Он постарался объяснить старику, что — увы, жертву он принять никак не может. Мол, дал зарок не прикасаться к крови, пока не войдет в Серентис. Судя по реакции старика, подобной чуши он в жизни не слышал. А уж когда Аларик протянул бурдюк с водой Эринне, чтобы она напилась первой, кочевник и вовсе лишился дара речи. Аларик очень надеялся, что полученный им ярлык, защищающий его семью на следующие семь лет, заставит его позабыть о странностях одного сумасбродного кьяри.
* * *
Пятый день похода. Они шли вперёд. Они больше не отвлекались на поиск родников и колодцев. Они не отклонялись от прямого пути, чтобы переждать жару в тени скал. Они делали привалы через три часа. День и ночь слились в сплошную круговерть. На каждом привале каждому доставалось по три глотка воды. Вода была тёплой и дурно пахла, но Аларик советовал подольше держать её во рту. Обычно Эринна поднималась первой.
— Пора, — говорила она еле слышно. И они шли дальше.
Последний оставшийся уилши пал ещё вчера. Его оставили лежать на раскалённых камнях. Аларик видел, что Эринне было жаль несчастное животное, так что постарался убить его быстро и незаметно. Уилши был так истощен, что этот «обед» почти не добавил ему сил. Проклятые «серые пути»! — выругался про себя кьяри. Сейчас он даже взлететь не смог бы.
Обычно Аларик шёл впереди. Зов Серентиса в последние несколько дней был просто оглушительным. Чтобы отвлечься, он старался глядеть по сторонам, подмечать окружающие мелочи. Вон тот иссохший куст похож на скрюченного старика, под ним какой-то мелкий паук зарывается в песок… Это срабатывало, пока глаза не начинали болеть от нестерпимого света. Заунывный вой ветра нагонял тоску. Плеск воды в бурдюке завораживал. Хотелось выдернуть пробку и вылить всю воду себе на лицо. Вдохнуть в последний раз пропитанный влагой воздух, лечь на камни и умереть. Вместо этого он оглядывался, стараясь следить, чтобы его спутники не слишком отстали. Иногда Вал, шатаясь, опускался на песок. Эринна тогда оставалась рядом, потом помогала ему подняться. В другой раз падала она. Вал несколько раз предлагал понести её на руках, но она только сердилась. Вставала с трудом, но сама. И шла дальше.
Ночью альтийцы забылись тревожным сном. Аларик обвёл лагерь защитным контуром, шепча заклинания. Здесь водилось достаточно всякой пакости, не хватало им ещё лечить ядовитые укусы! Всё его тело гудело от усталости, но заснуть никак не получалось. Он уселся прямо на песок, опершись на скалу. Камень холодил спину, рисунок созвездий над головой казался незнакомым и диким. Снова шуточки Серентиса. У Вала всё лицо было обожжено солнцем. Аларик подозревал, что его сегодня беспокоил жар, но он не жаловался. Состояние Эринны его тоже пугало. Выдержит ли она ещё один день в пустыне? Дыхание спящей девушки было неровным, щёки ввалились, глаза были обведены чёрными тенями. Сейчас она больше походила на юную кьяри, чем на человека. Вал спал беспокойно, даже во сне порываясь с кем-то спорить. Эринна лежала как мёртвая, но проснулась от лёгкого толчка.
— Да, нам пора, — прошептала она. — Идём.
Бурдюк с водой опять передаётся из рук в руки. Три глотка воды. Они поднялись и снова пошли вперед.
Аларик подумал, что он стал таким же одержимым, как эти оба.
* * *
Ветер монотонно гудел на одной ноте, подгоняя путников и иногда подбадривая их горстью песка в лицо. Аларик едва передвигал ноги, волочась по раскалённой сковородке, которая, кажется, называлась пустыней. Песок хрустел у него на зубах. Вода кончилась на последнем привале. Он понимал, что если они не доберутся до города в ближайшие сутки — им конец. Грохот в голове стал уже нестерпимым, он механически передвигал ноги и иногда вообще забывал, куда идёт. Эринна потеряла сознание во время последнего перехода, Вал нёс её на руках. Маг часто останавливался, шатаясь. Боялся упасть. В конце концов, Аларику надоело постоянно оглядываться, и он не выдержал:
— Давай её сюда.
Вал с сомнением оглядел его фигуру, в два раза тоньше его собственной. Аларик только усмехнулся. Наверное, человеку было совсем плохо, раз он смирился с мыслью, что поганый демон-кьяри будет прикасаться грязными лапами к его драгоценной принцессе. Ничего, переживёт. Зато он хотя бы её не уронит.
Этот переход тянулся бесконечно. Вдруг Аларик заметил, что девушка на него смотрит. Силится что-то сказать.
— Что? — он наклонился ближе к её лицу.
— Тебе же нужны… силы… возьми.
До него даже не сразу дошло, что она предлагала. А когда дошло, от нахлынувшей злости аж в голове прояснилось. Да кем она его считает?!
— Силы понадобятся тебе самой, — сказал он очень спокойно. — В конце концов, ты наш входной билет в Башню.
— Билет… — девушка слабо улыбнулась потрескавшимися губами, выступила капля крови. — Просто сосуд… с нужной кровью…
Лучше бы она заснула, что ли, — подумал Аларик.
Спустя ещё два мучительных перехода впереди показались сверкающие пики и обломки белоснежных валунов, которые будто разметала по земле какая-то неведомая сила. Это был Серентис. И ломаной спиралью возвышалась над городом-призраком белая башня — башня Эриэл.
* * *
Ближе к финишу у Вала как будто открылось второе дыхание, зато у Аларика, похоже, закончились последние силы. Он с великим трудом удержал себя от того, чтобы плюхнуться в тень первого же огромного валуна и заснуть. Желательно насовсем. Но нельзя. Иначе — смерть.
Он попытался позвать Вала, который прислонился спиной к соседнему валуну и пытался отдышаться. Вместо голоса из горла вырвалось какое-то хриплое карканье, но Вал смог понять:
— Вон там. В той части города. Водохранилище. Подземное. Было когда-то. Может, внизу осталась вода. Колодцы…
Вода! За призраком воды они тащились по этому мёртвому, наполовину занесённому песком городу. Серентис как будто затаился и ждал, приглядываясь к гостям. В голове Аларика разлилась звенящая тишина. Это было так непривычно после постоянного шума в последние дни, что он каждую секунду ждал подвоха. Но пока что их преследовали только собственные тени. Эринна безжизненно обвисла у него на руках, и он еле слышал её дыхание. Ей вода нужна была больше всех. Он постарался идти быстрее.
Должно быть, он почувствовал воду не магией, и не обострённым обонянием кьяри, а всем своим существом, как растение, способное протянуть корни на сотни футов, но добраться в конце концов до источника жизни.
Когда-то это водохранилище было самым крупным из четырёх, снабжавших водой огромный город. Верхние постройки разметало в пыль, но подземные резервуары и колодцы уцелели. Вдвоём с Валом они — откуда только силы взялись! — отвалили мешавшие глыбы камней от сруба колодца, достали из котомки котёл и верёвку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
