и прозрачную поверхность защитного конструкта накрыло древесным мусором и кусками плоти. Приплыли…
Изначально Познание и показывало, что астральщик обвешан амулетами как новогодняя елка. Но я — большее внимание уделял его физическому состоянию, готовясь или вырубить, или удержать на Грани. А артефакты — понятно, что тут не могло обойтись без накопителей, каких-нибудь хреновин для ритуалов, да и для защиты — что-то да нашлось бы… Но вот амулет ликвидации!.. Причем, сработавший не на смерть носителя! А вот на что эта фиговина сработала? На какие-то слова? На падение уровня жизненных сил? Нужно будет обсудить с Эдной и Алтеусом!
Взрывом уничтожило только шаманскую голову и верхнюю часть торса. Разбросав остатки деревяшек, я, отпуская трехэтажные обещания всем шаманам, снял с окровавленных останков уцелевшие образцы артефакторного искусства. Или улики, если повезет. Что-то с оттенками магии Жизни, накопители, что-то с астральным «привкусом» — потом разберемся. Ибо на поле уже «выплыла» группа без полосатых купальников, но в координаторских званиях. И победного настроения у них тоже не было…
* * *
Посещение Тотваала «туристом» с Трезубца обошлось автоматонам в безвозвратную потерю половины боевых псов и четверти Поводырей. Еще одна четверть собаководов нуждалась в «обновлении кода». Горно-добывающий персонал к боевым действиям практически не привлекался и вомбатов-землероек Координаторы сохранили.
В целом, с учетом серьезно раненых-поврежденных, Центральная база располагала прямо сейчас вчетверо меньшими силами, чем месяц назад. Нет, были, конечно, и немаленькие резервы псов и Поводырей в глубокой гибернации, но на их приведение в активное состояние требовалось и время, и ресурсы.
С одной стороны, это ухудшало для меня перспективы получения союзнической военной поддержки в значительном масштабе — на случай, если к нам заявятся «погостить» полки азалийской короны. С другой — думаю, время доминирования «монстров», в их сегодняшнем состоянии, на поле боя давно уже ушло. На Ханладе о них вообще не слышали уже очень давно — ликвидировали под ноль. Здесь, в Унланде, они последний раз побеждали двести лет назад даже не армию королевства, а по сути — сборную разношерстных полевых командиров (ныне — баронов). В армии Азалии — одних только магов сотни две. Пусть там нет «монстров» уровня гран Маре и, допустим, далеко не каждый сравнится с тем же Алтеусом. Пусть даже половина из них лекари и маги иных небоевых направлений, а еще четверть — сидит по приграничным крепостям или гарнизонам… Но и пятьдесят, и даже двадцать пять подготовленных магов-боевиков — этот несчастный Тотваал просто спалят до тла, к чертям собачим!
О чем я честно и прямо сообщил мрачным Координаторам. Относительно бодрым из них выглядел только Секундус. «Пусть и тяжело, но победили ведь! А как мы их рвали, ух!» Надо будет этому министру обороны набор солдатиков подарить, дитятке тысячелетней.
А если брать мою ситуацию после всего этого самоуничтожения автоматонов, то получалось, в принципе, что я даже в выигрыше. Никакого больше «Знающего-с-дюжиной-оговорок». Есть Знающий, где-то «пролюбивший» свою идентификацию, так с кем не бывает. Да и найдет скоро! Зато без разработки и установки мною астральной защиты (уже думаю во всю!) — бывшим стройбатовцам вообще мало что светит. Один (!) долбаный шаман, пусть и «ходячий артефакт», еще немного и превратил бы оставшихся автоматонов в своих марионеток. (Это еще надо разбираться, кто за ним стоит и что за чужаков он материл.) И без одного странного Знающего — Тотваала с его Предназначением уже не существовало бы.
Свое реальное теперешнее положение Координаторы понимали хорошо. Я даже не стал выкручивать им руки — например, с теми же расценками на ингредиенты (готовы брать в любых объемах, милорд! И срочно!). Но «кредитная линия» в золоте и кристаллах у меня очень существенно расширилась. По поводу Предназначения я обозначил им свое видение глобальной перспективы. В Баронских Марках, с учетом возможной войны с соседями, можно развивать не Базу к отражению Врага, а только базу подготовки поиска настоящей базы. И на Унланде ее не создать вообще. В перспективе — автоматонам нужно будет обратно переквалифицироваться на хозяйственно-строительные операции — больше пользы будет. В войне, если автоматонов и использовать (чтоб я от такого отказался!), то в новом «формате» и с другими вооружением и тактикой. А пока –нужно внимательно слушать Знающего и слушаться — Предназначения ради!
В общем, картины грядущей Земли Обетованной, где будут возрождаться Знающие, развиваться технологии, а астрально-защищенные автоматоны на гравитационных платформах с руническими двигателями таскают на силовых поводках пойманных и униженных Врагов целыми пачками — вызвали у моих австралопитеков пусть не восторг, но заинтересованное внимание.
Договорились мы о том, что я еще навещу их на своих «каникулах», а пока им и мне нужно разгрести по персональной куче накопившихся срочных дел. Мне вручили обещанные информационные кристаллы с историческими записями автоматонов о «становлении Тотваала» и, что было насущнее, с материалами о «программировании» биокиборгов и об «органическом конструировании» химер. Отвечать на появляющиеся технические вопросы мне должен был Терциус. И, да — через планшет. Дюжину устройств я создал на основе костяных пластинок, которые Координаторы будут носить как наручные коммуникаторы. В комнате совещаний на Базе — я им еще и полстены в квантовый монитор превратил, мало ли что. А писать сообщения смогут и пальцами, и стилусами — про запас.
Примус пока выдал планшеты только Терциусу, генерал-прапорщику Нониусу и себе. Все-таки связь в пределах Тотваала и ближайших окрестностей — для внутреннего пользования уже имелась своя собственная. Угу, на базе «рогатых» локатороносцев.
* * *
На изящном арочном мостике, перекинутом через пруд с плавающими там черными лебедями, стояли двое мужчин в мантиях — серой и графитовой.
— Знаешь, Вестник, — задумчиво оглядывая ухоженный берег пруда с изящным домиком для пернатых произнес Серый, — этот чудесный пейзаж, как мне кажется, неплохо олицетворяет то, к чему стремится Капитул. Немного магии и эти благородные птицы уже не стремятся зимой в Фарлунг. Но они не страдают здесь, они накормлены, согреты, могут любить друг друга… И услаждают наши взоры взамен. Все гармонично… И царит мир и тишина… Почему люди до последнего сопротивляются наступлению гармонии — даже ценой кровавых междоусобных войн? Ведь есть перед нами пример наших великих предков… Как все, казалось бы, просто… и как невозможно донести порой элементарные вещи до сознания себялюбцев…
— Простите, Мессир, я бесконечно с Вами согласен! — балансируя в тональности между четкостью доклада и философским настроением руководства, ответил Графитовый. — Осмелюсь только сказать, что и на собраниях Капитула некоторые приводят в
