– Я нашла тебя, – продолжила Матушка, – и я готова передать тебе все знания, накопленные за сотни веков, передать тебе всю силу, которая таится в этих древних знаниях. Тебя ждет долгая, удивительно долгая жизнь – но я должна сразу предупредить тебя, что эта жизнь не будет легкой. Ты будешь видеть, как близкие тебе люди стареют и умирают, а сама ты будешь оставаться молодой… ты будешь обречена на одиночество, на долгое, бесконечно долгое одиночество…
– Но я… но я не готова! – вскрикнула Полина. – Я не могу вот так запросто перечеркнуть свою жизнь…
– Иногда приходится это делать! Жизнь отдельного человека – большая ценность, как и жизнь отдельного зверя, жизнь отдельного дерева, отдельного цветка. Но есть ценности более значительные, и порой случается, что нужно посвятить свою жизнь чему-то важному и высокому. Нужно отдать свою жизнь беззаветному служению. Только одно правило нерушимо: это решение должно быть добровольным и искренним. Нет никого страшнее, никого опаснее тех людей, которые готовы ради высокой цели жертвовать чужие жизни. Такая жертва осквернит и сделает бессмысленной любую, самую высокую цель. Любимая поговорка этих людей – «цель оправдывает средства». Так вот, это ложь, гнусная и опасная ложь: никакая цель не оправдывает низкие средства, наоборот – такие средства осквернят любую цель. Так что я ни к чему тебя не принуждаю, я только предлагаю тебе стать моей ученицей. Выбор за тобой…
– Я не готова… – повторила Полина вполголоса. – Кроме того, у меня сейчас большие неприятности. Меня разыскивают, меня обвиняют в том, чего я не совершала…
– Я знаю, – ответила ей собеседница, – это – происки моего давнего врага. Он захотел одним выстрелом… точнее, несколькими выстрелами убрать и Алису, и тебя. Но не бойся: я помогу тебе…
Вдруг Матушка замолчала и повернула голову, словно к чему-то прислушиваясь. И в ту же секунду медведь, лежавший у ее ног, приподнялся и заворчал.
– Что случилось? – спросила Полина, почувствовав нарастающее беспокойство.
– Это он… мой враг… кажется, он пытается проникнуть сюда и нанести новый удар…
Внезапно пламя в камине погасло, и в то же мгновение из дымохода вылетело что-то темное, какой-то непроницаемый сгусток мрака. Вырвавшись из камина, этот сгусток стремительно перелетел через комнату, ударился о противоположную стену и превратился в огромного черного ворона. Этот ворон расправил крылья, хрипло каркнул и кинулся на женщину в кресле.
Однако прежде, чем он долетел до нее, медведь с необычайной для такого большого зверя ловкостью бросился навстречу, заслонив от когтей ворона свою хозяйку.
Ворон вцепился когтями в медвежью морду, снова каркнул и отлетел в сторону.
Медведь сидел на задних лапах, жалобно ворча и размахивая передними лапами. По морде его текла кровь, на месте глаз темнели две багровые раны.
Ворон шел, чиркая когтями по каменному полу, волоча за собой сломанное в схватке крыло, но глаза его горели злобой и ненавистью, и он готовился к новой атаке.
Полина взглянула на Матушку.
Та снова постарела, лицо покрылось глубокими морщинами. Если раньше Полина готова была принять ее за свою ровесницу, теперь ей можно было дать сотни, даже тысячи лет, она казалась древней, как сама земля. Пробормотав несколько слов на непонятном языке, древняя женщина открыла свои глаза.
Полина вздрогнула.
Под веками матушки были два совершенно белых, незрячих глаза – но эти глаза излучали невероятную силу.
Найдя своим невидящим взглядом ворона, Матушка произнесла еще несколько непонятных слов – и черная птица скорчилась, как обгорелый листок бумаги, уменьшилась в размерах. Тут же резкий порыв ветра подхватил этот обгорелый лист, поднял с пола, зашвырнул в камин, а оттуда – в дымоход…
В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая только жалобным ворчанием медведя.
– Не плачь, Прохор Захарович, – проговорила Матушка. – Я тебе помогу!
Она положила свои морщинистые руки на окровавленную морду медведя и тихонько запела. Полине показалось, что Матушка поет колыбельную песню на незнакомом языке.
Медведь постепенно успокоился, перестал ворчать. Наконец древняя женщина убрала руки.
Кровь исчезла с медвежьей морды, раны зажили, маленькие глазки зверя смотрели бодро и жизнерадостно.
– Как вы это сделали? – спросила Полина и тут же осознала глупость своего вопроса.
