– Знаете, мне уже стало немного легче, – поморщился Стэн. – Благодарю вас.
– Не стоит благодарности.
Изображение сэра Эку погасло.
А Стэн принялся расхаживать взад и вперед по комнате, пытаясь привести в порядок мысли. Сложные повороты и странные события войны, которую он затеял против Императора, настолько перепутались в его сознании, что он был не в состоянии разобраться в происходящем.
Он нуждался в совете.
* * *
– Итак, сэр Эку утверждает, что их привело к нам удачное стечение обстоятельств? – переспросила Рикор.
– Вот именно, – ответил Стэн.
– Не верю я в удачное стечение обстоятельств, – сердито заявил Алекс. – Разве что в тех случаях, когда я сам его организовал.
– Удача существует, – непререкаемым тоном объявил Ото. – Бхорам это прекрасно известно. Три разновидности. Слепая, тупая и плохая.
– Мы познакомились со всеми тремя разновидностями на кухнях, – объявил Марр.
– А еще во время одного обеда, – добавил Сенн.
– Я вынужден полагаться на слово сэра Эку, – сказал Стэн, – но все равно считаю, что мы рискуем, согласившись иметь дело с загинозами. А если бы они ошиблись, обратившись к сэру Эху? Все равно что броситься Императору на грудь и признаться в предательстве – ведь всем известно, что манаби сохраняют нейтралитет.
– Смешно, – сказал Марр. – Мне это нравится.
– Перестань. У нас серьезный разговор! – рассердился Сенн.
– Я совершенно серьезен, дорогой, – заявил Марр, поглаживая колено Сенна, – и объясню тебе, что имел в виду, немного позже, ночью.
– Если хорошенько подумать, – сказала Рикор, переворачиваясь в лохани, – в их действиях есть своего рода здравый смысл.
– Отлично, – обрадовался Стэн, – именно этого мне как раз и не хватает в последнее время. Объясни, что ты имеешь в виду. И постарайся не употреблять никаких сложных слов, а то я вряд ли смогу тебя понять.
– Мне кажется, это заложено в природе загинозов, Стэн, – начала Рикор. – Они экономические беженцы. Беженцы готовы рискнуть – иногда по-крупному – даже ради незначительной выгоды. Когда у тебя почти ничего нет, сам акт риска позволяет почувствовать себя сильным. Словно тебе наконец удалось взять контроль над своей судьбой.
Стэн кивнул. Да уж, хорош здравый смысл! Ему приходилось иметь дело с загинозами – почти все жители этого региона были потомками бедняков-рабочих, людей и инопланетян, которые не гнушались никакой работой и были готовы отправиться в любой уголок Империи, чтобы заработать на кусок хлеба. Любые, самые незначительные экономические кризисы делали загинозов еще беднее.
Стэн почему-то подумал о своей семье, которой в жизни не на что было надеяться, кроме как на собственные руки. Впрочем, еще разрешалось мечтать. Кое-кто из таких мечтателей попадал на миры-фабрики вроде Вулкана, с невыносимыми условиями труда. А иным сопутствовала удача – опять это слово! – и они поселялись в каком-нибудь скоплении звезд, как загинозы. И тогда период странствий заканчивался. Беженцы пускали корни.
Загинозов объединял весьма своеобразный союз и общие взгляды. И хотя среди них не преобладал никакой народ или раса, каждая отдельная личность пользовалась уважением. При этом не имело ни малейшего значения, какого цвета эта личность – черного, белого или зеленого, есть ли у нее чешуя или она вся покрыта гладкой кожей, ходит она прямо или как-нибудь иначе.
Стэн вспомнил о грандиозной афере, которую предпринял его отец, решив быстро заработать целую кучу денег и связавшись с бойцовыми ксипаками. Он, естественно, все проиграл – увеличив тем самым свои контракт на несколько лет, – однако неудача ничему не научила его, и он продолжал рисковать, принимая участие в таких же безнадежных затеях. Теряя все, его отец тем больше стремился сделать хоть что-нибудь, чтобы получить возможность покинуть мир Вулкана, и чем быстрее, тем лучше.
Да, Стэн понимал, что имела в виду Рикор.
– Может, они хотят рискнуть, дружок Стэн, – проговорил Алекс, – им же почти нечего терять.
И это тоже было правдой. Незадолго до того, как отправить Стэна на Алтай, Император послал его с дипломатической миссией к загинозам. Стэн прекрасно справился с заданием – по крайней мере ему удалось заключить с ними определенное соглашение, не прибегая при этом к особой лжи.
