ноября объединенная колонна (получившая название «колонна Джамму») под командованием бригадного генерала И.С.Паранджпия выступила из г. Джамму. Он состояла из войск княжества и частей 50-й парашютной бригады (включая 1-й батальон Пенджабского полка, 1-й и 3-й батальоны Раджпутского полка и 32-ю полевую батарею). Колонна двинулась в северо-западном направлении – через Акхнур и Бери Паттан по единственной дороге на Наушеру и Джангар. В течение ближайших трех дней ей удалось освободить города Бери Паттан, Наушера (в 70 милях к западу от Джамму) и Джангар, деблокировав окруженные там гарнизоны кашмирских войск. Затем она двинулась к Котли и после трудного марша, минуя многочисленные дорожные завалы и засады, достигла города. 24 ноября рейдеры начали контрнаступление из района Котли, но оно провалилось, и в ночь с 26 на 27 ноября индийским войскам удалось снять блокаду города, освободить окруженный там небольшой кашмирский гарнизон и без потерь эвакуировать 9.000 беженцев. Одновременно они смогли перерезать коммуникации боевиков, и тем ничего не оставалось, кроме как отступить. Освободить Мирпур индийские войска так и не смогли из-за недостатка сил, однако 25 ноября гарнизон смог прорвать осаду своими силами и вывести с собой около 3.600 беженцев.
Продвижение подкреплений из Джамму на помощь гарнизону войск махараджи в Пунче проходило крайне медленно. Заранее понимая это, генерал-майор Калвант Сингх распорядился выслать подкрепление Пунчскому гарнизону из состава 161-й индийской пехотной бригады. Командир Л.П.Сен был вынужден остановить наступление и перебросить из Ури в район Пунча один из двух своих батальонов – 1-й батальон Кумаонского полка под командованием подполковника Притама Сингха, который должен был деблокировать гарнизон Пунча и обеспечить безопасность беженцев, покинувших захваченные боевиками города вдоль пакистанской границы.
Разведка доложила, что дорога из Ури в Пунч, проходящая через горный перевал Хаджи Пир, свободна от рейдеров. Мосты, хотя и деревянные, были в полном порядке и вполне пригодны для бронетехники. Поскольку в прежние времена по этой горной дороге курсировали автобусы, из Сринагара было затребовано несколько автобусов из числа тех, что были захвачены у Шалатенга, для транспортировки войск через перевал. Дорога до Пунча, составлявшая 35 миль, как предполагалось, должна была занять от 6 до 8 часов. Таким образом, колонна достигла бы Пунча еще до вечера того же дня.
Погрузка орудий 4-й (Хазарейской) горной батареи в самолет «Дакота» 12-й индийской транспортной эскадрильи
Войска, выделенные для этой операции, получили название «Пунчская колонна» (хотя в самом осажденном Пунче ее называли «колонна Ури»). Она выступила на юг из Ури 20 ноября в 7 часов утра, и сразу же столкнулась с непредвиденными трудностями. Из соображений секретности, патрули обходили дорогу на Пунч за несколько миль, и поэтому действительное состояние было неизвестно. То, что в рапорте разведки называлось «хорошей дорогой», в действительности напоминало обледеневший каток на высоте 8 с половиной тысяч футов. Легкие грузовики и джипы могли передвигаться по ней только со скоростью две мили в час, а 60 гражданских автобусов вообще пришлось отослать обратно. С наступлением сумерек колонна достигла всего лишь первого моста у 7-й мили, и бригадир Сен приказал сразу же за мостом разбить лагерь для ночевки. Осматривая в бинокль окрестности, он вдруг заметил яркую вспышку пламени на юге, где-то по ту сторону перевала Хаджи Пир.
Утром 21 ноября основная часть колонны достигла перевала Хаджи Пир (высотой 8.650 футов), а к половине девятого утра авангард вышел к селу Кахута, расположенному уже по ту сторону перевала, всего в 11 милях от Пунча. Здесь командир взвода бронеавтомобилей доложил, что дальше дороги нет, так как мост через небольшую горную речку Батар Нулла разрушен. Прибывший на место бригадир Сен увидел, что мост действительно сожжен, причем совсем недавно, так как его остатки все еще дымились на дне лощины. Лощина, по которой пролегало устье реки, составляла около 90 футов в ширину и не менее 20 футов в глубину! А времени на то, чтобы соорудить временный мост или даже спуск в лощину, не было… Единственным выходом было переправить батальон кумаонцев в пешем порядке, а затем перетащить снаряжение, боеприпасы и продовольствие. Труднее было переправить на ту сторону три батальонных джипа, но и тут было найдено весьма неожиданное решение. Водитель одного из грузовиков предложил использовать два тягача «Додж» и одну из бронемашин вместо крана, привязав к ним джип и таким путем осторожно спустив машину на дно ущелья.
Переправившись на другой берег, бригадир Сен неожиданно обнаружил сигнальный кабель, а в 30 ярдах от него лежал брошенный полевой телефон. Оказалось, что он напрямую связан со штабом осажденного гарнизона Пунча, и Сен потребовал, чтобы его немедленно соединили с местным командиром. Ему ответил некий подполковник армии княжества по фамилии Даби. Представившись, бригадир приказал ему срочно прибыть к разрушенному мосту у села Кахута. Через 25 минут появился джип, из которого с опаской вышел незнакомый офицер со знаками различия подполковника. Лишь окончательно убедившись, что перед ним индийские солдаты, а не боевики, он приободрился.
«Кто сжег мост?» – без лишних церемоний спросил его бригадир Сен.
Подполковник замялся, но в конце концов был вынужден признать, что его разрушил патруль кашмирских войск по его собственному приказу. Накануне вечером патрульный взвод заметил какие-то огни на перевале Хаджи Пир и даже якобы услышал крики «Пакистан зиндабад!» («Да здравствует Пакистан!»). Подполковник Даби решил, что перевал уже находится в руках рейдеров, и приказал поджечь мост.
«Какой, к черту, «Пакистан зиндабад»? – обрушился на него Сен. На перевале всю ночь дежурили индийские патрули, и они не слышали никаких криков, зато видели пламя от горящего моста! Подполковник Даби явно смутился и не нашел, что ответить87.
К полудню Сен въехал на джипе в Пунч. Подполковник Даби послушно провел его во дворец пунчского раджи, где находилась штаб-квартира бригадного генерала Кишана Сингха – командира Пунчской бригады войск княжества. Позже туда прибыл также командир 1-го батальона Кумаонского полка Притам Сингх. Оказалось, что Кишан Сингх даже не знал о том, что из Ури и из Джамму к нему на помощь высланы две колонны войск. Из соображений секретности командующий войсками в Джамму и Кашмире Калвант Сингх не рискнул ни послать радиограмму в Пунч, ни тем более сбросить подробные указания его гарнизону с самолета.
Осмотр позиций показал, что подготовка к обороне Пунча велась пассивно и неумело. Две роты солдат, высланные подполковником Даби чтобы перерезать дорогу на Ури южнее разрушенного моста, располагались на открытой местности,
