По комнате поплыл удивительный запах, свежий и волнующий.
Так пахнет ночная река, по которой плывут увядшие цветы, так пахнет степь перед грозой, так пахнет южное море на закате…
– Выпей это, – приказала Матушка, протягивая флакон Полине.
Девушка послушно взяла флакон из ее рук. Он был удивительно холодным, как будто его принесли с сорокаградусного мороза. Полина поднесла флакон к губам, зажмурилась и выпила его содержимое одним глотком.
– Помни – у тебя будет только двадцать четыре часа! – прозвучал чистый голос жрицы.
Девушка почти не почувствовала вкус питья – но в ту же секунду, как ледяная жидкость скользнула по ее пищеводу, в глазах у нее потемнело, она покачнулась и с трудом устояла на ногах.
У нее мелькнула мысль, что жрица отравила ее, но эта мысль улетучилась вместе с кратковременной дурнотой.
По жилам Полины разлился ледяной огонь, кожу покалывали невидимые иголочки, она ощутила прилив необыкновенной силы, но самое главное – в одно мгновение необычайно обострились все ее чувства.
Зрение стало таким острым, что она видела каждую морщинку на лице Матушки, каждую пылинку на ковре, каждую искру в камине. Слух ее стал необычайно чутким, обострилось обоняние, и мысли потекли в голове с небывалой быстротой и ясностью.
– Удивительно… – проговорила девушка, обращаясь к жрице, но снова на нее накатила мгновенная дурнота, на долю секунды в глазах потемнело – а когда она пришла в себя, и сама жрица, и комната со сводчатым потолком исчезли.
Полина стояла на пустыре перед крыльцом заброшенного особняка.
Стемнело, и белые колонны выступали из сумрака, как пальцы великана.
Девушка сделала несколько шагов, поднялась по крыльцу особняка, подергала дверь – но та была заколочена досками, и внутри не было никаких признаков жизни.
Она подумала, что вся сцена в особняке ей привиделась – но тут же ощутила в воздухе едва уловимый аромат магического напитка и с удивлением осознала, что ее чувства так же обострены, как в той удивительной комнате.
В голове у нее снова прозвучали последние слова жрицы:
«Помни, что у тебя будет только двадцать четыре часа…»
Значит, она должна действовать быстро, очень быстро!
А что она должна делать в первую очередь?
С удивлением Полина поняла, что план действий уже сложился в ее голове.
Она должна найти похоронное бюро «Вечный покой» и спасти Эллу Ефремовну…
А как она найдет это бюро? Где, черт возьми, оно находится?
Она еще задавала себе этот вопрос – но ноги уже несли ее вперед, как будто ответ им был известен.
Полина в сгустившихся сумерках нашла проход в заборе, выскользнула на набережную и огляделась.
Вокруг не было ни души, даже машины не проезжали мимо.
Девушка зашагала вперед.
Но не успела она дойти до конца забора, как перед ней, словно из-под земли, возникли трое подростков.
Они перегородили ей дорогу. Один, самый долговязый, выступил вперед, не вынимая руки из карманов, сплюнул под ноги и проговорил гнусавым ломающимся голосом:
– Ишь ты, какие люди – и без охраны!
Коротышка, который стоял слева от него, угодливо засмеялся:
– Во-во, без охраны!
– Пошли прочь с дороги! – процедила Полина и двинулась вперед, стараясь не выдать страх ни голосом, ни выражением лица.
– Ох какая смелая! – прогнусил долговязый. – Стой! Стой, тебе говорят, поговорить надо!
– Не о чем мне с вами разговаривать! – Девушка сделала еще шаг вперед, но долговязый оказался прямо перед ней, а третий, маленький и тощий, со злобной крысиной мордочкой, зашел ей за спину.
– Не о чем, говоришь? – долговязый переглянулся со своими дружками и дернул на себя сумку Полины. – А вот мы сперва поглядим, что у тебя в сумочке, а потом и с тобой разберемся… ты, конечно, старая, но еще ничего…
Полина вырвала у него сумку и с размаху ударила его в ухмыляющееся прыщавое лицо. В ту же секунду она почувствовала на своей шее влажную от пота ладонь.
– Ах ты, сучка… – взвизгнул долговязый и схватил ее за воротник. – Ну все, конец тебе, сейчас мы тебя уроем…
– Только сначала трахнем, – подал голос из-за спины крысеныш.
– Это обязательно, – осклабился долговязый, – и не по одному разу…
Полине стало по-настоящему страшно.
Но в эту секунду рядом раздался скрип тормозов, хлопнула дверца машины, и незнакомый голос выкрикнул:
– А ну, пошли прочь, крысы помойные!
Полина оглянулась и увидела остановившуюся возле тротуара простенькую машину и выбравшегося из нее мужчину лет сорока с монтировкой в руке.
