— А для чего мне нужна женщина? — подал Марсель голос. — Я могу и без них обходиться.
Темные глаза грека внимательно посмотрели на него.
— Это ты так думаешь. Таких женщин, как здесь, ты еще не встречал. Если уж они вцепятся, то не отстанут. — Он прикурил сигарету. — А кроме того, китайцы странная нация, они не признают тебя до тех пор, пока ты не признаешь их.
— И покупка китаяночек является таким признаком? Эли кивнул.
— Да и более того. Это будет означать, что ты намерен остаться здесь. Если ты покупаешь девушку, то несешь за нее ответственность, так что если ты даже уедешь, то вроде как бы все равно остаешься. Понимаешь?
Марсель кивнул. Конечно, все это чушь, но он понял.
— Следующий момент. Надо приобрести тебе подходящую одежду.
— А чем плоха моя? Я купил ее прямо перед отъездом из Парижа.
— Она слишком европейская, — сказал Эли. — Европейскую одежду здесь носят только эмигранты. А кроме того, французы самые плохие в мире портные мужской одежды. В Гонконге есть настоящие мастера.
— Ох, нет, — простонал Марсель. Ночное плавание из Гонконга на дряхлом суденышке было худшим отрезком его путешествия из Парижа. — Я не хочу туда возвращаться.
Эли усмехнулась.
— Тебе и не придется, мой портной придет сюда и снимет мерки.
— А что я буду делать с той одеждой, которую привез.
— Избавишься от нее, — небрежно ответил молодой грек. — Может быть, кто-то из китайцев возьмет ее на продажу, а может, в качестве платы за служанку. Но много за нее ты не получишь. — Он поднялся. — Пошли. Моя квартира находится прямо за казино.
— Мне бы хотелось немного осмотреться.
— Не стоит, пока у тебя не будет подходящей одежды, — твердо возразил Эли. — Ты и так уже порядком опозорился, когда сам принес в казино свой багаж!
Он резко хлопнул в ладоши, и в комнату вошел слуга за вещами Марселя.
— Без подходящей одежды ты даже не сможешь пойти покупать китаяночек. Ни один уважающий себя китаец не продаст свою дочь человеку, одетому, как ты!
Ее звали Нефритовый Лотос. Ей было четырнадцать лет: хрупкая фигурка, кожа цвета розоватой слоновой кости, большие темные глаза, тонкий овал лица, не круглый, как у большинства китаянок. Походка у нее была такой легкой и грациозной, словно она вообще не касалась ступнями земли. С первого же взгляда Марсель понял, что она не похожа на других.
Марсель посмотрел на ее отца, старик молча прихлебывал чай. Потом повернулся к Эли, но он тоже молча пил чай.
Через несколько минут Эли заговорил, но это был кантонский диалект, которого Марсель не понимал.
— Ваш чай благоухает ароматами тысячи цветов, досточтимый Тао.
— С моей стороны, это лишь слабая попытка доставить удовольствие многоуважаемым гостям, — мягко ответил старик.
— Вы позволите мне говорить по-французски? Именно этот язык понимает мой друг.
— Конечно. — Тао Мин изящно поклонился и посмотрел на Марселя. — Французский нравится мне больше других. Он такой же музыкальный, как и наш собственный.
Марсель не смог сдержать удивленный взгляд, он постарался быть предельно вежливым.
— Благодарю вас, что вы прощаете мне мое невежество.
Старик снова поклонился, взяв со стола маленький молоточек и ударил в гонг. Звук гонга еще не стих, как на столике перед стариком вместо чашки с чаем появилась длинная тонкая трубка. Старик раскурил ее от подсвечника, стоявшего в центре стола.
Марсель с изумлением смотрел на старика. Те мужчины, у которых он купил первых двух девушек, совсем не походили на него. Наоборот, они были слишком просты и вульгарны.
— Тебе нужна девушка из приличного общества, — объяснил ему Эли. — У нее должны быть хорошее происхождение и манеры, ведь ей предстоит стать хозяйкой дома и первой женой. Ей придется принимать твоих друзей и следить за домом, именно она будет поддерживать твой престиж.
— Так давай найдем такую. — Марсель уже устал от проволочек: сначала одежда, теперь эти девушки. Ему уже начинало казаться, что его никогда не допустят к руководству казино.
— Это не так-то легко, — сказал Эли. — Таких девушек немного, и обычно состоятельные китайцы приобретают их для себя.
— Что же мне тогда делать? Ждать, пока отыщется подходящая?
— Успокойся, мой друг. Это Восток, а не Франция, здесь все делается не так быстро. Не теряй надежды. Я слышал об одной девушке, которая подходит всем требованиям, но...
