Судья утвердительно кивнул.
– Тогда я выдвигаю своё условие: имя заложника… точнее заложницы, если Маркос проиграет… – Асамар чуть усмехнулся, одним уголком губ. – …Нет, Калиган, не угадал, не Никтилена. Её имя – Айлейниэль из Плеонии.
Марк замер в холодной испарине. Затем медленно, словно боясь увидеть что-то ужасное, обернулся к Лейне. Так вот к чему вёл Асамар! Вот западня, рассчитать и расставить которую способен только бессмертный монстр! Если Марк согласится и проиграет, Асамар заберёт Лейну – идеальный инструмент власти над Седьмым миротворцем. Если откажется – погибнет Никта. Марк кровью ощущал её безумную решительность идти до конца. А в таком состоянии ей не совладать с исторгом.
Что делать? Любой выбор предстаёт неотвратимым кошмаром.
Впрочем, через секунду Марк понял, что выбора у него больше нет. Он уже вызвался на поединок. Отступать поздно. Остаётся только собрать силы и молить Спасителя о победе.
– Я готов, – голос его прозвучал будто со стороны.
– Превосходно, – без всяких эмоций сказал Асамар. – Слово за самой плеонейкой. Айлейниэль из Плеонии, согласна ли ты поручиться за Седьмого миротворца и стать добровольной заложницей его поединка с исторгом, и не оказывать препятствий к своему пленению, если Маркос будет побеждён?
В глазах девушки мелькала тревога, губы чуть заметно вздрагивали. Она не обладала таким ледяным самообладанием, как Никта.
– Д-да… да, я согласна. Если поединок будет честным.
– За честностью поединка будет следить достойный городской судья Меликерта, почтенный Карестарх.
Слов Асамара Марк уже не слышал: стук собственного сердца и пульса в висках заглушил все звуки вокруг. Его охватило взбудораженное оцепенение. «…Я согласна… согласна… согласна…» – эхом отозвалось в голове. Ему почудился необратимый рок, словно он уже побеждён и его возлюбленная обречена, и ничего с этим не поделать. Что-то ещё говорили Автолик, Радагар, кто-то пытался спорить, но Марк уже никого не слышал. Он чувствовал только беспощадную силу, придавившую его. Ему почудились цепи, сомкнувшиеся на запястьях Лейны, её сгорбленная фигурка в меликертской темнице. А потом – безнадёжный поединок Никты за свободу уже побеждённого, но не убитого Марка, и её гибель. В какой-то миг ему захотелось закричать, отказаться от бесчеловечного поединка, где на кону не твоя жизнь, а жизнь того, кто близок тебе, кого ты горячо любишь. Но он отверг это постыдное желание, взглянув на едва стоящую на ногах Никту и могучего архидаймона.
«Нет, не смей думать о поражении! Спаситель могущественней всякой силы, стоящей за этим монстром. Схватка ещё не предопределена. Ты полон сил, у тебя есть все шансы на победу. У Никты их нет».
Асамар дал знак, и один из стражников разрезал путы на руках. Марк растёр затёкшие запястья. Кровь пульсировала. Под действием эликсира и собственных эмоций Марк ощущал себя готовым к любой схватке.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, дружище, – услышал он за спиной голос Автолика.
– Держись, ты справишься, Подорлик! – браво зашептал Сурок.
– Мы молим Спасителя за твою победу, – прошептала Лейна.
«Святые Небеса, да ведь они думают, что у меня в запасе есть какой-то скрытый трюк, тайный замысел, тройное дно!»
Пока друзья стягивали с него изодранную ветошь и натягивали плотную рубаху и нагрудник, Марк глядел на сидящего в отдалении Калигана. Усталый взгляд учителя-следопыта выражал как будто похвалу за отвагу и укор за безрассудство. Он даже попытался встать, но стоящий рядом стражник положил ему руку на плечо. Марк попытался найти какую-то скрытую подсказку в прищуренных глазах следопыта, с опозданием понимая, что в борьбе с таким врагом, как Асамар нужна необычайная хитрость, а не безрассудная отвага.
– В жизни не сталкивался с подобной тварью, не знаю, что и советовать, – говорил Автолик, одевая на голову Марка кожаный шлем, скованный железными полосами накрест. – Алтарь Пустоты, стихия хаоса… хм, скорее всего, он попытается вытянуть из тебя силы, лишить самообладания. Используй Стальную Стойкость, Щит Небес… Взблеск Истины, если умеешь… Не знаю, может, из учения Фосфероса что-то вспомнишь…
Марк молчал, постепенно входя в непоколебимое состояние Пути Воина, слыша рядом ободряющий говор Сурка, молитву Лейны и чувствуя проницательный взгляд хранительницы.
«Спаситель, даруй победу».
***
Марк вышел на середину пустыря. Место поединка небольшое, так что «бегать» от противника не получится. Помимо прямого обоюдоострого меча Марк взял у одного из секуторов деревянный, обшитый кожей щит с железным умбоном – массивным выпуклым выступом посередине.
Сильно жарило солнце, опаляя лица людей двух отрядов, стоящих полукругом друг напротив друга. Царило молчание. Марку показалось, что он слышит стук сердец, бьющихся в волнении. Заговорил судья с кривой шеей, толкуя о правилах поединка. Асамар глухо шипел, переводя его слова исторгу. Тот стоял молча и неподвижно, так что могло показаться, будто он – всего лишь неподвижный голем. И только когда судья взмахнул красным платком и басовито крикнул «Начали!», исторг расправил могучие плечи и выпустил из-под плоского забрала струю глухого шипения. Затем медленно снял из-за спины чехол со своим оружием. Движения его, плавные и могучие, таили в себе пугающую силу. Лезвие шурша поползло из ножен. В покрытой чешуёй руке исторга появился двуручный скимитар – односторонний меч с малым изгибом с расширяющимся к концу клинком и длинной рукоятью. Мутное свечение потянулось из прорезей шлема – Марк отвёл взгляд, чувствуя, что если глянет туда, то утратит хладнокровие, обретённое с таким трудом.
Исторг двинулся на него, держа скимитар двумя руками остриём вниз. Тяжёлый чешуйчатый плащ слегка покачивался при движении.
Что-то гибельное почувствовалось в этой походке… Марк не успел осознать что именно, как на него обрушилось лезвие – ожидаемо и вместе с тем неожиданно, так что Марк едва успел принять удар на умбон щита и отскочить на полшага вбок.
Внутри что-то упало, Марк ощутил ноющую пустоту бессилия. Последовал новый удар, за ним ещё один… Сдерживая близящуюся панику, Марк отступал, пятясь к полукругу друзей, отбиваясь одним щитом, как обречённый, который, чуя смерть свою, лишь оттягивает страшную минуту.
«Не смей! Ты бьёшься не за жизнь свою и даже не за бессмертную душу! Не смей отступать! Ради Лейны!»
Ужас расплаты за своё поражение пересилил страх, внушаемый этим монстром, и Марк ринулся вперёд. Большим прыжком он обогнул врага сбоку, бессильно зацепил клинком облегающий рукав исторга, и отпрыгнул, разрывая гибельно близкую дистанцию.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
