- Предупреждая ваши вопросы, я все расскажу сама. Думаю, что могу вам доверять и наши цели совпадают. Только нам надо двигаться, до опушки еще далеко, а в лесу вам нельзя оставаться после темноты. Здесь нет нежити, но ночные звери могут быть для вас опасны, - Ванесса легко повернувшись пошла по тропинке. Ее движения были легкими и плавными, лес казалось, расступался перед ней, ветки скользили, словно гладили ее тело.
- Эй, леди, может вам сесть на лошадь? Или вы собираетесь пешком прошагать всю дорогу? - крикнул Алекс.
Оглянувшись эльфийка ответила: - Мы предпочитаем ходить пешком, и в лесу я все равно двигаюсь быстрее, чем ваши кони.
- Вы говорили о том, что на эльфийский корабль возле Привольного Архипелага напали пираты, - начала она.
- Эльфийский корабль у Привольного? - недоуменно переспросил Тристан. - Эльфы не появлялись в Ризендолле уже несколько лет. Даже ваше посольство опустело.
На миг замявшись она ответила - Я сожалею об этом, поверьте мне…
- Вы не о том говорите, - прервал их Алекс. - Как говорил отец Пленти - оставьте политику политикам. Так леди, вы начали с корабля, давайте ближе к делу.
- На том корабле был мой родственник. Он принадлежал к роду эльфийских королей, роду Поющей Литвы... Его убили, как и всех, кто плыл с ним... И нам удалось узнать, кто именно сделал это. Это был Джеймс Крепкозубый...
Переглянувшись с друзьями Тристан спросил. - Предположим, что это был Крепкозубый, но как вам удалось узнать это?
- Вы прям как на уроке истории! - перебил его Алекс. - На кой нам знать, кто потопил ту эльфийскую калошу?! Бандиты все одним миром мазаны! Скажите лучше, леди, на кой вам этот Крепкозубый сдался? Вы хотите отомстить?
- Конечно же нет! - эльфийка удивленно взглянула на Алекса - Эльфы не мстят, это портит карму. И потом, какой от этого прок?
- Подожди, - Райан обратился к Ванессе. - Ты не хочешь мести, так зачем тогда тебе искать Крепкозубого?
- Может, будет довольно того, что наши цели совпадают? - сказала эльфийка. Вместе мы скорее разыщем его, а там каждый пойдет своим путем.
- Ну уж нет! - отрезал Алекс. - Откуда мы знаем, зачем тебе сдался этот разбойник? Мы ищем его чтобы повесить, а ты может, захочешь его с собой увести?
- Я не буду забирать его с собой! Зачем мне этот убийца?!
- Так зачем же ты его ищешь? Назови причину, и даю тебе слово рыцаря, что не расскажу на первом же перекрестке, что по лесу Германа-Первопроходца бегает эльф!
На миг растерявшись девушка обвела их взглядом. Но все молчали ожидая ее ответа.
- Ладно! Ладно, - произнесла она. - Я скажу. Мне просто нужно забрать у него кое-что. Вещь, которую он украл у моего родственника.
- Что именно?
- Эта вещь не нужна вам. Просто семейная реликвия, талисман. Старинное растение. Мы называем его Цветком и храним в своем роду, вот и все. Теперь вы мне поможете?
- Тьфу ты! Ну, вы, эльфы и странный народ! - всплеснул руками Алекс - Из-за сушеной ветки, которой тыща лет, ты бегаешь по всему Ризендоллу?
- Для меня и всего нашего рода эта "сушеная ветка" имеет очень большое значение! - обиделась Ванесса. - У нас в семьях чтят традиции и передают семейные реликвии из поколения в поколение! В нашем роду, роду Зеленой Листвы, храниться табличка с рецептом эликсира, написанная еще пять тысячелетий назад. А вы, - кивнула она Алексу, - вероятно назвали бы этот старинный артефакт "трухлявой деревяшкой"?
Алекс расхохотался прямо ей в лицо. - Вы передаете из поколения в поколение сухие ветки и старые деревяшки? Бедно живут эльфы!
- Стойте, стойте! - перебил их Павел приподнимаясь на стременах. - Артефакт, Цветок, передается из рода в род... Ванесса! А не о Цветке Герархиуса вы сейчас говорили?!
- Что? - эльфийка покраснела в миг до корней волос и отчаянно замотала головой. - Нет! Герархиус утерян столетия назад, это совсем другой Цветок и…
- И вы врете, - перебил ее Павел. - Вы говорили о нем, я чувствую просто!
- Да с чего вы взяли?! - на весь лес воскликнула девушка. - Я не о нем говорила! О другом Цветке!
- Что-то я никогда не слышал о существовании других артефактов с подобным названием! - возразил ей Павел, - А уж в артефактах я разбираюсь! Не бойтесь, - добавил он успокаивающе, - мы не бандиты и не собираемся присваивать его себе. Место Цветка в Эллинии, там, где он родился...
