Оставив ее сидеть, вздрагивая, в обнимку с сумкой, судорожно прижимающую к груди букетик цветов - как только не выронила! - Вася вернулся к лебедке, с трудом подкатил здоровенный булыжник, обмотал веревкой и сбросил вниз. Последовавшие за этим громкий треск и оглушительный бульк показали, что на этот раз бросок оказался менее удачным. Хотя промокший до ниточки Вольф, через несколько секунд после поворота рычага лебедки уже раскачивающийся над стеной, придерживался оптимистической точки зрения:
- Зато теперь не надо ломать голову, как избавиться от лодки! - Радостно заявил он, вымученно улыбаясь сквозь благородную зелень лица и судорожно сглатывая. Судя по неровной походке, ему стоило больших усилий не последовать Наташиному примеру и остаться на ногах.
ГЛАВА 24
СТАРЫЙ ДВОРЕЦ
Сильное впечатление от оригинального способа подъема несколько смазало неожиданность и необычность встречи со старым спутником - не получив ожидаемой бурной реакции, принц разочарованно нахмурился:
- Я ночью убегаю из-под охраны, торчу здесь, продуваемый всеми ветрами, - с претензией начал он, - чувствую себя, как минимум, контрабандистом или даже государственным преступником, участвующим в каком-то заговоре. А они вовсе не торопятся - собирают цветочки, устраивают русалии!
- Хотите, я и Вам веночек сплету, Ваше Высочество? - предложил Вольф. Он говорил, задрав подбородок к небу, чтобы согнать со щек пошлую зелень: - Только заставьте сначала ее что-нибудь сказать!
Наташа отрицательно покачала головой. Просящиеся на язык крепкие и выразительные словечки, которые девочке ее возраста знать и не полагается, грозили обернуться как минимум цветущим кактусом в полном комплекте: с колючками, корнями и комком земли в глиняном горшке - так просто не отплюешься. Поняв, что в таком состоянии толку от нее все равно не добьешься, друзья не стали усугублять, а благоразумно оставили девочку в покое - только рывком поставили на ноги и, придерживая за локти с обеих сторон, повели вниз со стены по внутренней лестнице. Стоящий у последней ступеньки тревожно озирающийся стражник получил сладкозвучно звенящий мешочек в обмен на горящий факел, и пропустил их в город.
Темные, безлюдные улицы в неровном свете, отбрасываемом комком горящей пакли на длинной палке, казалось, стали еще уже - во всяком случае, гораздо страшнее, чем днем. Следуя за своими провожатыми, Наташа невольно старалась держаться середины дороги - в скапливающихся под стенами домов смоляных тенях ей чудилась притаившаяся опасность.
- Уф, наконец-то, - с облегчением выдохнул принц. Похоже, его тоже терзала какая-то тревога. - Большое спасибо за помощь, де-Вольф!
- Огромное! - добавила Наташа, протягивая оборотню розу без шипов.
- Да что там, - смутился Вольф. - Я ведь ничем и не помог. Но вот что мне пришло в голову - помнишь ту историю, когда невесту старшего принца с собаками искали по потерянному тапку? Думается мне, что тебе стоит искать помощи на королевской псарне.
- Что еще за новая идея? - заинтересовался принц, пристраиваясь на бортике обезвоженного фонтана, в темноте напоминающего чудовищного осьминога, застывшего в момент атаки. - И что это у тебя такое? - он помахал рукой перед лицом, очевидно, имея в виду таинственное появление цветка.
Сбивчиво и малопонятно, торопливо глотая слова и цветы, Наташа рассказала о жутком приключении со всадником с головой и феей, утверждающей, что она движется в правильном направлении. А затем высказала свою идею о дыре в пространстве, которая, возможно, еще не закрылась, и чтобы вернуться домой ей нужно лишь найти место, в котором состоялся первый переход - то есть ту поляну в лесу, на которой она однажды проснулась одна-одинешенька.
- Ага, так вот для чего тебе был нужен Вольф! - непонятно чему обрадовался Вася. - Но ведь сегодня новолуние!
- Я заметила, - скромно сказала Наташа, добавляя еще пару цветков в венок, который уже ловко выплетали умелые пальцы Вольфа.
- Понятно, для того и собака, - продолжал дедуцировать принц. - Ну, тогда мы действительно идем нужной дорогой!
С этими словами он соскочил с бортика и пересек площадь наискосок. Факел в его руках высветил нижние ступеньки лестницы, украшенной, наверное, самыми жуткими мордами, какие только можно высечь из камня. Приняв их в неровном свете пляшущего пламени за живых чудовищ, Наташа взвизгнула:
- Что это?!
- Прежняя королевская резиденция, - вполголоса ответил принц. - Когда я был маленьким мальчиком, сам этих образин до ужаса боялся.
- Удачи вам, - напутствовал их Вольф, передавая Наташе готовый венок. Не долго думая, она нахлобучила его на голову принцу - и без того руки заняты. Передав ей плюющийся искрами факел, он достал из кармана своей новой синей курточки (на этот раз с серебряными пуговицами) поистине исполинский ключ, вставил в замочную скважину соответствующих размеров и повис на нем всем телом. После нескольких минут ожидания и приложения нечеловеческих усилий замок щелкнул так громко, что Наташа невольно вздрогнула - ей показалось, что сломался неподатливый ключ, или же по ним начали стрелять бдительные соседи, приняв за взломщиков. Дверь с протестующим скрипом подалась внутрь.
- Это еще что, - заметил Вася, отирая покрывшийся испариной лоб. - Как я намучился, когда выходил! Сейчас-то замок уже разработался. А парадную дверь, говорят, могли открыть только пять человек разом, ключ я даже поднять бы не смог!
Затаив дыхание и выставив перед собой полыхающий факел, Наташа осторожно шагнула внутрь. Коридоры старого дворца поражали великолепием: высотой в три человеческих роста, до середины отделанные резными деревянными панелями, рисунки на которых, казалось, можно разглядывать часами, как увлекательные комиксы, с подставками для факелов, каждая из которых представляла собой шедевр кузнечного искусства и вписывалась в общую картину - то это была ветвь дерева, то человеческая рука, то летящая птица… Звуки шагов скрадывал толстый ковер непонятного цвета, покрытый толстым слоем пыли; лежала она и в углублениях резных картин, и в трещинах камней, и даже, казалось, сам воздух был пропитан висящей в нем пылью.
- Здесь кто-нибудь живет? - шепотом спросила Наташа. Говорить в полный голос в этом храме тишины казалось настоящим кощунством. Ее спутник покачал головой:
- Уже давно… раньше на страну часто нападали, столицу брали в осаду, вот дворец и построили с таким расчетом, чтобы ворвавшийся в город враг долго плутал по узким улочкам, которые легче и оборонять. Но уже много лет жизнь течет по мирному руслу, а в лабиринтах улиц стали путаться разве что иностранные дипломатические посольства, вот и был построен новый дворец, с более удобными подступами. На всякий случай со старым его соединяет секретный подземный ход, которым мы и воспользуемся, чтобы попасть на королевскую псарню…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
