Я успел увидеть хлопочущую у костра женщину, мужчина сидел на камнях в напряжённой позе со стрелкомётом наизготовку, но улыбался, глядя на двух играющих малышей, девушка у самого ручья заплетала косы, в волосах пламенел цветок. Она вскинула глаза, что-то заметив, но заклинание было уже далеко.
Вот птица достигла реки, пронеслась серой поверхностью, с разгону проскочила мимо двух людей на берегу. Нан шевельнула пальцами, птица сделала петлю и полетела обратно к этим людям. Села на подставленную руку Нан.
Девушка принялась объяснять про память воды. Несколько раз мы "запускали запись" в чаше, внимательно разглядывали окрестности, намечая путь. Какое-то время можно просто спускаться вниз по течению, если река не станет выкидывать свои фокусы и менять мир вокруг, как ей заблагорасссудится...
Вопреки моим опасениям, река за прошедшую ночь не изменилась сама, не утекла прочь и даже не переменила окружающие дебри. Всё те же дикие непролазные чащи и буреломы, милые сердцу эльфа и внушающие ужас любому городскому человеку. По берегам волшебной реки растут иван-чаи или похожие на них травы, немного углубившись в лес, можно горстями собирать фиолетовую бруснику. Нан разнообразила наше меню лепёшками из ягод и мучнистых корешков, копаных на откосах берегов.
Мы собрались и двинулись по лесу, стараясь не удаляться далеко от реки. На привалах иногда запускали птицу. Трижды видели в чаше вэйри, двух охотников и небольшую компанию, устроившую что-то вроде пикника на самой границе пространства Дэва. Преследователи не показывались - то ли река защищала нас так надёжно, то ли некая Жасмин отозвала не только поисковые группы посёлка Хидон, но и на остальные как-то повлияла.
Нан управляла птицей, заставляла выписывать такие затейливые фигуры, что авиамоделисты со своими радиоуправляемыми самолётиками удавились бы от зависти. Наверное, в детстве девочка не наигралась в игрушки, думал я, наблюдая за пикирующей и снова взмывающей вверх птицей. Впрочем, и для подростков это тоже удовольствие...
Ровнее, массаракш, ровнее! - девушка вопит азартно, какая она красивая сейчас - глазищи горят, щёки раскраснелись от морозца... - Расклад перед боем не наш, но мы будем играть! Серёжа, держись, нам не светит с тобою, но козыри надо равнять!.. - кричит неуклюжим речитативом, надо спросить, откуда строки...
- Кто это? - спросила Нан хмуро.
- Где?.. - я оглянулся. - Ах. Это Джулия... Юля...
- И спросил?
- Угу, - я вспомнил тот свой позор. Всего лишь спросил, не её ли стихотворение, не в мою ли честь? Джулия высмеяла меня почти зло, мол, стыдно не знать автора, по дороге домой мы почти поссорились, и примирило нас только то обстоятельство, что дома у неё никого не было, что бывало редко... Фу!..
Я оборвал поток воспоминаний. Нан хмыкнула и отвернулась. Она никогда ничего не спрашивала - но ей и не нужно было. Знала всё и так, великодушно прощала мне то, в чём я не был виноват.
Иногда мне казалось, что времени нет совсем, а есть только река и один бесконечный день.
Нан всерьёз взялась за моё обучение. Хваталась за голову, когда выяснялось, что я не знаю самых элементарных вещей, и сама выпрашивала тайны моих заклинаний. Я учил, придумывая на ходу:
- Возьми силы из солнечного сплетения, как при разжигании огня, формируй так же, но не искру, а шарик. Нет, не держи его сознанием, возьми в руки. Чувствуешь тепло?
Мы сидели на камнях, я чистил рыбу и пытался свести вместе свою магическую практику, лекции Нан и немногие прочитанные фэнтезийные книги. Нан сосредоточенно воображала. Кивнула, катая с ладони на ладонь невидимый шарик.
- Дай-ка подержать... - я взвесил в руке частичку силы. Шарик был нежно-жёлтый и довольно лёгонький, примерно как теннисный целлюлоидный мячик. Мало.
- Держи. Вызови в себе гнев, желание уничтожить. Вложи в этот шарик. Потяжелел? Жжёт? Сделай его ещё горячее, окрась багровым. Теперь...
Я оглянулся, ткнул пальцем:
- Сухое дерево. Брось в него.
Нан размахнулась и с видимым усилием метнула воображаемый шар.
Треск, мишень взорвалась, раскидав горящие щепки, полянку около реки заволокло дымом.
- Круто, - сказал я, подобрал челюсть и попытался сделать вид, что так и было задумано.
- Да уж, не полого, - сказала Нан, задумчиво глядя на взорванную корягу, на свои руки. Зачем-то потрогала нос, попыталась встать, и её повело в сторону. Я подхватил, усадил, мимоходом заметил, как холодны её пальцы. Принёс воды с реки, вскипятил местный чай и заставил выпить. Нан била дрожь.
- Слишком сильно, - сообщила она, задумчиво постукивая зубами. - Берёт очень много сил. Нельзя бросить два раза подряд... как его?
- Файербол, - сообщил я название заклинания. Поморщился, нет уж, к чёрту, эти файерболы навязли в зубах. - Огнешар...
Зачерпнул своей силы, пальцы сразу стали горячими. Держать в руках силу было удивительно приятно. Жестом велел Нан укрыться и швырнул шар к берегу. Можно было бы, конечно, отменить заклинание, но мне хотелось сравнить свой огнешар с шариком Нан...
БАБАХ!!!
Грохот сбросил нас с камня. Осколки разлетелись высоко, вода реки взбулькнула, покрылась накипью. Пахло озоном и, как в бане, раскалённым камнем, и чем-то горелым.
- ..., - только и сказал я, поднимаясь и стряхивая с ушей рыбьи потроха. Нан села, помотала головой, словно желая убедиться, что она ещё на плечах. Уставилась на осколки камня.
- ..., - повторила русские слова, я скорее прочёл по губам, чем услышал. Покопал пальцем в ухе, стараясь выковырять звон. Пальцы, уши и нос пощипывало, словно обморозился. Голова вдруг закружилась, на периферии поля зрения замелькала огненная мошкара.
- В следующий раз... - начала Нан. Что она предлагала сделать в следующий раз, я не успел услышать, отрубился.
Пришёл в себя от горького аромата. Оказывается, я лежал на плаще. Куртка на мне была распахнута, на лбу мокрая тряпка.
Кряхтя, я стянул тряпку со лба, Нан вручила парящую чашу, я припал, выглотил всё, спалив горло, расплылся в блаженной улыбке.
- Лучше? - спросила девушка.
- Ага...
- Поставь чашку.
Я поставил. Нан наклонилась и отвесила мне оплеуху. Я схватился за горящую щёку.
- Понял? - спросила девушка свирепо. А в глазах снова вода.
- Понял, - сказал я мирно. - Можно мне ещё?
Нан молча занесла руку.
- Чаю, имею в виду.
- Дурень! Почему ты всегда кровью?!. Что ты за идиот дурацкий, как можно колдовать, выписывая заклинания самой душой? Зачем такие злые?..
Возразить было нечего. Если каждый раз при создании заклинания так выкладываться, то очень быстро, фигурально выражаясь, "порвёшь пуп". Но в бою некогда расчитывать магические силы - бьёшь всем, что имеется в наличии.
В костре щёлкнуло, Нан босой ногой раздавила вылетевший уголёк. Я поднял её ступню, задумчиво тронул чёрную сажу.
- Не обожглась?
Нан посопела, шевелила пальцами ног. Разулыбалась.
- Если быстро, не обожжёшься... Эй, эй, поставь на место!.. если ты думаешь заслужить этим прощение...
- А как я могу заслужить прощение?
- Ну... доведя заклинание до конца. Оптимизировав? - это слово Нан произнесла с сомнением. Я поставил ногу на место.
- Огонь я вызываю сам, - пробормотал, глядя в костёр. - А если огонь уже имеется, и нужно только придать ему форму?
Взмахнул рукой, проведя через огонь. Если быстро - не обожжёшься. Я посмотрел на пламя особым взглядом, как учила Нан, позволил своему сознанию изменить реальность. Огонь был похож на багровый свет, плотный и медленно струящийся. Я растопырил пальцы и снова махнул рукой, вырвав из костра клок огня. Он жёгся, но я быстро завернул в кокон силы, покидал из ладони в ладонь, словно остужая пёченую в костре картошку. Нан наблюдала с открытым ртом. Тоже потянулась к огню, обожглась, зашипела, всё-таки пленила пламя и засмеялась от удовольствия, подбрасывая смирённый огонь.
Умяла и бросила.
Взорвалось, но несильно. А если...
- Серый!.. - строго сказала Нан. - Опять что-то задумал?
- Если сжать больше, - пробормотал я, бросая свой и задумчиво поглаживая пламя. - Что?.. - спохватился.
Смотреть на Нан сейчас было довольно забавно. Она не знала, ругаться ей или поощрить моё изобретательство, и разрывалась между опаской и интересом.
- Ну, валяй, - сказала наконец. Любопытство!..
Пламя лизнуло пальцы. На этот раз я взял комок побольше, смял его и принялся лепить и пальцами, и волей.
Та же птица, только из огня.
- Огнешар мощнее, но...
- Огненная птица умеет облетать препятствия!.. - сказала Нан, её тонкие проворные пальцы уже лепили из огня, словно из пластелина. Крохотная изящная птичка взмыла с её ладони, сделала круг и приземлилась обратно, Нан засмеялась от тёплой щекотки. Отпустила, заклинание полетело над поверхностью реки и развеялось, оставив серую накипь.
