Ладья со свистом рассекала воздух и петляла по ущелью, жутко кренясь на поворотах, а синеватые точки преследователей уже стали узнаваемыми кораблями. Некоторые даже слишком узнаваемыми.
– Вот Ящер… – зло шикнул молодой витязь. – Догоняют, Чернобоговы дети. И отбиваться от них нечем, даже лука нет. А у них ведь наверняка есть… Ту лодию, что я в лесу нашел, стрелами прямо как лося истыкали, всех воев перебили.
– Что-то ты закруничился не на шутку! – фыркнул Голос. – Я бы на вашем месте их даже поближе подпустил.
– Поближе? – удивилась Дива.
– Так и есть, поближе. Они тогда друг дружке сами мешать начнут. Тут главное не дать им возможности стрелы пустить, а в остальном сладим. И еще… Ты бы, красунья, опустила лодию ниже. Не боись, давай к самым камушкам, что на дне топорщатся.
Корабль проклюнул носом и стал стремительно снижаться, у Микулки даже дух захватило и защекотало в груди, а Дива взвизгнула как маленькая девчонка. Внизу скалились острозубые скалы, а между ними текла река, словно слюна меж зубов голодного чудища. Преследователи такого хода не ожидали и несколько спутались. Одни сбавили ход, другие рванулись вниз, третьи продолжили путь как прежде. Сумятица получилась отменная, несколько кораблей столкнулись на полном ходу, разметав по всему ущелью изломанные доски. Часть из них попадала в реку, а часть так и осталась висеть в прохладной голубизне ущелья.
– Луки! – заорал не своим голосом Микулка. – С разбитых кораблей надо луки собрать! Тогда отобьемся!
– Это как так "собрать"? – удивилась девушка.
– Развертай лодию назад и лети что есть скорости к тем вон скалам. – уже спокойнее пояснил паренек. – Гляди, там досок целая груда. А нам много не надо, хватит и пары луков, да стрел побольше.
– А вороги? Они ведь прямо над нами окажутся!
– Они пока спустятся, мы все закончим, ты главное поспеши.
Ладья резко развернулась на полной скорости, не успела погасить ход и еще чуть ли не сотню шагов пролетела кормой вперед, то и дело натыкаясь на скалы и оставляя на них разлохмаченные куски дерева. Остановилась с последним ударом и с места рванула вперед и вниз, путники повалились на дно корабля как бочки в телеги, а сверху ударил первый нестройный залп из десятка стрел. Все мимо – не так-то легко стрелять из лука отвесно вниз, когда борт корабля мешает.
Дива встала на колени и правила ладьей на такой скорости, что Микулка боялся взглянуть наружу.
– Ты только ход заранее сбавь! – посоветовал Голос. – А то пролетим ваши луки, будет тогда всем тут веселье.
Дива послушно сбавила ход, а преследователи стали быстро снижаться, то и дело пуская стрелы. Но расстояние было еще слишком велико, стрелы тюкались в темные камни, высекая из них искры булатными остриями. Лодия уткнулась носом в скалу, дернулась и остановилась. Микулка не задумываясь перемахнул через борт, сильно ударился ногами о землю и повалился на четвереньки в самую груду досок от разбитого корабля. Кругом валялись изуродованные тела латников в сплющенных доспехах, корячились в небо обломками выперших сквозь одежду костей. Несколько уцелевших луков бросились в глаза сразу, паренек подобрал их и закинул в ладью, потом потратил несколько драгоценных мнгновений на то, чтобы навесить на себя колчаны со стрелами и только после этого взобрался на борт корабля. Когда Дива начала разворачивать ладью, в борт вонзились первые стрелы.
Целая туча кораблей неслась на беглецов сверху и с севера, лица стрелков были спокойны и только сосредоточенный прищур целящихся глаз выдавал в стрелках некоторую напряженность.
– Не на полуночь! – рявкнул Голос. – На полудень вертай! Там уже нет никого, все нас давно обогнали. Уходим домой, растудыть его туды!
Дива прервала поворот и рванула корабль на юг, пронеся его над камнями так, что те днище царапали. Микулка обернулся и разглядел как несколько кораблей с налету рубанулись в быструю речку, подняв целые фонтаны брызг и раскидав вокруг переломанные доски.
Ветер снова ударил в лицо, а мачта свистнула, как бьющая в тело розга. Началась бешенная гонка по узкому и извилистому лабиринту ущелья.
Девушка правила кораблем все более умело, послушно исполняя советы Кладенца и на первом же изгибе вдребезги разлетелись три корабля преследователей. Те, что покрупнее, летели сверху, стараясь накрыть беглецов стрелами, поскольку опуститься в самый низ они не могли, сразу бы застряли в узкой низине.
– Постреляют как тетеревов… – мрачно предположил Голос. – Надо их вниз заманить или самим вврх подыматься. Но пока рано. Дочка, добавь-ка ходу.
