На прохождение испытания участникам давали привычные пятнадцать минут, отняв из них пять у трех пар из Академии Грейридж. Услышав это, трибуны недовольно зашумели, но устроители были неумолимы. У адептов принимающей Игры Академии есть преимущество, которого их стоит лишить, уравняв наши шансы с остальными парами участников.
И нас уровняли.
У тому же, я понимала, что пройти это испытание намного куда сложнее, чем первое, и эта мысль почему-то не давала меня покоя.
Мне было тревожно настолько, что я не находила себе место. Стояла неподалеку от ворот, переминаясь с ноги на ногу и дожидаясь старта, и меня потряхивало от нехороших предчувствий.
Но почему?..
Попыталась разобраться в причинах своего странного состояния. Нет, меня не слишком-то пугала перспектива встретиться с магическими существами. Уж как- нибудь, да разберемся!.. И даже то, что по результатам жеребьевки мы с Нельсом стартовали последним, это тоже не сильно меня опечалило.
Что же тогда?!
Первыми стартовали Стихийницы из атийской Академии Арталь, затем шли две пары некромантов с запада Талии. Нернан с напарником отправлялись на испытание четвертыми. Перед своим стартом ветийский маг подошел ко мне, чтобы сообщить, что не одобряет решения судий насчет ограничения времени. Затем поинтересовался, не прогуляюсь ли я с ним этим вечером по саду.
На это парни дружно рявкнули: "Нет!", и я пожала плечами.
Не судьба.
Пятыми на испытание уходили Нуре с Дорин. После них сразу же была очередь Лейси и Свена. Роланд и Отто стартовали десятым, Томас с Марком — двенадцатыми.
— Удачи вам, Лиз! — заявил прошедший мимо нас Даррен, выдав заветный светлячок.
Я немного поглядела ему вслед, а потом стала смотреть, как отправляются на испытание участники. Нельс негромко обсуждал с Роландом и близнецами, кто и какой путь выберет. Принц с Отто думали идти прямо, братья-целители собирались свернуть направо и держать нас с Нельсом в курсе происходящего через ментальную связь.
Если, конечно, под куполом она будет действовать.
Мы стартовали последними и решили, что тоже повернем направо, а затем постараемся найти ход, ведущий по периметру раскопок. Мне казалось, что так можно существенно сэкономить время на прохождение испытания.
Тут над лабиринтом взвился красный светлячок — у кого-то из стартовавших первыми пар испытание не задалось с самого начала.
— Одними меньше, — заявил Нельс, после того, как мы проводили наших парней, стартовавших перед нами. — Лиз, что с тобой? Ты почему такая бледная? И не сказала мне сегодня ни разу…
— Что именно я тебе не сказала? — спросила растерянно.
Помахала на прощание Роланду и Отто, не понимая, что же со мной не так. Странное чувство тревоги появилось, когда мы только пришли на раскопки, и с каждой минутой оно только усиливалось.
— Ты забыла сказать, что, если мы столкнемся с кем-то из Рамрайта, ты выберешь Академию Грейридж, — усмехнулся Нельс, старательно изображая мой нубрийский выговор.
Ему неплохо удалось, только вот смешно мне не было. Нисколько.
Наконец, на испытание отправились и близнецы, после них — смешанная пара из Ветии. Оставалось подождать одну минуту, после чего наступал черед нашего с Нельсом старта. Я снова стояла рядом с магистром Хортоном, пытаясь понять, что именно так сильно выводило меня из равновесия, заставив замереть рядом с аркой с талийскими драконами, да так, что, казалось, никакая сила не сдвинет меня с места.
— Семь… шесть… пять… — начал отсчет магистр.
Что же со мной такое?!
— Четыре… Три…
Напряженный взгляд Нельса.
— Щиты, Лиз!
— Конечно!
— Два…
Внезапно осознала, что в чем дело.
Во всем виноват… запах!
Нет, не тот, что лез в мои ноздри — запах пота, идущий от давно мантии от магистра Хортона, порядком взопревшего на сентябрьском солнце. И не запах разрытой земли, и не легкий звериный дух, несущийся со стороны подземного лабиринта. И не привкус магии — ее было много, причем, всякой — и Стихийной, и Некромантской, и Высшей, самой сложной, потому что этот купол — ее рук дело.
