Прищурившийся рыцарь, вокруг глаз которого залегли глубокие морщины, дождался, пока Рони - долговязый белобрысый парень всего на пару лет постарше меня - высвободит из старого вяза метательный нож и вернется к нам, и только после этого придирчиво осмотрел снаряжение оруженосцев. Усиленные зерцалами кольчуги, шлемы с бармицами и толстые кожаные штаны и куртки могли пригодиться на случай схватки с пошаливавшими в округе разбойниками или выбравшимися из плеши демонами, но в такую жаркую погоду в них можно было запросто свариться заживо в собственном поту.
Я вытер взмокший лоб и оглядел пронзительно-голубое небо. Ни облачка. И хоть дело уже к вечеру близится, солнце жарит ничуть не меньше, чем несколько часов назад. Еще раз оглядел сгоревшее почти до костей тело, дождался, пока священник заберется на невысокого смирного конька, преспокойно общипывавшего осинку, и направил Звездочку на заброшенную дорогу, обочины которой заросли высокой травой.
Закончив устраивать разнос младшему из оруженосцев - круглолицему и полноватому Анри, не от большого ума расстегнувшему усиленную бронзовыми бляхами куртку, Свори тут же нагнал меня и поехал рядом. Передавший через него нож Рони ускакал вперед проверять дорогу, а его проштрафившийся товарищ плелся сзади, глотая поднятую копытами наших лошадей пыль.
Обернувшись, я убедился, что Эдвин, собирая мои пожитки, не отстал, вытащил флягу и немного отхлебнул. Подумал - и протянул вино Свори.
– Стоило оно того? - Сделав всего один глоток, вытер длинные усы рыцарь, знавший меня с пеленок.
– Да, - нисколько не колеблясь, твердо заявил я и убрал флягу в седельную суму. - Стоило.
– А по мне, так скормить душу человека демону - самое последнее дело, - глядя в сторону, вздохнул мой телохранитель.
– Фредерик умирал три седмицы. - Я сплюнул в дорожную пыль и оглядел открывшийся по левую стороны дороги широкий луг. - Три седмицы он гнил заживо только из-за того, что этот ублюдок Дункан отравил клинок! А лекари даже не могли унять его боль! Вот тогда я и пообещал устроить так, что смерть этого недоноска ни на тень не будет легче. Я слово сдержал. Кровь за кровь и прах к праху.
– Это детство в тебе играет, сынок. - Приложив ладонь ко лбу, старый рыцарь осмотрел неровную стену кривых деревьев, отделяющую нас от Ведьминой плеши. - Видят тени, со временем начинаешь понимать, что для человека нет никакой разницы - четвертуешь ты его или без затей голову отрубишь. Важен лишь результат.
– Угораздит угодить в ад, скажи об этом Дункану, - хмыкнул я, не обращая внимания на столь вольное обращение. - Бедному ублюдку, который думал, что умнее всех.
– Не стоило тебе возвращаться в Тир-Ле-Конт, - нахмурился Свори. - Если князь узнает, как ты обошелся с Дунканом, я тебе не завидую.
– Не если, а когда. - Я вновь достал флягу с вином. - Плевать.
– Храбришься? - Седоусый рыцарь посмотрел на меня так пристально, словно собирался сосчитать глотки.
– Учусь отвечать за свои поступки. - На солнцепеке вино моментально ударило в голову и развязало язык. - Будь что будет, и гори оно синим пламенем. Жаль только, святоша с косилыциком все испортил…
– Тень тебя забери, Кейн! - Свори хлопнул ладонью по луке седла. - Разве я не учил тебя, что ненависть слишком опасна - она дурманит голову и мешает… устранить врага наиболее простым способом именно тогда, когда это необходимо. Запомни: простота - залог успеха, а своевременность - долгой жизни.
– Знаю, - я лишь улыбнулся в ответ.
– Тогда откуда в тебе это? - Понизив голос, рыцарь перехватил украшенные серебряной чеканкой поводья Звездочки. - Откуда? Какой толк охотиться на демонов? Скольких ты сегодня убил? Четверых?
– С сумеречником - пятерых. - Я обернулся посмотреть на торчавшую из земли каменную стелу. А ведь всего шесть лет назад, когда мы с отцом только уезжали в Альме, до Ведьминой плеши отсюда было версты три, не меньше! А теперь вот она - рукой подать.
– Капля в море! Даже разрежь ты на куски и поджарь на медленном огне сотню сумеречников, это ничего не изменит. Имя им - легион. Да один тайнознатец чарами или вон - церковник молитвой за день изгонит демонов больше, чем ты сожжешь за всю свою жизнь!
– Изгонит? Обратно в преисподнюю? И что это изменит? - оскалился я. - Подумаешь, домой вышвырнули! Вернутся! Вот сумеречника я навсегда во тьму отправил! Сдох он! И косильщик бы сдох, не помешай мне церковник!
– Да какое тебе дело до этих проклятых созданий?! - взорвался Кевин Свори. - Изгнали, и ладно! Забудь!