Но Матушка ничуть не рассердилась и не обиделась на нее за этот вопрос. Она только чуть заметно улыбнулась и проговорила:
– Это мелочь, совсем маленькое умение. Если ты станешь моей ученицей – я научу тебя и этому, и многому другому.
– Я не знаю… – растерянно проговорила Полина. – Я еще не разобралась…
– Хорошо, – Матушка медленно, внушительно кивнула. – Ты сама должна принять решение, иначе в нем не будет никакого смысла. Заканчивай то дело, которое тебя сейчас заботит. Только одно… – Она сделала паузу, подняла тяжелую руку: – Ты видела, с какой силой тебе пришлось столкнуться, но знаешь пока не все. Я должна открыть тебе тайну… Я говорила тебе, что с давних, незапамятных времен тянется вражда между жрицами Великой Матери и служителями Безымянного Бога. Великая Мать давала нам, ее верным слугам, огромную силу, и мы держали своих противников в узде. Власть мудрых женщин удерживала людей от пути злобы и насилия. Но однажды, несколько тысяч лет назад, один из наших противников сумел изготовить могущественный артефакт. В этот артефакт его создатель вложил древнюю магию, и он дает своему владельцу перевес в древней борьбе.
– Что это за артефакт? – спросила Полина, отчего-то почувствовав, что не хочет знать ответ, боится его.
– Это медальон, – ответила Матушка. – Медальон, на котором изображено человеческое лицо…
Полина вспомнила медальон, который носит Евгений… да нет, это случайное совпадение! Какое отношение имеет Евгений ко всем этим древним суевериям?
Матушка тем временем продолжала:
– Власть этого медальона такова, что ни одна женщина не может устоять перед его владельцем. При помощи медальона служители Безымянного Бога смогли перетянуть на свою сторону одну из жриц Великой Матери и получили перевес в нашей древней борьбе. С тех пор закончилась благотворная власть женщин, в мире людей появились войны и преступления, насилие и ненависть. Шли века. Медальон переходил от одного мужчины к другому. Его владельцы зачастую сами не знали, какой страшной силой он обладает – но боролись за него, потому что тот мужчина, в руки которого попал этот артефакт, до конца своей жизни связан с ним. Лишившись медальона, он лишается и своей жизни, своей души…
Древняя женщина замолкла на мгновение, но затем продолжила:
– Сейчас древняя борьба вступила в новый этап. Служители Безымянного Бога почувствовали, что я старею, и решили укрепить свою власть. Справиться со мной они не могли, поэтому убили мою ученицу и хотели заодно обезвредить тебя.
– Я-то тут при чем? – воскликнула Полина.
– До этих событий я не знала о твоем существовании, – призналась Матушка. – Но на днях я обратилась к Великой Матери – и богиня сказала мне, что ты – еще одна возможная ученица, ты можешь продолжить мое дело. Поэтому они и хотели избавиться от тебя. И вот еще что: ты только что видела, как мой враг проник в эту комнату и попытался напасть на меня. Прежде такое было невозможно, это место охраняла могучая древняя магия. Раз он сумел проникнуть внутрь – значит, ему удалось каким-то образом пробить брешь в магической защите. А это возможно сделать только одним способом. Кто-то, кого я сама впустила в свое убежище, должен впустить его, как шпион открывает неприятелю ворота крепости.
Произнеся эти слова, Матушка снова открыла свои незрячие глаза и направила их на Полину.
– Но я ничего не делала! – воскликнула Полина, чувствуя, как взгляд жрицы проникает в ее душу, в ее самые потайные уголки.
– Я знаю, – Матушка кивнула. – Если бы ты впустила его сознательно – тебя сейчас уже не было бы в этой комнате. Я изгнала бы тебя прочь и забыла бы твое имя. Но ты против воли открыла свое сердце моему врагу – и тем самым дала ему подобраться ко мне так близко. Я не виню тебя: медальон обладает страшной силой, и его воле поддавались куда более сильные, чем ты. Но ты должна довести начатое до конца – и я помогу тебе, дам тебе то, что хотя бы на время спасет тебя от власти медальона.
Полина снова вспомнила Евгения.
Неужели все, что она чувствовала к нему, – лишь результат действия магического артефакта? Не может быть! В это просто невозможно поверить!
– Я дам тебе выпить магический отвар, который поможет справиться с наваждением, – продолжила жрица. – Но помни: этот отвар действует только сутки. Значит, тебе придется все сделать быстро…
С этими словами она повернулась и хлопнула в ладоши.
Тут же рядом с ее креслом появилась карлица Пелагея. В руках у нее был флакон из прозрачного синего камня. Она подала его Матушке, а та, бережно приняв драгоценный сосуд, осторожно вытащила хрустальную пробку.