– Когда я встречался с ними в прошлый раз, – сказал он, – у загинозов была целая куча самых разнообразных проблем. Причем возникших не по их вине. До таанской войны они жили в весьма процветающем регионе: прекрасно развитое сельское хозяйство, какая-то тяжелая промышленность, достаточно рабочих рук, хороший образовательный уровень.
Брови Ото полезли вверх:
– Я этого не знал. Мне казалось, загинозы славятся своей военной промышленностью.
– Так было до таанской войны. Появился старина Танз Сулламора с денежками и обещаниями Императора. И не успели они сообразить, что происходит, как весь регион превратился в грандиозное оборонное предприятие. А потом, когда война закончилась...
– Понятно, – проворчал Алекс, – от них отвернулась удача, как я и говорил.
– Пушки есть не станешь, – сказал Марр.
– Вот-вот. Фабрики остановились, и начался экономический кризис.
– Но... клянусь бородой моей матери, почему они не вернулись к тому, чем занимались до войны?
– Не могли, – ответил Стэн, – без больших капиталовложений и смены всего оборудования. Когда у них кончились деньги. Тайному Совету пришлось оказать им минимальную помощь. Для загинозов возвращение Императора было большим несчастьем. Конечно, он сделал вид, что его интересуют их проблемы. Например, послал меня в тот сектор для заключения каких-то соглашений. На самом же деле ему было проще – и дешевле – оставить их в покое. Забыть о них. Чтобы они тихонько все вымерли.
– А им это почему-то не понравилось, – сказал Алекс.
– Не забывайте, – предупредила Рикор, – сэр Эку не уверен в том, что они нас поддержат. Придется убедить их, что союз с нами выгоден.
– Он сказал, что нужно устроить представление. Грандиозное, – кивнул Стэн. – Проблема заключается в том, что нам и хвастаться-то особенно нечем. У нас нет ни армии, ни приличного флота, который было бы не стыдно показать. Любой, у кого в голове есть хотя бы полторы извилины, сообразит, что стоит Императору только дунуть в нашу сторону, и от нас ничего не останется.
Сенн выбрался из своего кресла и плюхнулся на пол.
– Никаких проблем. Во-первых, они собираются встретиться с вами. А не с солдатами и флотилиями.
Марр опустился на пол рядом со своим приятелем.
– У Императора в распоряжении имеются все флоты и армии, какие только существуют в Империи, – поддержал он Сенна. – Наши друзья знают, какую пользу это ему приносит. Он сидит в громадной сочной заднице.
– Да уж точно, – подтвердил Сенн. – И при этом не получает никакого удовольствия.
Рикор поднялась в своей лохани, и немного виды перелилось на пол.
– Наши меховые коллеги во многом правы, – сказала она Стэну. – На твоем месте я бы к ним прислушалась.
– А я и прислушиваюсь, черт бы тебя набрал! – возмутился Стэн и посмотрел на пару маленьких лохматых существ. – Говорите, что придумали?
– Если мы хотим, чтобы они забрались в нашу тепленькую постельку, нужно сначала создать соответствующее настроение, – объяснил Марр.
– Иными словами, необходима предварительная игра, – хихикнул Сенн. – Которой так бедна их любовь.
– И вы, Стэн, нам поможете, – заявил Марр.
– Я? Каким образом?
– Пришло время, о Великий Революционный Вождь, дать немного отдохнуть серым клеткам, – сказал Сенн.
– Спуститесь с заоблачных вершин, – подхватил Марр трагическим голосом, – и потратьте немного своего драгоценного времени на простых смертных.
Стэн подозрительно посмотрел на него.
– А что полагается при этом делать?
– О, приносить и помогать, – ответил Марр.
Стэн захихикал.
– И отскребать кастрюли, – добавил Сенн.
– Ну, а с чего это вы решили, что я соглашусь? – поинтересовался Стэн.
– Потому что в случае загинозов, дорогой Стэн, – пояснил Марр, – дипломатия начинается с кухни.
– Мы собираемся устроить небольшой торжественный обед, – заявил Сенн, – на двести шестьдесят с лишним персон.
– К тому моменту, когда мы покончим с обедом, – сообщил Марр, – они будут на коленях просить вашей руки.
– Станут умолять вас разделить с ними любовь, – добавил Сенн.
Стэн собрался возразить, но ничего не смог придумать. Нет, он совсем не против торжественного обеда. Идея была просто отменной, особенно если учесть, кто его будет готовить. Просто ему страшно не хотелось чистить кастрюли – даже при условии, что таким образом удастся выведать кое-какие секреты Марра и Сенна.
Тут только он заметил ухмылку на лице Килгура. Что же до Ото, так тот просто засунул себе лапу в рот, чтобы не расхохотаться. Рикор всячески старалась не смотреть на Стэна, но ее выдала лохань, которая вдруг начала неудержимо раскачиваться.