– Они принесли серую хворь. - Я взглянул в глаза старому рыцарю, которого при упоминании лютовавшей в Северных княжествах дюжину лет назад болезни просто перекорежило. И было от чего - зараза эта выкосила почти каждого десятого жителя Тир-Ле-Конта. Мы с братом тоже от нее не убереглись, но смогли выкарабкаться. Мы смогли, а мама - нет.
Ничего не ответив, Свори протянул руку, и я передал ему вытащенную из седельной сумы флягу. Дождался, пока помрачневший рыцарь вернет ее обратно, и допил плескавшееся на донышке вино. Дальше мы ехали молча.
Конь Рони взвился на дыбы, когда дорога вильнула, огибая неглубокий овраг, и вплотную приблизилась к заросшей высокой травой канаве. С трудом удержавшись в седле, оруженосец слишком поздно заметил выскочивших на дорогу трех черных зверей, которые в ярком свете солнца казались растянутыми каплями первородной тьмы. Не удивительно, что прицелиться он толком не успел и арбалетный болт впустую прошел намного выше нюхальщиков, рванувших через овраг к Ведьминой плеши. Напоминавшие горбатых волков с острыми вытянутыми мордами твари в один миг взобрались на пологий склон и метнулись через небольшое поле к спасительным зарослям терновника.
Не обратив внимания на предостерегающий крик Свори, я пятками направил лошадь наперерез и, чувствуя, как ударивший в лицо ветер начинает раздувать рубаху, вытащил седельный меч. Ну же! Быстрей!
Только тень знает, каким чудом не вылетев из седла, я несся по полю и старался не думать, каков будет итог этой безумной скачки, если на пути подвернется кротовья нора. Впрочем, вино и азарт вскоре вышвырнули из головы эти никчемные мыслишки, и, замахиваясь мечом, я орал от восторга.
Словно шкурой почуяв опасность, нюхальщик метнулся в сторону, но длинный клинок все же чиркнул его по загривку. Тяжелое лезвие, легко рассекшее плоть демонического создания, угодило меж костяных пластин, и в следующий миг рукоять меча вырвало из моей вспотевшей ладони.
Натянув поводья, я выскочил из седла и, выхватывая из висевших на поясе ножен короткий меч и кинжал, бросился к поднявшемуся на лапы раненому демону. В глубоко посаженных черных глазах нюхальщика вспыхнули багровые огоньки безумия, и он зубами попытался перехватить лезвие кинжала. Легко сместившись в сторону, я наотмашь врезал ему по уху витой гардой и сразу же ткнул зажатым в правой руке коротким клинком во впалое брюхо. Завизжав от боли, тварь припала к земле, но тут подоспевший Свори, остановив коня, выстрелил из арбалета ей в голову.
– Кто учит тебя управляться с мечом, мальчик? - Тяжело дыша, рыцарь привстал на стременах, наблюдая за зарослями терновника, в которые нырнули улепетывавшие со всех ног нюхальщики.
– Никто. - Я поднял с земли седельный меч и, поправив прилипшую к мокрой от пота спине рубаху, на ватных ногах поплелся к отбежавшей к оврагу Звездочке.
– Оно и видно, - язвительно заметил седоусый рыцарь, направляя коня следом.
– Просто рука вспотела. - Закусив с досады губу, я забрался в седло.
В голове шумело, сердце колотилось, а в пересохшем рту стоял мерзкий привкус желчи. Тень! Как же неудачно с мечом получилось! Теперь въедливый старикан всю дорогу пилить будет, еще и деду о моей промашке расскажет.
– Конечно-конечно, с кем не бывает, - глумливо кивнул Свори, который за подобную оплошность вполне мог спустить шкуру с кого-нибудь из своих оруженосцев, и, перестав улыбаться, дернул себя за ус - В Альме что, так сложно хорошего мечника найти? Или Патрик на тебя совсем рукой махнул?
– Предыдущий наставник считал, что без шишек и тумаков его уроки пройдут для меня впустую. - Звездочка тихонько побрела через луг обратно на дорогу, но я не стал ее подгонять. - Пришлось отказаться от его услуг.
– Зря, может, хоть так из тебя бы толк вышел. - Рыцарь взмахом руки вновь отправил Рони вперед, и мы поскакали следом за умчавшимся по дороге оруженосцем.
– Вряд ли. - С сомнением покачав головой, я глотнул из протянутой мне фляги. Холодная вода смыла привкус желчи, но сейчас куда уместней оказался бы глоток вина. - Отцовским лекарям так и не удалось приживить ему пальцы на правой руке.
– Ты сказан - предыдущий учитель? - внимательно глянул на меня Свори. - А что нынешний?
– Пока еще не встречались, - усмехнулся я. - Отец перед самым отъездом какого-то моряка нанял.
– Оболтус с какой-то затаенной гордостью - не столько лично за меня, сколько за уроженца Тир-Ле-Конта - усмехнулся в усы Свори и велел Рони ехать напрямик через заброшенное поле.
