Как медленно, черепашьи-тягомотно двигалось поначалу дело – это же выть хотелось! И все-таки сдвинулось! Еще одно усилие – и оно само покатится под гору, и перемены станут необратимыми.
Нет, не зря прожиты годы. Пусть сгорел «Пилигрим», но разве, останься он в целости, это помогло бы вернуться на Землю? Нырок в черную дыру – билет в один конец. Либо погибнуть сразу, что более чем вероятно, либо умереть потом, когда кончатся ресурсы «Пилигрима», – умереть, так и не найдя в ином мире ничего достойного внимания, – либо (если повезет) ввязаться в игру с неизвестными правилами. Пусть. Так решили все четверо, включая покойного Нолана. О чем теперь жалеть?
А ведь повезло! Игра началась, более того, есть реальный шанс выиграть. Чего же более?
Вино в кувшине кончилось. Барини ощущал лишь легкое опьянение. На душе, однако, стало легче, хандра улетучивалась. Хлопнул в ладоши, кликнул секретаря – нет ли чего неотложного? Неслышно проскользнув в малый личный покой, секретарь почтительно доложил, что начальник тайной стражи просит о немедленной аудиенции.
– Немедленной? А давай его сюда.
Начальник тайной стражи выглядел не лучшим образом: похудел, почернел, а на щеках и длинном носу имел темные шелушащиеся пятна. Отморозил.
– Я только что из герцогства Марайского, ваша светлость, – сообщил он простуженным голосом.
– И что?
Начальник тайной стражи ориентировался на голос повелителя – видимо, не вполне трезвый, понял Барини. От князя не укрылся и беглый взгляд обмороженного сыскаря на стол с кувшином и стаканом, и сомнение: не подождать ли с докладом?
– Докладывайте, – велел Барини. – Что там герцог? Надеюсь, его войско будет собрано к весне?
– Агенты докладывают о больших военных приготовлениях. Я сам видел их. Но не это…
– Говорите, говорите, – поощрил Барини. – Что еще учудил брат мой и вассал Гухар Пятый?
– Есть сведения о тайных сношениях герцога с неприятелем, – доложил начальник тайной стражи.
– Сведения достоверные?
– К сожалению, их пока не удалось проверить. Мы над этим работаем.
– Плохо работаете, – сказал Барини. – Но хвалю за то, что сразу доложили, иначе бы я с вас голову снял… В ближайшее же время разберитесь, не подброшены ли эти сведения противником. Мне нужно знать о герцоге все. Внедряйте в его окружение верных людей, подкупайте приближенных, не мне вас учить. Деньги небось нужны? На это денег дам… сколько смогу. Это все?
– Не совсем, ваша светлость. В пределах герцогства широко гуляет слух: якобы недавно герцог совершил паломничество к святому Гаме и удостоился его благословения. Не знаю, возможно ли это…
– Конечно, нет! – От такой нелепости Барини даже развеселился. – Бьюсь об заклад: эти слухи он сам распускает. Хм, я считал вас умнее… Прикиньте-ка сами, сколько времени займет путь в горы и обратно! Да еще зимой! Разве было замечено, что герцог отсутствовал месяца полтора-два? Или, по-вашему, у него есть двойник? А может быть, он умеет находиться в двух местах одновременно? Пф! Идите!
Оставшись один, Барини некоторое время размышлял о начальнике тайной стражи (все-таки надо его сменить) и о Гухаре Пятом. Герцог, конечно, был непрост. И еще он был двурушник по натуре, ясно показав это во время достопамятной встречи на охоте в Спорных землях. Не было сомнений: он пойдет за тем, кто сильнее. Пока сильнее Барини, он обеими руками держится за Барини. Потом может случиться всякое… ну что ж, придется постараться, чтобы Унган побеждал и далее, только и всего. Никакой Гухар тогда не рыпнется.
Любопытнее было другое: два взаимоисключающих слуха. Может быть, герцог уже сейчас ведет двойную игру? Его контакты, пусть гипотетические, с неприятелем, и еще более сомнительные контакты с Гамой – каким логическим кренделем совместить это?
А, чушь! Приглядывать за герцогом, безусловно, необходимо, но лишь из обычной предосторожности. Решающий довод: Сумгава, чьи агенты не чета агентам тайной охраны, не сообщал ни о каких посторонних контактах герцога и его доверенных людей.
Значит, все более или менее в норме.
* * *
– Пришлешь ты мне золота или нет?
Вызов застал Отто сразу после старта – флаер еще не успел набрать высоту и пробирался сквозь облака. Суденышко раскачивалось в воздушных вихрях.
– Послушай, не мог бы ты отложить этот разговор хоть на пять минут? – спросил Отто. Его слегка мутило.
Изображение Тольки Баринова кривлялось, уродуемое атмосферными помехами, как будто он, а не Отто был штатным врагом рода человеческого. Голос унганского князя был груб и зол:
– А что случится через пять минут?
– Лягу на курс, вот что…
– Ладно… Я на связи.
Спустя пять минут Барини снова вызвал дьявола и осведомился:
– Ты где?
– Пересекаю границу между Кишумом и Лельмом, – донесся до него голос Отто. – Курс восемьдесят пять, высота десять тысяч, скорость тысяча сто, температура за бортом минус шестьдесят, легкая болтанка…
«Сам ты болтанка, – подумал Барини. – Болтать ты умеешь, это да…» А вслух спросил:
– Могу я узнать, что тебе понадобилось в Кишуме?
– Так… Летал по делам.
– Какие у тебя там могли быть дела?
– Здравствуйте! – Отто обиделся. – Распространял вялую горячку, пугал мирных обывателей. С одного храма кораблик снес вместе со шпилем… Паника была – заглядение!.. Ну и, само собой, провел общую разведку. Юг Империи отмобилизован и вооружен. Как городишко какой-нибудь, так за стеной войска, войска… Чисто сардины в банке. Тебе предстоит серьезная работенка.
– По-моему, мы не договаривались насчет вялой горячки в южных герцогствах…
– Что, зря? А я думал, мы общее дело делаем…
– Ну ладно, ладно, – проворчал Барини. – Хочешь развлечься – развлекайся, разве я мешаю? Только в следующий раз не забывай ставить меня в известность, и лучше до, нежели после… Куда сейчас направляешься?
– Странный вопрос… Если из Кишума взять курс восемьдесят пять, то куда?.. Тебе нужно золото или нет? Лечу на прииск.
– А-а, – сказал Барини. – Тогда ладно.
– Только не жди, что привезу много, – предупредил Отто. – Зима, знаешь ли, не только войне мешает.
– Привези сколько сможешь, – сказал Барини и, дав отбой, ругнулся. Подумал: хорошо, если Отто привезет хотя бы сотню килограммов золотых слитков. Это позволит продержаться неделю-другую. Придется, правда, ждать, пока в Марбакау начеканят монет да пока доставят их под надежной охраной в Ар-Магор…
Значит, придется, пусть ненадолго, задержать выплату жалованья наемникам, а это очень скверно. Ландскнехты храбры и умелы, любое войско старого образца они уделают в два счета, но их чувствительность к платежеспособности нанимателя феноменальна. Задержка им не понравится, это точно. Придется пообещать им премиальные за терпение. И все-таки их вера в князя Барини даст первую трещинку, пока незаметную, но ведь все геологические разломы начинались когда-то с незаметных трещинок…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