Нет, все не то!
Дело было в горьковато-сладком привкусе Хаоса, которым пахнуло на меня из раскрывшегося прохода, когда магистр Хортон объявил:
— Один… Вперед!
И я застыла, раскрыв рот, но в этот момент недовольный Нельс дернул меня за руку, затаскивая за собой в проход. И в ту же секунду магический проход за нами затянулся, и купол закрылся.
— Все участники стартовали! — раздался приглушенный голос магистра Хортона с той стороны полупрозрачной стены.
— Да что с тобой такое?! — воскликнул мой напарник.
— Хаос… — пробормотала я, озираясь.
Мы очутились на небольшом помосте, с которого нужно было спрыгнуть в траншею, ведущую к развилке. Дальше уже можно было свернуть либо налево, либо направо или же отправиться прямо.
— Какой еще Хаос? — нахмурился он.
— Он здесь, Нельс! Здесь, в этих траншеях! Его немного, но он крайне опасен. Ты даже не представляешь, насколько опасен! Поэтому нам надо выбираться… Чем скорее, тем лучше!
Нельс взглянул на меня недоуменно.
— Не смотри на меня так! — заявила ему нервно. — Я не сошла с ума. У меня есть Дар, как и почти у каждого нубрийца. Я чувствую Хаос и…
— Лиз, как бы там ни было, мы сможем выйти отсюда, только если пройдем это испытание!
Он был прав — нас так просто не выпустят, даже начни я лупить кулаками по куполу, требуя, чтобы его открыли. Или же… Еще можно было добежать до первого из судей и сообщить ему, что стоит сейчас же прекратить испытание, потому что это крайне опасно.
Если, конечно, мне еще поверят! Судя по лицу Нельса, мне придется порядком постараться его в этом убедить.
Но, стоя вот так, на помосте, ничего не добьешься!
И я, подхватив Щиты, кинулась за напарником, который поймал меня, когда я спрыгнула в траншею. Затем мы, как и собирались, свернул направо, решив оббежать раскопки по периметру. Тем временем я мысленно предупредила близнецов, чтобы те смотрели в оба. Вернее, попыталась, потому что ментальная магия здесь была медленной и вязкой, словно засахаренное на солнце варенье.
"Ли-и-и-и-з!.." — раздался в ответ голос то ли Марка, то ли Томаса, а дальше я уже ничего не поняла.
И мы побежали так быстро, как только могли. Напрасно Нельс думал, что я буду его тормозить — у меня не было никакого желания задерживаться в лабиринте, где я отчетливо уловила присутствие древнего врага.
И мы бежали…
Краем глаза я заметила, как под купол взмыли два красных светлячка. Один за другим, причем, со стороны, где должен был находиться выход из раскопок. И мне это нисколько не понравилось. Затем я еще сильнее утвердилась в подозрениях, что запах Хаоса был неспроста — через два шага и четыре удара заполошно колотившегося сердца в сумрачный воздух взвился еще один светлячок.
"Томас, — с трудом пробившись сквозь липкие, густые заклинания, подозреваю, глушившие ментальную магию, обратилась я к целителю. — Прошу вас, будьте осторожны… Очень осторожны!"
И снова в ответ — лишь бульканье и протяжные возгласы.
— Лиз, Щиты! — приказал мне Нельс, хотя я не собиралась расслабляться. Потому что траншея стала резко забирать влево, мы смело кинулись за поворот, а там…
Признаюсь, такого я не ожидала!
До этого я думала, что мы с Нельсом найдем одного из судей — скорее всего, тот будет сидеть в засаде рядом с магической ловушкой или же магическим существом, контролируя прохождение своей части испытания. И вот тогда я все ему расскажу! И о Даре, доставшемся мне от бабушки, и о привкусе Хаоса, который я ощутила возле старта, и который до сих пор тревожил ноздри.
Ну что же, судью мы нашли!..
Причем, не только его.
Сперва я заметила ноги. Здоровенные мужские сапоги, перепачканные в коричневой грязи, и темную мантию того, кто лежал на земле без признаков жизни. Потом я увидела и второго некроманта из стартовавшей как раз перед нами пары из Ветии. А рядом с ними — магистра Веннана, похоже, угодившего в магическую ловушку, которую он должен был контролировать.
