Ниарита. Для нас это шанс узнать координаты Эйлидии, Марк.
Генерал долго молчал, будто размышляя о чём-то, потом осторожно спросил:
— Саш, ты как? Если хочешь, можешь вернуться в Военный, ты уже так много для нас сделала.
Я горько улыбнулась и показала Марку средний палец — всё равно не увидит, аудиосигнал видео не передаёт, но мне полегчало.
— Расскажи совету об этой уникальной возможности. Я выйду на связь завтра ночью. Рада была слышать тебя, Марк.
— Саш, подожди…
Марк хотел что-то сказать, но я уже отключилась и снова с ним связываться не собиралась — завтра скажет, что хотел. Коннектор, скорее всего, перестал принимать входящие вызовы, когда я выстрелила по Ниру, разрушения были колоссальные, да и ударная волна немаленькая. Я улыбнулась: удивительно, что я вообще осталась в живых. Перевернувшись набок, я поняла, что ступени — не самое лучшее место для отдыха, поэтому неохотно поднялась и поплелась в сторону гипостиля. Небеса вот-вот грозили пролиться холодным дождём, а я изрядно подзамёрзла и под ливень попасть не хотела, поэтому с удовольствием ступила в теплоту гипостиля и сразу же поняла, почему так радостно смеялась лорнесса Изалай. Из-за тяжёлых свинцовых туч за окнами сильно потемнело — и не скажешь, что день. Но гипостиль был освещён сотнями золотых фонариков-светлячков, хаотично круживших в воздухе, отчего создавалось ощущение нереальности происходящего. Я медленно двигалась вдоль колонн, неотрывно наблюдая за танцем двух безумно красивых существ — феи и эльфа. Движения их были плавными, текучими, медленными, будто они не ходили, а летали. Фонарики-светлячки то подлетали к танцующим, поджигая пламенный блеск рыжих волос Изалай, то удалялись, забирая с собой искорки угасающего костра. Фея в воздушном нежно-изумрудном платье и эльф в кристально-белой тоге. Изалай и Ниарит удивительно дополняли друг друга — огонь, способный разогнать тьму и растопить лёд, сковавший сердце белыми одеждами.
Я не заметила, как дошла до края гипостиля и остановилась, не в силах оторваться от танцующих.
— Они созданы друг для друга, — услышала я голос за своей спиной и повернула голову. Сойлар Кайрана стоял в нескольких сантиметрах от меня и наблюдал за сыном. Я отвернулась и опустила голову.
— Это не просто танец, — продолжил сойлар, — это брачный ритуал.
Я посмотрела на Нира, и в памяти всплыли чьи-то слова — это не драка, это брачный ритуал.
— Разве брачный ритуал вайров — это танец? — не подумав, спросила я.
Чуть помедлив, сойлар ответил:
— Не танец. Обычно это игра. Кто быстрее. Кто сильнее. Кто выносливее. И длится брачный ритуал до тех пор, пока кто-то из пары не сдастся. После этого следует первая ночь и церемония сочетания или наоборот — как того пожелает победитель. Изалай слишком слаба для таких игр, поэтому Ниарит выбрал танец.
В моей памяти одно за другим всплывали слова Нира: "поиграй со мной", "так мне будет интересней с тобой играть", "опять ничья", "кажется, ты снова выиграла, Са-Ша", "я сдаюсь".
— Ххаа, — выдохнула я изумлённо. Какая ирония судьбы — если бы я была вайрини, то все эти жестокие игры, в которые играл со мной Ниари, были бы ничем иным, как брачным ритуалом, и как итог — признание Ниром своего поражения, его полная капитуляция и ночь в одной постели. Если бы я была вайрини, мы бы были супругами вот уже два месяца…
Я посмотрела на улыбающегося Ниари: понимал ли он, что следовал брачному ритуалу своего народа, когда играл со мной, признавал мою победу и делил ложе? Или действовал неосознанно? Об этом может сказать только Нир. Я дёрнулась было к танцующим, чтобы задать столь волнующий меня вопрос вайру, но тут же остановилась, опустила голову, посмотрев на красивый резной пол и усмехнулась: даже если я узнаю ответ, ничего не изменится, сойл Ниарит — вайр, хозяин жизни, а я всего лишь человек, игрушка, добыча для хищника.
Судорожно вздохнув, я отступила назад, впечатавшись спиной в грудь сойлара Кайраны, и тут же почувствовала на своих плечах его холодные ладони. Подняв вверх глаза, я столкнулась со спокойным взглядом почти бесцветных глаз. По спине побежали сонмы мурашек, и мне стало не по себе. Этот взгляд вернул меня в реальность, и я вспомнила, что, вообще-то хочу жить, а чтобы выжить, мне нужно как можно реже попадаться этим тварям на глаза. Метка Нира — это, конечно, хорошо, но кто сказал, что она защитит меня от сильнейшего вайра империи — сойлара Кайраны? Или от его устрашающей жены, однажды уже пообещавшей убить меня.
Я опустила голову и дёрнулась, пытаясь высвободиться из сильных рук вайра, но потерпела неудачу.
— Ты пойдёшь со мной, — ровным голосом сказал сойлар, схватил меня у основания шеи и повёл к морю по ступеням вниз. Сердце моё ушло в пятки, и я долго собиралась с духом, чтобы спросить:
— Вы будете охотиться на меня, сойлар?
Вайр на мгновение остановился. А потом разразился слегка хрипловатым смехом. Я удивлённо посмотрела на него, а сердце моё неожиданно пропустило удар — настолько сильно изменилось лицо сойлара, когда он засмеялся, настолько красивым оно мне показалось, что мне стало стыдно за себя. Это чувство длилось всего секунду, и я не успела за него зацепиться, к тому же я довольно жёстко была направлена властной рукой вперёд.
— Я не собираюсь охотиться на тебя, девочка.
— Тогда куда вы меня ведёте?
Сойлар Лайонай промолчал. Мы спустились к морю и ступили на песок. Ветер тут же подхватил мои нечёсаные со вчерашнего дня волосы и спутал их ещё сильнее. Ветер вообще вёл себя нагло: своими ледяными колкими прикосновениями он дотрагивался до моей кожи, заставляя трястись от холода, а не менее ледяная ладонь вайра на моей шее только усугубляла положение. Не подумав, я подняла руку и