– Проваливай, дедуля! – зашипел долговязый, и в руке у него появился нож. – Мы тебя не трогаем – так не нарывайся на неприятности…
– Это вы проваливайте, пока я вам кости не переломал! – мужчина шагнул вперед, взмахнул монтировкой – и нож отлетел в сторону.
– Ты не знаешь, с кем связался… – В голосе долговязого не было прежней уверенности, но он еще пытался сохранить лицо перед своей командой.
– Отлично знаю – с дерьмом малолетним! – Произнеся эти слова, мужчина не глядя взмахнул левой рукой, и тощий крысенок, который под шумок попытался подобраться к нему сзади, отлетел в сторону и с визгом шлепнулся в грязь.
– Смываемся, пацаны! – закричал третий и бросился наутек.
– Как же тот мужик… – неуверенно проговорил долговязый. – Он велел нам с ней разобраться…
Но ноги уже сами несли его прочь, и через несколько секунд от наглой троицы остался только крысеныш, который, кряхтя и постанывая, поднимался из лужи.
Полина подскочила к нему, схватила за руку и заломила ее за спину.
– Отпусти, сучка! – заныл малолетний подонок. – Отпусти, я несовершеннолетний!
– Ну, так зови полицию, – усмехнулась Полина. – Не зовешь? Правильно не зовешь, потому что никто тебе здесь не поможет!
– Брось ты его, – проговорил Полинин спаситель, – от него проку никакого, только руки марать…
– Отпущу, только сперва задам ему один вопрос…
– Чего тебе надо? – захныкал крысенок.
– Скажи, про какого это мужика говорил твой дружок? Кто вам велел со мной разобраться?
– Ничего не знаю!
Полина сильнее нажала на руку.
– Больно же! – взвизгнул хулиган.
– Будет еще больнее! – пообещала девушка. – Лучше говори, а то сломаю руку!
– Я его первый раз видел! – заверещал крысеныш. – Он сказал – пойдет здесь такая баба, напугайте ее хорошенько, а сумку можете себе взять…
– Какой из себя? – строго процедила Полина.
– Страшный… волосы длинные, белые, глаза такие – как стеклянные!
Она на мгновение ослабила хватку, вспомнив человека, с которым столкнулась в кукольном театре, вспомнила убийцу, которого описывал Афанасий Совко, и в теплой ночи на нее повеяло холодом.
Воспользовавшись ее растерянностью, крысеныш поднырнул, выдернул руку и бросился наутек.
Полина спохватилась, повернулась к своему спасителю и взволнованно проговорила:
– Большое вам спасибо… если бы не вы, не знаю, что бы со мной было…
– Да не стоит благодарности… – засмущался мужчина. – Я же не мог мимо проехать… вижу – мелкое хулиганье вас обступило… нет никого опаснее этих шакалят, они ничего и никого не боятся…
Он вздохнул, приосанился и добавил:
– Вы вообще-то зря в таком пустынном месте одна ходите. Давайте я вас отвезу, куда вам нужно.
– Давайте, – Полина тряхнула волосами и подошла к машине своего спасителя.
– Куда едем? – спросил тот, усаживаясь на водительское место.
– Вообще-то, мне нужно похоронное бюро «Вечный покой».
– А это где? – водитель скосил на нее взгляд. – И я, конечно, извиняюсь, но разве в такое время эти конторы работают?
– Эта контора работает двадцать четыре часа в сутки, – уверенно заявила девушка. – А по ночам у них самое напряженное время. У них такая работа… специфическая. А куда ехать… пока поезжайте вперед, а на перекрестке – налево…
Полина и сама не понимала, откуда она знает, куда ехать – но у нее в голове словно заработал навигатор, и она ничуть не удивилась, когда машина остановилась перед девятиэтажным офисным зданием. Над окнами первого этажа красовалась черная с золотом надпись «Бюро ритуальных услуг «Вечный покой». В самих окнах горел дежурный свет и были выставлены увитые лентами венки.
– Вот он – «Вечный покой», – с некоторым смущением в голосе проговорил водитель. – Вы уверены, что вам сюда нужно?
– Да, сюда! – подтвердила Полина, увидев припаркованный перед входом массивный черный автомобиль – тот самый, который она видела на кладбище.
– Я вас тут подожду, – предложил водитель.
– Не нужно, я надолго! – Девушка поблагодарила его, поцеловала в щеку и покинула машину.
Как ни странно, входная дверь в похоронное бюро не была заперта – наверное, оно и правда работало круглосуточно. Полина толкнула дверь, вошла внутрь и оказалась в просторном салоне.
Все свободное место в нем занимали гробы – попроще, обитые разноцветной тканью, и дорогие, из ценных пород дерева, с бронзовыми ручками. В центре зала, на отдельном подиуме, возвышался шедевр похоронного искусства – гроб из розового дерева, украшенный художественной инкрустацией.
