даже удивился, когда остановился у разлома стены, и меня догнали Одри и Лантаарея. Обе прискакали почти одновременно. Лицо Одри напоминало лик властительницы ледяных пиков, глаза Ланты светились от удовольствия. Армон уже ждал нас, обнюхивая разлом.
Я спрыгнул, осмотрел магические ловушки и вздохнул с облегчением. Снять сил хватит. Вот войти было бы сложнее, а со стороны города защита незначительная.
Быстро распутал аркан, ощущая утекающее время. Ведь ловцы уже наверняка узнали мой след… Значит, ищут. Возможно, стоят вон за тем камнем или притаились в рощице? Хотя чего им ждать?
Оглянулся, обшарил взглядом округу. Армон вопросительно тявкнул.
— Показалось, — буркнул я. И все же ощущение чужого взгляда не покидало. Оно зудело под кожей, ледяной иглой впивалось в затылок и заставляло меня ежиться, словно от холода. Но оборотень сидел смирно, ожидая, когда я закончу. А значит, на несколько сотен крант вокруг никого нет. — Готово.
Ловушки я снял и за уздцы перевел рысака через пролом. Одри спешилась и сделала тоже самое, Лантаарея проехала верхом, распластавшись на лошадиной шее.
— И куда мы теперь? — тихо спросила Одри, оглянувшись на тянувшуюся вдаль неровную городскую стену.
Где-то впереди бурлила излучина реки, влажно пахло илом и занудничала в камышах утка.
— Не поверишь, детка, — протянул я, ставя ногу в стремя. — Но в Громовую Пустошь. Так что у тебя последняя возможность повернуть обратно.
И отправил лошадь в галоп, провожаемый воплем девушки:
— Лекс, ты сдурел?!
* * *
Итак, Громовая Пустошь.
Обширная и почти неизученная территория на границе Империи. Кто-то поговаривает, что туда сбегают жить преступники и беглые каторжники, кто-то считает это место пристанищем последних демонов, пришедших в наш мир века назад. Кто-то, более разумный, просто понимает, что соваться туда не стоит из-за общей аномальности этих земель.
Какое-то время Пустошь пытались исследовать, под эгидой императорского двора даже снарядили отряд энтузиастов (то есть идиотов или неугодных этому самому двору). Туда вошли воины и ловцы, маги — светлые и темные, а также некоторые ненормальные психи — специалисты по странностям.
Отъезд был сопровожден огромной шумихой, зазывалы и глашатаи надрывали глотки, вещая об освоении Пустоши и использовании ее ресурсов на благо империи. Проводить смельчаков высыпал весь город, им под ноги бросали лепестки роз, а женщины оголяли грудь и зазывно улыбались, обещая наградить бравых парней по возвращению.
Отряд не вернулся.
По прошествии года, на деньги налогоплательщиков, организовали еще один отряд — искать первый. Их провожали уже не так весело, правда, но все еще с надеждой.
Еще спустя год горожане устроили бунт, протестуя против очередного отряда "смертников". И в путь отправились добровольцы, точнее, преступники, которым предоставили выбор — Пустошь или плаха. Надо сказать, многие выбрали второе.
Наверное, не надо уточнять, что они не вернулись?
Протяженность Пустоши значительная, поговаривают, ее общая территория сравнима с общей территорией Империи. И совершенно не изучена. Порталов туда нет. Силовые потоки настолько хаотичны, что использовать их рискнет разве что сумасшедший. Свое название местность получила за раскаты грома и разряды молний, что бьют внезапно, в любом месте и при совершенно чистом небосклоне.
И ехать туда по доброй воле наберется смелости либо полный кретин, либо отчаявшийся безумец.
И именно это при первом удобном случае попыталась втолковать мне Одри. Правда, я лишь отмахнулся.
