Но Артем, как и Рублев, был равнодушен к роскоши. Кроме того, он, наверное, побаивался, что меценаты узнают о нецелевом использовании средств и прекратят финансирование. А Лебедев уже не мыслил себя без череды смертельно опасных приключений.
– Как же ты будешь жить в старости? На минимальную пенсию? Ведь годы возьмут свое, и тебя вышвырнут на помойку, как ненужную вещь, – заметил Борис.
– А я не собираюсь жить до старости, – серьезно ответил Артем. – До сих пор везение помогало мне выбраться из множества безнадежных ситуаций. Но в один прекрасный день Фортуна повернется ко мне задом – и каюк.
– Твое везение – это отличная армейская закалка, знания и умение быстро находить единственно верное решение.
– Согласен. Но с годами уходят быстрота, выносливость и реакция, остаются лишь опыт и пресловутая госпожа удача. А она – не самая верная подруга. Да, где мои семнадцать лет, я бы такие гастроли устроил! – мечтательно произнес Артем, после чего разговор приобрел ностальгический оттенок.
Им было о чем вспомнить. На их долю выпадали испытания, сравнимые с нынешним экстримом Лебедева. В прежние времена умели готовить элитных бойцов, заставляя человека показать все, на что он способен. Борис с Артемом прошли все круги ада, они достигли совершенства в умении убивать и выживать. Только поэтому они сейчас разговаривали друг с другом.
– Знаешь, Борис, хорошо бы в следующий раз отправиться куда-нибудь вдвоем. Мы бы с тобой горы своротили.
– А смысл?
– Ну как! Мир посмотришь, узнаешь, на что ты способен в свои годы. А то до конца жизни проторчишь внутри МКАДа.
– Зачем? Только ради самоутверждения? Я понимаю ученого, который испытывает на себе опасную вакцину. Он знает, ради чего рискует жизнью. В случае успеха вакцина спасет миллионы человеческих жизней. А бродить по джунглям только ради того, чтобы пощекотать нервы и почувствовать себя суперменом? Извини, я в такие игры не играю, – сказал Борис и взглянул на часы. – Ого, одиннадцатый час.
– Разве это много? Детское время.
– Ты прав, но завтра у меня намечено одно важное дело, надо обмозговать кое-какие вещи, – сказал Комбат, вставая.
Рядом с домом Лебедева находилась автобусная остановка, а в десяти минутах ходьбы – станция метро. Борис предпочитал ходить пешком и не тратить время на ожидание непредсказуемого транспорта. Между двумя жилыми кварталами располагалось здание какого-то НИИ. Оттуда буквально перед носом Рублева вышел невысокий мужчина с портфелем в руках. Рублева это удивило. Сейчас, когда все предпочитали кейсы или, на худой конец, сумки, архаичный портфель смотрелся едва ли не как рогатина в руках современного охотника.
Но долго удивляться Рублеву не пришлось. Рядом с мужчиной притормозил автомобиль. Из него быстро выскочили три человека. Двое так ловко скрутили мужчину, что он успел только испуганно вскрикнуть и исчез в салоне иномарки. Комбат бросился ему на помощь, но третий нападавший выхватил пистолет:
– Стоять, падла, замочу!
По тому, как умело обращался незнакомец с оружием, Борис понял: этот выполнит свое обещание запросто. Рублев медленно поднял вверх руки:
– Все, ребята, я вас не видел, вы меня не знаете.
Комбат явно покривил душой. Он успел заметить самое главное – номер автомобиля. Но Борис рано торжествовал свою маленькую победу. Рядом нарисовался еще один бандит. Навалившись всей массой, он впечатал кулак в живот Рублева. Борис заметил его за секунду до удара и с трудом заставил себя не делать резких движений. Стрелок находился в трех шагах, держа на прицеле грудь Комбата. Стоило дернуться, и это движение могло оказаться последним в жизни Рублева.
Он согнулся от боли и тут же получил коленом в лицо.
«Умеет бить, сволочь!» – подумал Борис, валясь на асфальт.
Он редко оказывался в столь затруднительном положении. Поблизости ни кустика, ни деревца. Даже если бандиты расслабились при виде поверженного тела, опытный стрелок успеет прицелиться и выстрелить, пока Рублев будет бежать к ближайшему укрытию. Лучше прикинуться беспомощным, потерявшим сознание. Даже бандиты редко добивают беззащитную жертву. Тем более зачем им лишний шум?
Но дальше произошло то, чего Борис никак не ожидал. Его пнули ногой в бок:
– Вставай, ублюдок, и шагай в машину. Только без фокусов, иначе замочу!
Команда была подкреплена жестким тычком пистолета под ребра. Комбат открыл глаза и со стоном начал медленно подниматься, одновременно оценивая диспозицию. Стрелок находился рядом с ним, надо лишь принять более удобное положение для внезапного нападения и выключить его. А с безоружным Рублев обязательно разберется. Это Комбат проделывал много раз. Сейчас он резко оттолкнется и…
– Руки за спину! – приказал стрелок, сделав шаг назад.
Пришлось подчиниться. Оставался еще маленький шанс, но Борису надежно связали руки и втолкнули на заднее сиденье. Шансов больше не было.
* * *
В отношениях с Вероникой Надеждин успел пройти и через радости, и через разочарования. Сначала ему казалось, что его шансы достаточно велики, поскольку вдова предпочитала мужчин старше себя. Она относилась к тому типу женщин, чьи отношения с сильным полом психологи называют «дочь – отец». Хотя Вероника после гибели Зарубина оказалась вполне обеспеченной и независимой женщиной, она инстинктивно искала сильного и умудренного опытом человека, готового взвалить на себя груз жизненных проблем. Надеждин казался себе именно таким человеком.
Увы, их встречи становились все реже и носили деловой характер. Олег Иванович не отважился заговорить о своих чувствах, Вероника тоже молчала. Либо Надеждин был ей безразличен, либо она ждала, когда мужчина проявит инициативу.
Олег Иванович совсем пал духом. Лежа в больнице после злополучной истории с кораллом, он регулярно звонил в Москву. Однако набрать номер Вероники так и не решился. Надеждин был приятно удивлен, когда, вернувшись домой, услышал на автоответчике голос любимой женщины. Она звонила несколько раз. Сначала Вероника просто интересовалась, куда он запропастился, потом в ее интонациях стали ощущаться тревожные нотки. Олег Иванович тут же схватился за трубку:
– Здравствуй, Ника, я рад тебя слышать!
– Я тоже, хотя и очень сердита на вас. Нельзя так поступать с бедной женщиной. Раньше каждую неделю звонили и вдруг пропадаете больше чем на месяц. Я пыталась разузнать, в чем дело, но оказалось, что у нас практически нет общих знакомых.
– Извини,