- Эй, поясните непосвященным, что это такое? - потребовал Тристан.
- Это сильнейший старинный артефакт, - сказал Павел. – Считалось, что он утрачен много лет назад... Этот Цветок почти легенда.
- Но он все эти годы хранился родом Поющей Листвы. А теперь он у Крепкозубого. Неизвестно, что он с ним сделает, - грустно добавила Ванесса. – Хотя, это как раз известно. В общем Цветок нужно вернуть.
- Не всем известно, - хмыкнул Тристан. - Что именно делает этот Цветок?
- Этот артефакт обладает огромной силой, - пояснил Павел. - Он был создан тысячи лет назад, еще до Рыцарей – Первопроходцев, во времена древних рас. Из тела короля всех растений. И Цветок обладает властью над ними. Он способен управлять цветами, деревьями, он может оживить их... - проговорив эти слова, Павел вдруг с ужасом посмотрел на Райана, а Тристан воскликнул:
- Огромные лианы, показавшиеся из-под земли! Это были корни деревьев!
- Так вот что случилось там, у зверинца! - сверля злым взглядом Ванессу, произнес Алекс. - Вот кто передушил тридцать человек разом!
Еще ничего не понимая, она спросила - Цветком кто-то воспользовался?
- Да! - очень нехорошим голосом произнес Алекс. - И у нас к вам много вопросов, леди!
- Ну хватит уже! - повернулась эльфийка к нему. - Мне не нравиться ваш тон, господин рыцарь! Кроме того, я не остроухая и не тварь, хорошо? Меня зовут Ванесса, и я предпочитаю, когда ко мне обращаются по имени, хорошо?
- Ничего хорошего нет в том, что артефакт страшной силы гуляет по нашим лесам! - в гневе заорал Алекс. - Который упустили остроухие! А вам, госпожа Ванесса, не приходило в голову заглянуть в город и рассказать об этом?! Чтоб собрать ма-аленький такой отрядик для поимки Крепкозубого! У нас тут люди гибнут, пока вы по лесам слоняетесь! Мой друг вчера отца потерял из-за вашего Цветка! Как вам это? Ничего? Хорошо?!
Огромные глаза эльфийки стали еще больше. Попятившись, она нырнула в подлесок и пропала, даже листья нигде не шелохнулись. Это произошло так быстро, что никто не успел даже шевельнутся.
- Ванесса! - крикнул Райан. - Я за ней, никуда не двигайтесь!
- Что ты наделал, Алекс? - закричал Павел. - Где нам ее теперь искать?
- Очень расстроен, что не с кем теперь потрепаться про эльфийское дерьмо?!
- Ну, ну потише, парни! - Тристан встал между ними. - Вы еще подеритесь до кучи…
- Ванесса! Ванесса, да вернитесь же!
Райан звал ее уже пол часа, но девушка не откликалась. Конечно, на земле он четко видел ее следы, но специально делал вид, что не может их обнаружить. Внутри Райана раздирала злость - Алекс был прав, когда заорав, обвинил ее в смерти графа Витворта. Если б только она сообщила о пропаже в городе! Его названый отец не лежал бы сейчас бесформенной грудой на леднике королевского зверинца!
Если б он мог, как Алекс наорать, выпустить злость! Но ничего не поделать, нужно пока держаться с ней вместе. Глубоко вздохнув он снова позвал, тщательно контролируя голос
- Ванесса, откликнитесь! Мы же останемся тут на ночь, если вы не появитесь!
Нет ответа. Сдерживаясь из последних сил он крикнул снова - Простите моего друга! Он просто устал, мы все устали. Пожалуйста, появитесь, я просто хочу с вами поговорить!
Теперь он знал, что она подходит к нему сзади. Ни один звук не выдавал ее шагов, так тихо она двигалась, но все равно Райан чувствовал ее приближение.
- Я здесь, - раздался за спиной тихий голос. И сделав вид, что только что услышал, Райан повернулся к ней.
- Уффф, как неожиданно вы появились!
- Лес - мой дом...
Она стояла прямо перед ним, склонив голову на бок. Через серебряные волосы торчало острое ушко, фиолетовые глаза прищурены.
- Она что? Кокетничает со мной? - поразился Райан. - Вполне возможно, что считает себя привлекательной... Как будто его может привлекать кто-то причастный к смерти графа!
- В первый раз вас заметить было легче, - сказал он вслух, еще не решив, как следует вести себя с ней.
- В первый раз я не скрывалась… - кокетливо опустив глаза произнесла она - Люди обычно ничего не видят вокруг себя... Что вы хотели мне сказать?
- Что ж... Придется притворяться, - подумал Райан и произнес теплым, сердечным тоном:
