валялось на полу, за окном было тихое раннее утро. Беспокоиться не о чем.
Гвендолен сегодня была весела как никогда. Ещё бы, ведь день рождения матери случается не каждый день! Нет, сегодня праздника пока что не было, но у сестёр осталось от силы двадцать четыре часа, чтоб приготовить лучшие угощения и лишний раз пересмотреть список приглашённых – вдруг кого забыли.
Мэредит приготовила свой лучший наряд, который хоть и не был расшит каменьями, но смотрелся довольно неплохо на стройной фигурке. Девушка изо всех сил старалась не думать о том, что лежит далеко в коробке, но предательские мысли вновь и вновь омрачали её радость.
Подарок для матери Гвен и Мэредит присмотрели давно – продавец на ярмарке пообещал им ту самую вазу, расписанную заморскими цветами за полцены. Приносить сюрприз домой раньше девочки побоялись, и вот сейчас было самое время сбежать из дома под любым предлогом. К счастью, женщина, сегодня пребывавшая в прекрасном настроении, даже не поинтересовалась, куда же направляются дочери. Что ж, тем лучше!
На ярмарке было особенно людно в преддверии выходных. После праздника летнего солнцестояния люди, весёлые после плясок и песен, спешили купить побольше новых вещей. Летом в Астарии было несметное количество иностранных торговцев, по дешёвке продающих диковинки. Гадалки, цыгане наполняли улицы.
Аккуратно сложенные в мешочек монеты позвякивали на поясе, когда девушка пробиралась сквозь толпу, в то же время следя за тем, чтоб младшая сестра не потерялась в этом всеобщем хаосе.
За поворотом виднелся край мостовой. Осталось пройти через мост, сделать пару поворотов, и они будут на месте.
Гвендолен радостно улыбнулась, предвкушая радость матери.
Но не тут-то было. Среди людей появились расцвеченные юбки платьев, сшитых из ярких лоскутов. Звенящий табор остановился на пути у девочек, не оставляя возможности пройти. Многим из людей это не понравилось, и они поспешили убраться подальше от гадалок, которые вполне могли оказаться нечистыми на руку.
Каждый год в середине лета в Астарию приезжали бродячие музыканты, многие из которых были в хороших отношениях с девочками, поскольку частенько покупали сладкие булочки в дальнюю дорогу. В королевстве не боялись странников, но гадалки всегда внушали некий страх, ведь бытовало мнение, что они в сговоре со злыми духами, насылающими проклятья.
Как бы то ни было, Мэредит постаралась аккуратно обойти табор, но потерпела неудачу. Прямо на их с сестрой пути встала старуха, позвякивающая десятками браслетов на руках и ногах.
– Привет, красавица!– обратилась цыганка к девушке. – Позолоти ручку. Расскажу кое-что интересное!
Мэредит старательно отвела взгляд и покрепче сжала руку сестры. Нужно было как можно скорее удалиться с этой площади, не нарываясь на возможные неприятности.
Краем глаза девушка заметила, как старуха неодобрительно покачала головой, что-то проговорив про себя. Мэредит не слишком это заботило.
Круг цыган стал плотнее, обступив девочек. Рядом закружились черноволосые дети, девушка даже на секунду отвлеклась на их веселье – ещё бы, не каждый день оказываешься на ярмарке!
И вот до заветной лавки оставался один поворот, когда Мэредит решила проверить сумочку с деньгами. Должно быть, выражение её лица было настолько ужасно, что даже Гвен широко раскрыла от страха глаза. На поясе ничего не было…
Первой мыслью было бежать. Второй – бежать можно, но неизвестно, куда именно. Должно быть, сумочку украл кто-то из толпы. А вдруг обронила?
Табор уже куда-то ушёл, и на площади оставались лишь горожане. Заламывая руки, Мэредит без сил упала на скамейку после тщательных поисков на мостовой. На Гвен смотреть было ещё жальче – не так-то просто сэкономить такую огромную для девочек сумму.
Оставалась последняя надежда… Глотая слёзы, Мэредит рассказала младшей сестре про необычный сон, осознавая, что та девочка была уж очень похожа на цыганку, да и палатка говорила о многом…
Делать было особо нечего, и сёстры, уже не думая о времени, поспешили за пределы ярмарки. Осталось осмотреть окрестности и найти палатку из той голубоватой ткани, которая так запомнилась Мэредит. Конечно, та никогда не верила в мистику, но и не забывала, что лежит в её комнате в маленькой шкатулке.
Гвен молча шагала за сестрой, размазывая слёзы по щекам. Почему всё должно быть так? Столько сил и времени было потрачено, чтоб собрать необходимую сумму, а какой же от этого прок? Конечно, мама не подаст виду, что удивлена отсутствием какого-то подарка, но…
Мэредит что-то говорила про сон и мистику, но Гвендолен сейчас хотелось только одного – убежать к своим лесным друзьям, далеко-далеко и поплакать вдоволь. А потом они бы всё же придумали, что подарить маме. Но если Мэредит хочет проверить поляну, так тому и быть. Не стоит лишний раз её тревожить.
Девушка шагала, до боли сжав руки в кулаки. Во что бы это ни стало надо вернуть деньги, хоть бы ради этого и потребовалось поверить в вещие сны или перерыть все цыганские шатры сверху донизу.
А вот и нужное место. Что удивительно, на полянке стояли четыре шатра, но из них один-единственный был синий. Девочки притаились за кустами, тяжело дыша. Было тихо, настолько, что щебет маленьких птичек, летавших вокруг, слышался отчётливо.
Мэредит не придумала ничего лучше, кроме как бросить камешек в котелок, лежащий на земле рядом с углями от костра. Раздавшийся громкий звон заставил вздрогнуть даже Гвен, а старшая сестра прислушалась как следует.
Ни шороха.
– Похоже, что здесь никого нет! – сообщила Мэредит, аккуратно снимая с ног обувь. – В крайнем случае я найду для себя оправдание, – продолжила девушка, поймав удивлённый взгляд Гвен.
Аккуратно ступая, Мэредит прокралась к шатру и отдёрнула кусок ткани, служивший своеобразной дверью. В нос ударил запах сена и, как ни странно, дыма, которым пропитался шатёр за всё время странствий.
Девушка глубоко вдохнула и вошла внутрь. Босые ноги закололо сеном, но сейчас гораздо важнее было не отвлекаться и найти нужный тюк, куда темноволосая девочка из сна спрятала кошелёк.
Нужный мешок нашёлся в самом углу. Мэредит уже так изнервничалась, что не удивлялась абсолютно ничему. Если в другой день происходящее поразило бы её, то сейчас она думала лишь о подарке матери.
Было страшно. Страшно, что всё окажется впустую. Девушка вытянула руку перед собой и отметила, что пальцы дрожат, словно от мороза. Мэредит просто не могла заставить себя заглянуть под плетёную ткань, покрывающую мешок, набитый каким-то добром или даже сеном.
Звук, раздавшийся снаружи, заставил девушку вздрогнуть и запустить руку в тюк не глядя. В тот же момент пальцы нащупали заветную сумочку, обитую знакомым атласом. Это точно был её