— Но что? — нетерпеливо оборвал его Марсель. — Давай купим ее и покончим с этим!
— Не так быстро. С девушкой, видимо, что-то не так. Она уже перезрела, но ее почему-то никто не купил. Я попросил своих агентов выяснить, в чем дело.
— Перезрела? — спросил Марсель. — А сколько ей лет?
— Уже исполнилось четырнадцать. Марсель изумленно уставился на Эли.
— И это ты называешь перезрела? Грек посмотрел на него.
— Это много для страны, где самый подходящий возраст для замужества восемь или десять лет.
В конце концов агенты дали положительный ответ. Нефритовый Лотос была красива, хорошо образована, воспитана, у нее был прекрасный голос, она играла на нескольких музыкальных инструментах, включая маленькую лиру, которая так нравилась китайцам. Эли, со своей стороны, приложил массу усилий, чтобы выяснить, почему ее до сих пор не выдали замуж, и, наконец, добился своего.
У Нефритового Лотоса была походка, как у женщины с Запада, будто ей никогда не пеленали ступни. Ее отец приглашал к ней специалиста за специалистом, но они ничего не могли поделать. Отец был вынужден смириться с тем, что дочери навсегда придется остаться в его доме.
И вот теперь старик заискивающе кланялся Марселю.
— Аромат мака лучше всего расслабляет после чая, — сказал он.
Марселя удивляло это общество, где спокойно курили опиум и бинтовали ножки новорожденным девочкам, хотя все законы запрещали это.
Настало время переходить к финансовой стороне вопроса.
— Мой друг приехал, чтобы обосноваться здесь, — сказал Эли.
Старик кивнул.
— Пусть боги будут благосклонны к нему.
— Он очень уважаемый человек на Западе.
— Для меня большая честь, что он посетил мой дом.
— Ему нужна главная жена, — продолжил Эли. — Которая будет делить с ним и дни радости, и дни старости.
— Многие люди с Запада говорят так, — ответил старик. — Но через некоторое время они возвращаются к себе на родину, оставляя здесь опустевшие дома и разбитые сердца.
У Марселя душа ушла в пятки — старик разгадал его. Он посмотрел на Эли.
Но у того уже был наготове ответ.
— Хотя мой друг и знает, что с ним ничего подобного не произойдет, можно обговорить страховку на этот случай.
Тао затянулся трубкой и кивнул.
— Тогда ему лучше всего подойдет Нефритовый Лотос, — сказал он. — Она самая образованная и самая красивая из моих дочерей.
— Но и самая старшая, она уже почти вышла из возраста замужества.
— Это исключительно потому, что я очень щепетилен в выборе мужа для свой дочери. Такой прекрасный цветок должен быть украшением самого лучшего сада.
— Излишняя щепетильность приводит к тому, что многие девушки оказываются в садах с другой стороны холма, — ответил Эли.
Китаец и грек понимали, что имеется в виду. Перезрелых девушек обычно продавали в публичные дома, расположенные в дальнем конце порта. Однако ни один мускул не дрогнул на лице Тао, когда он посмотрел на Марселя.
— Но как можно оценить искренность чьих-то намерений? — спросил он.
— В знак искренности своих намерений мой друг предлагает вам тысячу гонконгских долларов. Китаец небрежно махнул трубкой.
— Это ничто по сравнению с тем, как я ценю Нефритовый Лотос.
Эли поднялся, и Марсель удивленно посмотрел на него.
— Мы благодарим досточтимого Тао за теплое гостеприимство и приносим тысячу извинений за то, что отняли у него драгоценное время.
Тао был явно расстроен таким неожиданным поворотом, слова невольно сорвались у него с губ:
— Минуточку, минуточку. Почему люди с Запада всегда так торопятся?
Стоявшая за большой ширмой Нефритовый Лотос улыбнулась, когда увидела, что Эли снова уселся и торг продолжился. Еще она отметила, что человек, который ее покупал, не встал, когда его друг поднялся из-за стола.
На следующий день перед Эли сидел грузный полицейский-португалец. Он достал носовой платок и вытер пот с лица.
— Мы заинтересовались тем, что ваш друг покупает жен, — сказал полицейский и бросил взгляд на Марселя. — Вы ведь знаете, что подобная практика запрещена законом?
Эли усмехнулся.
— Разве незаконно нанимать служанок для дома? Полицейский улыбнулся.
— Нет, конечно нет. — Он снова посмотрел на Марселя. — Но я посчитал это хорошим предлогом, чтобы познакомиться с вашим другом.
Эли представил полицейского.
— Детектив лейтенант Гоа, он следит за тем, чтобы у нас не было неприятностей.