– Куда еще? – испуганно прошептала Дива. – И так ведь быстрее ветра летим, еле от скал уворачиваемся.
– Нам легче! – пояснил Голос. – У нас лодия легкая и вас всего двое. У них верткость намного поменьше нашей, загружены они, тяжко им с нами тягаться в узком проходе. А ежели еще чуть быстрей, так мы их всех тут оставим.
Девушка напряженно ссутулилась и шепнула волшебное слово, ладья прыгнула вперед словно намыленная молния, мир смазался в серое гладкое марево. Тут же с обеих сторон шарахнули бортовые удары, это скалы не пожелали уступать дорогу потерявшим всякий страх путникам.
– Все же помедленнее! – посоветовал Голос. – Не видно ведь ничего.
Ладья сбавила ход и уворачиваться стало легче. Но вот преследователям на такой скорости и впрямь пришлось туго, они растянулись почти на версту и через каждые несколько мнгновений в вздухе разлетались целые тучи досок. Вскоре стало понятно, что такой погони им не выдержать. Невозможно догнать в узком ущелье легкую лодию с двумя путниками, двигаясь на тяжелых судах переполненных народом. Замок пронесся по левому борту, остановив собой добрых две трети преследователей, даже тех, кто шел на большой высоте.
– Все, основные отстали. – довольно произнес Голос. – Дальше пойдут только большие суда. Но им нас не догнать. Быстроты не достанет, хотя когда горы кончатся, они потягаются.
Вскоре ладья вылетела из ущелья и огромные сине-серые горы начали медленно отстпыть от кормы.
– Поднимайся, дочка! – посоветовал Голос. – Не след и далее так низко лететь, всякое лихо приключиться может.
А кругом бушевала весна, солнце золотило землю радостным утренним светом, а редкие облачка только подчеркивали непорочную чистоту неба. Даже горы позади не выглядели сурово, а скорее величественно и чинно. Впереди кудрявился зеленеющий лес, уходящий мохнатым ковром за края земного диска, сверкала голубой гладью река и целые стаи птиц вздымались в вышину, радуясь счастливому утру.
– Красиво как! – прошептала Дива. – А мы тут бьемся, кровь льем…
– Не льем. – поправил ее Микулка. – Это нежить, в ней крови нету. А вот ежели нас зацепят, то будет вдосталь.
Девушка вздохнула, молча согласившись с очевидным. Такой уж это мир, где вокруг Добра всегда крутится Зло. Как блоха вокруг собаки. И если Добро может существовать само по себе, то Злу кроме себя обязательно нужно что-то еще, а то разрушать будет нечего.
Три оставшихся трехпалубных галеры двигались медленнее ладьи, но прекращать погоню явно не собирались.
– Не до Киева же их за собой тянуть! – нахмурился Микулка.
– Надо поддаться. – задумчиво произнес Голос. – Подпустить их поближе и стрелами с огнем встретить. Погорят, вот и все дела.
– Хорошая задумка, – усмехнулся паренек, – да вот только огня взять негде и гореть нечему.
– Я огонь добуду, не волнуйся! – заверила Дива. – А вот чем стрелы снарядить, чтоб горели…
– Знаю! – воскликнул молодой витязь и лихо выхватил из-за спины меч.
Он стал на колени и сковырнул сверкающим острием добрый кусок смолы, которой была залита ладья, подивившись удивительной легкости, с которой теперь давались движения, чувствавалась перенятая у древнего богатыря сила. Потом он поднялся, с сухим треском оторвал от паруса длинный лоскут и стал натирать его вязкой смолой.
– Сбавляй скорость! – взволнованно сказал он девушке.
Он навязал тряпицы на два десятка стрел, успокоился, подобрал лук и стал на корме, ожидая когда враг подойдет на нужное расстояние. Из пучка стрел и длинной тряпицы он соорудил факел, вонзив его в борт булатными остриями.
– Давай огня… – сурово добавил паренек.
Дива что-то шепнула себе под нос, махнула рукой и факел жарко полыхнул искрящимся пламенем. Микулка наложил стрелу, поднес к факелу, а когда она занялась скачущим огоньком, легко натянул скрипнувший от натуги лук и выстрелил навстречу врагам. Стрела ушла настолько мощно, что молодой витязь даже отшатнулся от неожиданности.
– Это в тебе богатырская сила играет… – пояснила девушка.
Паренек наложил вторую стрелу, подпалил, натянул тетеву до треска, рука аж за ухо ушла, и и выпустил пылающий снаряд по приближавшимся кораблям. Первая галера выпустила из днища сгустившийся дымок и неясный язык пламени, быстро раздуваемый ветром. Микулка не стал ждать и несколько раз выстрелил по идущему следом за первым кораблю. Дымные следы грязными дугами расчертили лазурную чистоту неба и уткнулись концами во вражескую галеру.
